– Гензель и Гретель, – узнала их Нежа. – Какая ужасная сказка!..
– Ведьма «Пряничного домика»? – Яги вытащил из кармана лупу и начал внимательно рассматривать картину. – А Маргарет совсем на себя не похожа. Она явно изменилась с тех пор.
– Интересно, как ей удалось избежать заключения в Книге зла? А если она все-таки туда попала, то как смогла удрать и восстановить прежний рост? – рассуждал Марик. – Нас ведь уверяли, что это заклятие почти необратимо.
В этот момент снизу долетел громкий визгливый смех Маргарет Казинау. Маленькие пугашки вздрогнули и испуганно переглянулись.
– Она уже здесь! – выпучил глаза Зипп.
Яги сделал им знак молчать, и они внимательно прислушались.
– Она с кем-то разговаривает, – прошептала Нежа и крепче сжала свой замораживающий скипетр.
– Не узнаем, пока не проверим, – Марик направился к двери, тихонько приоткрыл ее и юркнул в коридор. Остальные на цыпочках потянулись за ним. Коридор заканчивался узкой деревянной лестницей, ведущей вниз. Ребята начали тихонько спускаться по ступенькам, прислушиваясь к разговору.
Фрау Маргарет Казинау нервно расхаживала по гостиной, громко топая каблуками. Ее невидимый собеседник говорил на повышенных тонах. Пугашки застыли на месте – они сразу узнали властный и холодный голос Королевы.
– Ты снова их упустила!
Только теперь друзья заметили висевший под потолком экран. Сейчас он изображал Королеву. Маргарет смотрела на нее снизу вверх и слегка дрожала.
– Я не виновата! – почти запищала она. – Их отпустили, и виновные уже наказаны по всей…
– Молчать! – перебила Королева. – Ты обещала достать артефакт и сорвала наши планы. Ты обещала поймать пугашек и снова не справилась. Теперь я даю тебе простое задание, проще уже не придумать. Просто доставь девчонку в Китай. Если не справишься, пожалеешь!
– О, я справлюсь! – воскликнула Маргарет. – Ваше Величество, а что насчет других составляющих плана? Артефакт и Книга?
– Книга у меня уже давно, а артефакт… я все сделаю, – коротко отозвалась Королева, – раз вы с Зенгелем ничего не можете, придется справляться самой.
– Вы даже не представляете, как мне не терпится закончить наше дело! – воскликнула Маргарет. – Ведь тогда у нас начнется совсем другая жизнь. Не нужно будет вечно бояться и оглядываться. Я так устала скрываться от Ордена Света. Как же я их ненавижу! Особенно Зубную Фею!
– Почему именно ее?
– В детстве я столько раз просила ее исполнить мое заветное желание! Мы жили в голоде и нищете, собирали крошки хлеба, чтобы не умереть с голоду. Но она осталась глуха к моим мольбам! Эх, попадись она мне сейчас – я бы ей отомстила!
– Не переживай, дорогуша, – пообещала Королева. – Скоро все мы сможем отомстить!
Глава 27
Пряничные человечки
Марик, Нежа, Зипп и Яги спрыгнули с нижней ступеньки и тихонько подошли к приоткрытой двери.
– Они явно затеяли что-то нехорошее! – заявил Марик. – Нам стоит поторопиться. Нужно осмотреть весь дом.
– Сейчас? Может, по-подождем немного? – пискнул Зипп.
– Ты же слышал, что она ушла, мы только проверим, нет ли здесь Алисы.
Марик толкнул дверь, и та с протяжным скрипом подалась. Друзья проскользнули в комнату, да так и замерли на пороге.
Они оказались в просторной кухне, сверкающей чистотой и белыми поверхностями. Центр кухни занимал большой разделочный стол, над ним свисала на крючках всевозможная кухонная утварь – поварские ножи и ложки, лопатки, поварешки и дуршлаги. В противоположном углу возвышалась большая печь.
Все столы и шкафчики, полки и подоконники были уставлены противнями, полными свежеиспеченных пряничных человечков.
Едва пугашки сделали пару шагов, как дверь позади них с тем же протяжным скрипом захлопнулась. В то же мгновение все пряничные человечки одновременно подняли головы над противнями, выпучив круглые глаза из конфитюра. Их кривые улыбки не предвещали ничего хорошего. Также как и поблескивающие вокруг них фиолетовые облачка.
– Что происходит?! – подскочил от удивления Яги.
– Это колдовство! – мрачно изрек Марик. – Кажется, мы опять попали в ловушку. Приготовьтесь отбиваться!
– Ой, мамочка! – Зипп закрыл глаза лапами.
Нежа ткнула его в бок скипетром.
– Не время раскисать! Соберись с силами и готовься меня защищать.
– Ну, л-л-ладно, – вздохнул Зипп и принял свирепый вид.
Пряничные человечки, как по команде, встали и одновременно вылезли из противней, а затем начали прыгать со столов и полок на головы маленьким пугашкам. Зипп попытался обдать их огнем, но от волнения его хватило только на пару язычков пламени.
Яги выхватил из кармана гаечный ключ и начал отмахиваться от нападавших. Марик раздавал пинки направо и налево, Нежа замораживала человечков своим скипетром.
Зипп крутанулся на месте и ударил хвостом сразу несколько человечков. Но им на смену пришло еще пятеро.
Человечки заполнили всю кухню. Казалось, их были сотни. Они окружили друзей со всех сторон и продолжали наступать.
Зипп вытащил зажигалку и крутанул ее колесико, затем что есть сил дохнул. Но сзади на него навалилось сразу несколько человечков, они прижали Зиппа к полу.
– Спасите! Помогите! – завопил дракончик, силясь сбросить с себя нападавших.
– Я уже спешу на помо… – начал было Яги, но не успел договорить. Его сбили с ног. Сразу пять человечков уселись на него верхом.
Нежа, размахивая скипетром, заморозила нескольких. Но остальные, накинувшись всем скопом, повалили ее на пол. Тут же рядом уложили и Марика.
Пряничные человечки радостно завопили, празднуя победу.
В этот момент дальняя дверь кухни распахнулась, на пороге показалась недовольная Маргарет Казинау.
– Что здесь происходит?! – рявкнула она и сразу заметила пугашек. – О! Это снова вы? Маленькие пугашки, которые думают, что им все позволено!
Она рванулась вперед, протянув руки, схватила всех четверых пугашек костлявыми пальцами и подняла их высоко над полом. От неожиданности они и пикнуть не успели.
– Не ожидали, что пряничные помощники вас задержат? Не стоит недооценивать силу моей магии! Все, кто меня недооценивал, уже поплатились за это!
Марик, Яги, Нежа и Зипп барахтались и пытались вырваться изо всех сил, а дракончик даже попробовал укусить ведьму. Но она решительно зашагала к двери, вошла в соседнюю комнату и швырнула пленников в большую птичью клетку, которая была подвешена к потолку. Быстро захлопнула дверцу и повесила на нее замок.
От такого мощного броска Марик перекувыркнулся через голову и с разбегу в кого-то врезался. Открыв глаза, он с удивлением увидел Аду. А рядом с ней сидели, пригорюнившись, Гавр и Кэп. Те, кто совсем недавно выполняли приказания фрау Казинау, теперь были заперты с ними в одной клетке.
Маргарет Казинау развернулась и ушла прочь. Марик только услышал, как повернулся ключ в двери, – значит, комнату тоже заперли.
– А вы что здесь делаете? – удивленно воскликнула Нежа. Она тут же нацелила скипетр на Аду, но та не сопротивлялась.
– Привет, – помахала она рукой. – Я тоже рада тебя видеть.
– Мы поплатились за доброту этой дурочки! – недовольно буркнул Гавр, ткнув пальцем в Аду. – Она пожалела вас тогда в кондитерской и тайком выключила печку. А Маргарет ей этого не простила, да еще и на нас взъелись. И
