Блодейна ускорила шаг, спеша к покоям новобрачных и взывая к Претемной Праматери. Чтобы помогла увидеться с иномирянкой прежде, чем та останется наедине с Герхильдом.
В такие моменты, как сейчас, Блодейна ругала его светлость. Нужно было отказаться от предложения Ледяного, а не кланяться ему в ноги и благодарить за оказанную честь! Но Ритерх, всегда такой покладистый, послушный Ритерх, которого было так легко направлять по жизни, вдруг решил проявить характер. Несмотря на все уговоры той, что заменила его дочерям мать, настоял на помолвке Фьярры с будущим императором. С тальденом, который вызывал в красавице-алиане панический страх.
Самая очаровательная из дочерей князя, не прилагая усилий, Фьярра кружила головы даже зрелым мужчинам. Чего уж говорить о желторотых юнцах. Стоило очередному красавцу оказаться в княжеском замке, как тот попадал под действие ее чар. Влюблялся в ясные улыбки, нежный голос, утонченную грацию и острый ум, который девушка умело прятала под маской напускной кротости.
Фьярра могла очаровать любого. Но Герхильда она боялась. Робела перед Ледяным, терялась в его присутствии, смущалась. А угроза превратиться в лед и вовсе ввергала ее в панику.
Это чувство оказалось настолько сильным, всепоглощающим, что притупило здравый смысл, и девушка решилась на самую отчаянную глупость в своей жизни.
Блодейна не переставала себя ругать, ведь это она показала воспитаннице, каким сокровищем обладал князь: редкими манускриптами, собираемыми Сольверами на протяжении многих столетий. Единицы в Адальфиве обладали таким богатством: магическими трудами, написанными еще до изгнания Древних.
После того как люди отреклись от духов, многие книги уничтожили. О темном колдовстве забыли. Наследие Ритерха было бесценным.
На него-то и польстилась в свое время Блодейна. Молодой морканте – сироте, отвергнутой мужем, презираемой собственным братом за то, что невольно отняла у него магию, – нужны были покровительство и кров. Князю – высокородная дама, которая занялась бы воспитанием его дочерей, заменила им покойную мать.
Не прошло и года, как морканта стала негласной хозяйкой в княжеском замке и получила возможность пользоваться личной библиотекой его светлости. Каждую свободную минуту Блодейна посвящала древним книгам. С их помощью постигала заложенную в ней силу и блага, что могла подарить ей магия.
А Фьярра, ее любознательная малышка, была такая же. Стремилась познавать мир и все, что ее окружало. Блодейне нравилось, когда девочка забиралась к ней на колени и, ласково называя мамой, просила почитать о Древних, о могущественных магах и других, так не похожих на Адальфиву, мирах. Последние особенно интересовали морканту. Бессчетное множество раз она заглядывала за завесу мироздания, подслушивала, подсматривала. И вместе с ней Фьярра – любопытный, шаловливый ребенок, преисполнявшийся искренним восторгом, когда в зачарованном зеркале начинали проступать фрагменты чужих жизней.
А потом она выросла и, казалось, потеряла интерес к чудесам этого и других миров.
Кто ж знал, что, испугавшись замужества с про́клятым, Фьярра вспомнит о тех давних историях. Отыщет в манускриптах князя нужное заклинание. Подговорит мага, уже давно слепо в нее влюбленного, заменить ее душу на другую. Девушка умело сыграла на чувствах мужчины: какой влюбленный не будет сходить с ума от ревности, думая о том, что его любимой придется стать невестой другого. Да еще и, вероятно, из-за него погибнуть.
Не догадывался маг, пусть и щедро одаренный силой, но не тальден (а может, и сама Фьярра этого не знала), что для обычного колдуна такие чары были фатальными. Не просто отнимали годы жизни. Вытягивали саму жизнь.
Иссушенное тело, кости, обтянутые сморщенной посеревшей кожей, – вот что осталось от молодого мужчины, которого Блодейна нашла в подземелье замка на месте проведения обряда.
Для того чтобы вернуть беглянку, требовалось то же самое заклинание. Вот только Фьярра надежно спрятала драгоценную книгу. О чем призналась в своем прощальном письме. В нем же умоляла не пытаться вернуть ее до тех пор, пока не закончится императорский отбор.
Отследить безрассудную оказалось несложно. Несложно было разузнать о ее двойнике – Анне Королевой, которую Фьярра отыскала при помощи погибшего мага. А вот превратить иномирянку в алиану – это стало непосильной задачей.
Но помолвка с Ледяным состоялась, и от участия в отборе уже нельзя было отказаться. Нельзя было сознаться ни Ритерху, ни Герхильду. Первый запаниковал бы, второй… Второй мог отреагировать как угодно, и последствия тоже могли быть непредсказуемы. Для ее девочки.
В случае если обман раскроется, Блодейна намеревалась взять вину на себя и сделать все возможное, чтобы вывести Фьярру из-под удара. А чтобы он все-таки не раскрылся, постаралась хорошенько запугать иномирянку. Потребовала от нее невозможного – победы в отборе. На которую особо и не рассчитывала, но надеялась, что Королевой хватит ума дойти до конца и их не опозорить.
Наложенные на девчонку чары должны были удерживать ее от опрометчивых поступков. Усиливали беспокойство о близких, когда требовалось, превращая это чувство в панику. Подхлестывали ее страхи. За себя, за родных, за мужа.
Было непросто оказывать на Анну постоянное магическое давление. К тому же много сил и времени уходило на поиски сокрытого магией манускрипта. А когда тот наконец нашелся, Блодейна узнала, что Скальде Герхильд влюбился в иномирянку. А значит, следовало повременить с возвращением Фьярры. Ведь даже любовь императора не была гарантией благополучия его ари.
Блодейне льстило отношение к княжне Сольвер старейшин. Нравилось вслушиваться в разговоры придворных, не сомневавшихся в том, кто станет сиятельной правительницей. Роскошь Ледяного Лога ослепила, заставила забыться. Замечтаться о троне. Не для Анны, конечно – для любимой воспитанницы. Фьярра ведь боялась Скальде из-за его родовой магии. Но если тело примет силу императора, бояться уже будет нечего. А то, что смущается, оказываясь с ним рядом (чувство, не знакомое Анне), так с этим они легко справятся. Фьярра узнает его получше, успокоится, привяжется.
Быть может, даже полюбит. Как полюбила Ледяного иномирянка.
Мысль, что ее воспитанница, возможно, будет править, пугала и одновременно наполняла сердце гордостью и восторгом. И тут – кто бы мог подумать! – Герхильд неожиданно выбирает другую.
Настоящий удар. Досада, вызванная поведением ледяного мага. Злость на мальчишку, что так обошелся с ее «воспитанницей»! И… тайное облегчение, что правда так и останется под семью замками и тальден никогда не узнает, что познакомился не с эсселин Сольвер, а с Анной Королевой.
Чужачкой.
Небольшое разочарование с лихвой окупилось посыпавшимися как из рога изобилия предложениями от самых именитых драконов империи и других королевств. Теперь о Фьярре мечтали все.
А она, Блодейна, мечтала только об одном: поскорее обнять свою девочку. Провести ритуал, пусть тот и состарит ее, уже немолодую морканту, на несколько лет. Не важно! Главное, вырвать Фьярру из этого чудовищного мира, где женщины не
