И тут воздух взорвался слепящим сверканием электрических разрядов. Коул ощутил, как покалывают кожу потоки магии, услышал шипение молний, бьющих во все подряд. Несколько ударило совсем близко, Коул отскочил в сторону… и наткнулся на дракона, который горой возвышался над ним. Громадные черные глаза ненавидяще уставились на него – кипящие лютой злобой, бездонные, как сама вечность. Дракон оскалил клыки – каждый длиной с руку Коула, – презрительно фыркнул и, разинув исполинскую пасть, прянул к нему.
Время невыносимо замедлилось. Коул видел раздвоенный язык бестии, тягучие капли слюны, бугры черной плоти в разверстом рту. Каждый зуб дракона обвивали черные щупальца скверны, и дыхание его было пропитано гнилостным смрадом.
В невообразимом далеке кто-то кричал: «Коул!» Почти не раздумывая, он перекатился вбок по каменному крошеву и трупам и услышал, как позади с жутким скрежетом сомкнулись громадные челюсти дракона. Коул мог поклясться, что они враз перекусили бы его пополам. Дракон развернулся всем телом, но Коул не стал мешкать. Он уже сломя голову мчался прочь, и мир вокруг полыхал вспышками молний, но Коулу чудилось, будто он бежит поперек текучей воды.
Ощутив толчок воздуха, он проворно пригнулся. Прямо над головой промелькнула огромная лапа с кривыми, лоснящимися чернотой когтями. Коул увидал, как впереди, неподалеку от него, с трудом поднимается на ноги рыцарь-капитан. Лицо ее было в крови, и на долю секунды взгляды их встретились. По ужасу, промелькнувшему в ее глазах, Коул понял, что сейчас произойдет.
Он развернулся и увидел, что дракон делает вдох.
Позади бестии прочертил темноту огненный шар и, ударив в цель, взорвался потоками бушующего пламени. И на этот раз дракон остался невредим, однако удар оказался достаточно сильным, чтобы отвлечь его. Коул тотчас воспользовался случаем и, пригнувшись, поднырнул под необъятное брюхо чудовища.
«Что ты делаешь? – безостановочно твердил у него в голове тоненький голосок. – Почему ты не убегаешь?» Коул попытался прикрикнуть на этот голосок, чтобы угомонить его, но тот все не унимался.
Брюхо дракона скользило над самой его головой. Коул был уверен, что чудище расплющит его или же, наступив громадной лапой, разорвет в клочья. Ему приходилось двигаться ползком, живот царапали обломки камней. Не задумываясь, что делает, Коул ударил вверх кинжалом, и лезвие, проткнув жесткую драконью плоть, пропороло в ней глубокую рану. На Коула хлынул поток жаркой вонючей крови.
Отклик последовал незамедлительно. Дракон напрягся всем телом и дернулся вверх с такой силой, что Коула едва не увлекло следом. Подняв голову, он увидел, что чудовище взлетает над куполом молний и его распростертые крылья накрывают всю площадь. Дракон исторг в небо воинственный рык.
Каждый взмах исполинских крыльев порождал неис-тово свистящие потоки ветра. Летели во все стороны камни, взмывали над мостовой мертвые тела, пара строений обрушилась – на площади воцарился хаос. Хватая ртом воздух, Коул что есть сил вцепился в обломок рухнувшей стены. Он видел, как мимо прокатилась кубарем седовласая старуха, видел, что белый посох ударом вырвало из ее рук, но помочь ей ничем не мог.
А затем дракон приземлился в дальней стороне площади – сел с такой сокрушительной мощью, что мостовая под ним прогнулась. Коул вскрикнул от ужаса, ощутив, как неведомая сила тащит его вверх. Он бы так и покатился к бестии, но сумел все же отползти назад. Огромная трещина пролегла между ним и спасением, и она стремительно расширялась, расходилась все дальше.
Коул прыгнул. Он летел по воздуху, бессильно болтая руками, а под ним зияла бездонная чернота. Эта трещина была схожа с той, что рассекала стылую пустыню, – леденящая, безмерная бездна. И Коул падал в нее. Из последних сил он вцепился в дальний край трещины. Пальцы отыскали опору, однако камень, на котором он повис, тут же начал крошиться. Собрав остатки сил, Коул рывком забросил себя наверх и наконец оказался на прочной земле.
Дракон снова взревел. Все заволакивал дым, глаза слезились. Коул слышал, как что-то кричит рыцарь-капитан, а также взрывы заклятий. Затем кто-то схватил его за руку.
Коул поднял глаза. Над ним стоял Рис – обожженный, в запятнанной кровью мантии.
– Прочь отсюда, Коул! Беги!
– Я тебя не брошу!
И в этот миг он увидел, как дракон перемахнул через площадь, направляясь к ним. Бестия стремительно снижалась, вытянув когтистые лапы.
– Берегись! – закричал Коул.
Вцепившись в Риса, он рывком дернул его на себя, и дракон обрушился на мостовую в том самом месте, где только что стоял маг. От толчка Рис и Коул покатились по мостовой.
Рис тотчас вскочил и яростно развернулся к дракону. Вокруг него вспыхнул и забурлил вихрь магической энергии, такой яркий, что Коул едва не ослеп. Маг сосредоточился, набирая силу, а затем с надсадным криком обрушил ее бурный поток на дракона.
Чудовище покачнулось, пламя магии с треском плясало на его плоти, с каждым прикосновением прожигая ее насквозь. Дракон издал сиплый яростный визг, но прежде, чем он успел что-то предпринять, на голову ему обрушилась громадная каменная глыба. Коул увидал, как из груды обломков поднялась ходячая статуя. Грозно свер-кая глазами, она один за другим хватала обломки камня и швыряла их в дракона.
А затем из темноты позади чудовища ударила струя ослепительно-белого пламени. На высокой глыбе камня стояла рыжая магичка. Ей изрядно досталось, но это не сломило ее дух. Струя пламени срывалась с посоха, стремительно набирая силу.
Атакованный сразу с нескольких сторон, дракон извивался и корчился, удары камней и вспышки заклинаний не давали ему опомниться. Наконец он в последний раз издал яростный вопль, эхом раскатившийся в небе, и взмыл высоко вверх.
Поток ветра, порожденного взмахами крыльев, сбил Риса и Коула с ног и поволок к самому краю площади. Рис сумел ухватиться за торчавший из щебня обломок стены, но Коулу никак не удавалось найти опору. Он ударился о мостовую и, вскрикнув от острой боли, пронзившей все тело, выкатился в проулок.
И там наконец замер. Он лежал недвижно и, хрипло дыша, смотрел на возвышавшиеся над ним стены. Одна из них начала распадаться. В смятении Коул глядел, как по стене разбегаются трещины, и осознал опасность, лишь когда внушительный кусок известки полетел прямо ему в голову. Закричав от страха, Коул откатился прочь, и обломок разбился вдребезги о мостовую.
Все здание медленно оседало.
Коул вскочил. Он хотел было броситься назад, на площадь, но прямо перед ним с грохотом обвалился огромный кусок стены. Затем что-то ударило его по голове – он даже
