– Тэя, как ты? – тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.
– Не очень. – В горле пересохло, слова давались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.
– Прости, что меня не было рядом, – порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. – Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.
– Не торопитесь с клятвами, – послышался чуть рассеянный голос архимага, – еще не все закончилось.
Я перевела взгляд на Орониуса. Он возился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:
– Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.
Орониус тронул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчез – зала вместе с нами быстро поднималась наверх и наконец превратилась в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.
Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.
– Ксандр, ты куда? – тут же всполошился архимаг. – Ты нужен нам! Из сильных магов внизу только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся! Но ты, похоже, вовсе не к ним направляешься!
– Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, – бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. – Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасном месте.
– Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, – возразил архимаг. – Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.
Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я произнесла:
– Не волнуйся, я почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.
Явно нехотя Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.
– Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.
– Ксандр, я… – Я столько всего хотела ему сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле стоял, я не смогла даже подобрать слов. Лишь прошептала: – Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.
Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
– Ничего не бойся, я скоро вернусь.
Вот и все. Он ушел.
Я всеми силами отгоняла дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман платья. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?
– Ну все, теперь ждем. – Нервничающий архимаг подошел ко мне. – Как только стихийник появится, я приведу в действие кристалл. Надеюсь, никто не пострадает. Смотри… – Он замер, выдохнул: – А вот и он… Алтран собственной персоной.
Небо растрескалось, и сквозь тучи сверкающий шар с ужасающей быстротой ринулся к земле. Раздался страшный грохот, оболочка шара исчезла, и в образовавшейся при падении воронке выпрямился чуть мерцающий в ночи мужской силуэт. Метка на моей спине вмиг запульсировала, словно подавая знак хозяину. А я даже на шаг не могла отступить от края площадки. Смотрела как завороженная. Сейчас Алтран как ни в чем не бывало направится во дворец. За мной. И Ксандр непременно попытается его остановить.
– Орониус, прошу, не медлите! – Я оглянулась на архимага.
Он хотел что-то ответить, но так и замер, смотря куда-то за моей спиной. Я тут же обернулась.
Сквозь покрытые светящимися трещинами тучи к земле устремлялись сверкающие шары. Грохот при падении… Один за другим… Девять… Алтран пришел не один. Все десять стихийников собрались здесь.
– Вы же учли это, правда? – Я перевела взволнованный взгляд на Орониуса.
– Нет… – глухо прошептал он. – Со всеми одновременно нам не справиться, попросту не хватит магии. Я не понимаю… Стихийник всегда приходит за своей жертвой один…
– Видимо, кто-то поведал им о ваших планах. – Я с замиранием сердца смотрела, как в воронках от падения шаров выпрямляются мерцающие мужские силуэты. – Вот они и явились все вместе. И какой у нас новый план?
– Да какой еще план! – Орониус схватился за голову. – Если с одним стихийником еще можно было бы справиться таким образом, то всех уж точно не одолеть!
– Вы столько лет готовились, чтобы сейчас так легко сдаться? – Не хотела кричать, но нервы были на пределе. – Там, внизу, вот-вот начнут гибнуть люди! Нельзя медлить!
– Да-да, ты права. – Орониус тряхнул головой, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. – Значит, так, план изменяем. Я выпускаю всю энергию из кристалла и свою магию заодно. Но этого все равно недостаточно, нужно, чтобы Ксандр, как сильнейший, пожертвовал и своей. Тэана, как можно быстрее найди его и передай это. Как только начнется выброс магии кристалла, пусть присоединит к ней свою. Быть может, со всей его и моей мощью у нас будет шанс.
Но не успела я и шагу ступить к лестнице, как Орониус обеспокоенно предупредил:
– Только не попадись никому из стихийников. Если хоть один из них тебя схватит, они попросту перенесутся в свою обитель, и все. А на расстоянии кристалл не сработает.
– Поверьте, я и сама не рвусь к ним попасть, – торопливо ответила я, устремляясь вниз по винтовой лестнице.
Площадь перед дворцом превратилась в выжженное поле. От подъездной аллеи, чудесных клумб и фонтанов ничего не осталось. Частично удручающий пейзаж скрывала ночь, частично – клубы дыма. Все-таки Орониус не преувеличивал, когда говорил о долгой подготовке. Даже сейчас, с пониженным уровнем магии, я ощущала, как много здесь устроено магических ловушек. С виду – изящный дворец, а по факту – укрепленная крепость. Да, все было рассчитано на то, чтобы задержать одного-единственного стихийника. Но не десять. Особенно если все они заранее предупреждены о том, что именно их здесь ждет.
Я пыталась в творящемся безумии среди вспышек боевой магии отыскать Ксандра. В какой-то момент мимо меня пролетел принц Интеис, отброшенный неведомой силой, но все же более-менее удачно приземлился и снова ринулся вперед. А еще где-то здесь находились принцесса, придворные маги и целители. Последние должны были восстанавливать силы столь малочисленных защитников дворца. Если бы не король с его страхом перед стихийниками, не пришлось бы проворачивать это тайно! Да сюда целую армию лучших магов можно было бы согнать, а не пытаться немногочисленными силами остановить тех, кто считался непобедимым и бессмертным.
Я увидела Ксандра еще издалека, но даже окликнуть
