– Ого! – воскликнул Зонд. – А что с ними случилось? С Несс и другими учениками?
Я посмотрел на него в упор:
– Хочешь знать мое мнение?
Зонд кивнул.
– Ребят уже нет в живых.
Зонд вздрогнул:
– Но ведь…
– Ты в курсе, какому наказанию могут подвергнуть мага, пойманного за этим занятием, – тихо произнес я. – Если бы я взялся за нечто подобное, я бы сразу обрубил все концы и выглядел бы невиновным. Никто бы под меня не подкопался.
Услышав шелест занавески, мы с Зондом синхронно обернулись. Из примерочной вышла Лона. Она переоделась в светлое платье с вертикальным желтым узором, напомнившим мне цветочные гирлянды. Теперь Лона держалась гораздо более уверенно. Взглянув на нас, она закружилась по салону.
– Ну, что скажете?
– Потрясающе! – восхищенно завопил Зонд, не отрывая от нее глаз.
– Нет! – решительно заявила Арахна.
– Но оно мне нравится, – насупилась Лона.
– Разумеется, нравится, – сказала Арахна. – Но оно не подходит к мероприятию, на которое ты направляешься. Держи-ка! – И, взяв передними лапами наряд, над которым она работала, Арахна встряхнула ткань, и та заиграла в свете ламп.
Арахна протянула платье Лоне.
– Примерь его, милая!
Не скрывая разочарования, Лона скрылась за занавеской.
Арахна же полностью переключилась на меня и Зонда.
– Я думаю, Зонд… Алекс, ты что, похудел?
– Давай отложим на потом, хорошо?
Арахна закатила глаза (хотя даже не знаю, можно ли говорить такое в отношении пауков) и достала откуда-то очередной наряд, на сей раз темного цвета.
– Зонд задал правильный вопрос, – сказала она, кивая головой. – Почему Оникс был в особняке?
– Полагаю, потому, что он как-то к этому причастен, – ответил я. – Но ума не приложу, каким боком тут замешан Фаунтин-Рич.
– По-моему, и то и другое объясняется элементарно, – произнесла Арахна. – Что, если Оникс отправился в особняк с той целью, что и ты?
Я заморгал.
– Точно! Конечно же, Оникс что-то искал.
– И, очевидно, встреча с тобой стала для него неожиданностью, как и для тебя.
– А если Морден получил ту же самую наводку, что и я, он, разумеется, послал на разведку именно Оникса…
– Из чего следует, что он жаждет разобраться в происходящем, – закончила Арахна. – Вот тебе и подсказка, Алекс.
Зонд опешил:
– Арахна, ты гений!
– И еще, – я достал из кармана сложенный листок бумаги, – Арахна, будь добра, окажи мне любезность.
– С удовольствием.
– Ты можешь сделать для меня кое-что? – сказал я, вручив Арахне листок.
Арахна осторожно развернула его и прочитала записку, пробежав по строкам своими черными глазами-бусинами и то же время успевая кинуть взгляд на меня.
– Интересно.
Я оглянулся на примерочную, в которой находилась Лона.
– Задача непростая, но…
– Я буду только рада. У меня у самой были кое-какие мысли. Загляни завтра, и мы посмотрим, что у меня есть. А пока… – Арахна протянула мне наряд из темной ткани. – Примерь.
– Спасибо.
– Алекс, ты витаешь в облаках, да? – обиженно произнесла Арахна. – Уверена, если бы не я, ты бы заявился на прием в шортах и футболке!
– Шорты я не ношу, – парировал я, направляясь в примерочную и задергивая за собой занавеску. – Кстати, ты знаешь типа, который сегодня устраивает вечеринку?
– Да, и он никакой не «тип». Он – ракшаса.
Я расправлял одежду, но, услышав ответ Арахны, сразу же напрягся и замешкался.
– Неужели? – полюбопытствовал Зонд. – А я думал, что после заключения договора все ракшасы остались в Индии!
– Ягадева это не коснулось, – ответила Арахна. – Он – очень древний и могущественный. Каким образом Ягадев попал в наши края, я не представляю, но он уже проживал в Лондоне во времена вашей империи. Ягадев не примкнул ни к Совету, ни к черным магам. Его обителью является клуб «Тигровый дворец», и там он – полноправный хозяин.
– Ты с ним когда-либо встречалась? – спросил Зонд.
– Один раз.
Зонд умолк, что меня удивило. Я ожидал, что он будет засыпать Арахну вопросами, однако что-то заставило его остановиться.
– Алекс! – окликнула из соседней примерочной Лона. – Почему Анна развозила приглашения от него?
– Точно не могу сказать, – отозвался я, застегивая пуговицы.
– Разве не эту работу выполняют ученики для своих наставников?
– Да, – подтвердил я. – Арахна, а у Ягадева есть ученики среди людей?
– Ходят такие слухи, – сказала Арахна. – Но у меня всегда было впечатление, что отношение Ягадева к людям… нельзя назвать теплым. Особенно к магам.
Внезапно у меня в памяти всплыли слова Наташи, сказанные в спортивном зале. Я попытался от них отмахнуться – если кто-то и выглядит как чудовище, это вовсе не означает, что он является монстром, – однако беспокойство осталось.
– Алекс, выходи! – воскликнула Арахна, прерывая мои размышления. – Времени на примерку у тебя было более чем достаточно.
Я хотел возразить, что она не жаловалась на Лону, которая переодевалась втрое дольше, но промолчал.
Мы с Лоной вышли из примерочных одновременно.
Одежда, которую приготовила для меня Арахна, оказалась проще, чем обычно: темно-серые брюки, пиджак, и длинное черное пальто. В целом наряд был мне по душе: легкая и удобная одежда, и в случае чего не будет стеснять мои движения.
Зато с нарядом Лоны все обстояло как раз наоборот. Она была в узком платье, скроенном так, что казалось, будто кроме него, на ней больше ничего нет; оно повторяло контуры ее фигуры, подчеркивая формы. Изумрудно-зеленая ткань переливалась.
В общем, платье было очень красивым и притягивало взор, однако что-то меня нервировало. Я почему-то подумал об отраве, представив себе ядовитую змею.
– Ого! – завопил Зонд, уставившись на Лону. – Ты выглядишь…
– Идеально, – завершила фразу Арахна.
– Я чувствую себя злой королевой из «Белоснежки», – проворчала девушка.
– Но ты же посетишь «Тигровый дворец», милая! – Арахна засуетилась и подскочила ко мне.
Она близоруко прищурила все свои восемь глаз, после чего отступила назад.
– И ты тоже выглядишь вполне прилично.
Лона насторожилась.
– Эй, а почему ты вдруг так похудел?
– Хватит болтать обо мне! Арахна, пожалуйста, объясни, что нас ждет сегодня в этом тигровом логове? Во что мы впутались?
– Ты что, никогда раньше не бывал в «Тигровом дворце»? – подал голос Зонд.
– Между прочим, Зонд, я не очень большой любитель светских тусовок.
– М-м-м, но я лишь хочу сказать… – замямлил Зонд, покраснев. – Я…
– Зонд имеет в виду, – вмешалась Арахна, – что, учитывая репутацию «Дворца», многие решат, что именно там – твое место.
– Какая еще у него репутация?
Арахна щелкнула челюстями, что для нее было равносильно вздоху.
– Право, тебе следует почаще выбираться в свет. «Тигровый дворец» – это своеобразная ярмарка. Никаких требований к гостям нет, но там всегда надо быть начеку. В клубе не любят беспечных и уязвимых. – Арахна покосилась на Лону. – А ученики посещают «Дворец» нечасто, поэтому постарайся не выглядеть потенциальной добычей, дорогая.
Мы с Лоной переглянулись, и я снова повернулся к Зонду.
– Зонд…
– Да, – обреченно промолвил тот. – Ты хочешь, чтобы я провел кое-какие исследования. Но я
