Шагнула к Коулу – и тот попятился. В руке он до сих пор сжимал кинжал и теперь подумывал, не придется ли пустить его в ход.
– Я не чую в нем духа, но что это значит здесь, в Тени? В существах, которые за ним гнались, я тоже не чуяла духов, но они совершенно точно не были порождениями тьмы.
На мгновение воцарилась недобрая тишина, а затем Коул поглядел на Риса:
– Ты… ты все еще сердишься на меня? Я только хотел тебя защитить.
– Коул, ты не можешь меня защитить. Именно поэтому я велел тебе вернуться.
– Я… не смог.
Рыжая смотрела на Коула сердито, а впрочем, насколько он мог судить, она всегда сердилась. Голос ее вонзался в уши, точно острый нож.
– Почему это ты не смог? – резко осведомилась она. – Ты хотя бы представляешь, что пережил Рис из-за тебя?
Коул вновь попятился, но рыжая неумолимо шагнула к нему.
– Я не желал Рису ничего плохого, – прошептал он.
– А как насчет магов, которых ты убил? Им ты тоже не желал ничего плохого?
Коулу показалось, что под ногами у него разверзлась пропасть. Как он объяснит рыжей, почему так поступал, если даже Рису с превеликим трудом сумел это объяснить? Она не знала людей, которых убил Коул, – измученных и затравленных узников в каменных клетках… да и самого Коула она тоже не знает.
– Так это и есть убийца.
Голос принадлежал рыцарю-капитану. Она ничуть не выглядела удивленной – скорее, разочарованной. Зато одарила убийственным взглядом Риса:
– Этого ты мне не сказал.
– Я… думал, ты все слышала.
– Ты должен был рассказать мне об этом сам!
– И что бы ты сделала? – жестко спросил Рис. – Ты и так мне почти не поверила. Решила бы, что я лгу, пытаясь выставить себя невиновным.
Рыцарь-капитан поглядела на него в упор и кивнула.
– Ты прав, – сказала она. И, повернувшись к Коулу, выхватила меч. – Демон или убийца – он заслужил одно.
Коул низко пригнулся и отскочил. Он не хотел убегать в город, где наверняка рыщут белесые твари, а еще не собирался бросать Риса, которого так долго искал. Эта рыцарь-капитан хорошенькая и вроде бы славная – для храмовника, конечно, – но Коул-то хорошо знал, зачем она сюда явилась. Он не даст ей исполнить задуманное и точно так же не позволит себя убить.
– Стой! – Рис бросился к рыцарю-капитану и схватил ее за плечо.
Рыжая покачала головой:
– Не надо, Рис. Как еще, по-твоему, с этим покончить? Зачем тебе заступаться за убийцу?
Рис молчал, не в силах ответить. Впрочем, по его неуверенному виду, по вопрошающему взгляду, который он бросил на Коула, и так было ясно, каким мог оказаться его ответ. Коулу отчаянно хотелось оправдаться перед Рисом, доказать, что он, Коул, по-прежнему его друг… но как это сделать? Никогда в жизни он не испытывал такой боли, как сейчас, когда увидел, что Рис медленно опускает руку.
– Полагаю, дело улажено, – процедила рыцарь-капитан и с мрачным видом повернулась к Коулу.
Тот сильнее стиснул кинжал, изготовясь к бою.
И тут мир содрогнулся.
Оглушительный рев раскатился в небе, такой нестерпимо громкий, что на Коула словно обрушился гигантский кулак. Этот рев поглотил все прочие звуки. Коул скорчился, зажав уши; голова, казалось, вот-вот лопнет от непереносимой боли. Ему чудилось, что рев длится вечно, и лишь когда он наконец утих, Коул осмелился поднять глаза.
Ему и прежде доводилось видеть изображения драконов – в архиве Белого Шпиля, на выцветшей фреске, где дракон был окружен отрядом рыцарей с сетями и огромными копьями. Судя по фреске, дракон отчаянно сопротивлялся врагам, однако был тяжело ранен и явно проигрывал битву. Коулу всегда казалось, что тот дракон прекрасен: могучее существо, несправедливо преследуемое людьми, которым не дано оценить его дикую красоту.
Но этот дракон был совсем не похож на своего собрата с фрески. В черном небе парило исполинское чудище, вовсе не покрытое гладкой чешуей. Тело его представляло собой лишенное кожи сплетение жил и мускулов, изъеденное червями, которые до сих пор копошились внутри. Словно некто взял полуразложившуюся плоть и смастерил из нее дракона.
– Архидемон! – в ужасе закричала старуха.
Предпринимать что-либо было некогда. Дракон обрушился на площадь, и земля задрожала, как от подземного толчка. Коул было метнулся прочь, но один только взмах гигантских крыльев хлестнул по площади порывом ураганного ветра. Коула вместе с трупами погибших солдат оторвало от мостовой и пронесло по воздуху, а затем он с размаху врезался в каменную стену.
Мир вокруг завертелся неистовым колесом. Коул распластался на мостовой, жадно хватая ртом воздух и кривясь от боли, пронзившей все тело. Все было как в тумане. Где-то кричали люди, но где – он понять не мог. Кто-то выкрикнул: «Уходите с площади! Быстро!» Но кто это был, Коул не знал.
Дракон снова взревел, на сей раз громче. Коулу он виделся исполинской черной горой – дым, который нагнали на площадь взмахи огромных крыльев, затянул все вокруг почти непроницаемым облаком. В панике Коул кое-как поднялся на ноги, радуясь, что не выронил кинжал, и торопливо огляделся в поисках Риса.
Вот они! Три фигурки в мантиях, едва различимые в дыму, опрометью неслись по дальней стороне площади. Дракон вздыбился, изогнул змееподобную шею… и прянул вперед, изрыгнув струю черного пламени. Коул с ужасом глядел, как оно окутало магов, и на миг ему показалось, что им пришел конец. Затем, когда дым рассеялся, он увидел Риса, припавшего на одно колено, – маг возвел вокруг себя и спутниц блистающий щит, и это уберегло их от неминуемой смерти. Тем не менее магический щит уже прогибался и корчился от напряжения. Рис обессиленно рухнул наземь.
Старуха и рыжая бросились вперед, заслоняя его собой, выставили посохи. Один ударил молнией, другой – зарядом чистой энергии. Гром сотряс площадь, когда оба заклинания угодили в грудь дракона. Серьезного вреда они, судя по всему, не причинили, но чудовище в бешенстве растопырило крылья.
Затем словно из ниоткуда возникла ходячая статуя. Коул во все глаза смотрел, как она ринулась на дракона и увесистыми кулаками ударила его в бок.
– Один раз я его уже убивала – и опять убью! – проревела статуя.
Удар был настолько силен, что бестия пошатнулась, и мгновение казалось, что сейчас она завалится набок. Однако затем дракон извернулся и отвесил статуе шлепок, словно прогонял надоедливую муху.
Вращаясь, точно пушечное ядро, статуя полетела прямиком в одно из каменных строений неподалеку от Коула. С оглушительным грохотом она врезалась в стену, проломив ее насквозь и обрушив на себя все здание. Поднялась туча пыли, и Коулу, зашедшемуся кашлем, пришлось отбежать в более безопасное место.
Следующие мгновения помнились ему неясно. Дракон круто развернулся, и Коул, отпрыгнув вбок, едва успел разглядеть метнувшийся в его сторону
