– С паршивого скунса хоть кончик хвоста, – оскалился командир группы.
– Что имеем, – оскорбился Дуглас.
«Мистик» медленно двинулся к непонятной световой паутинке, не включая прожектор.
Какое-то движение наметилось во мраке, не связанное с перемещением батиплава. Над выросшей в размерах паутинкой, сформировавшейся в узор на конусовидном холме, сгустилась тень стреловидных очертаний, кинулась навстречу «Мистику».
Макьюэн и его боец схватились за автоматы.
– Назад! – каркнул побледневший капитан.
Крид послушался, уводя аппарат в крен поворота.
Стреловидный силуэт достиг батиплава, превращаясь в подобие осьминога со сложенными копьём щупальцами.
Раздался гулкий удар. «Мистик» содрогнулся, начал переворачиваться.
– «Стреляй!» – рявкнул Макьюэн.
– Сам стреляй! – хотел рявкнуть в ответ Крид, но больно прикусил язык и взвыл.
Батиплав закружился в объятиях щупалец гиганта и косо пошёл вниз, поддаваясь натиску неизвестной твари…
Глава 21
Спасти нельзя бежать
Вербов закончил рассказ, и в кабине «Краба» наступила недолгая тишина.
– Да-а, – почесал затылок Лобанов, поглядывая на Ингу, не проявившую никаких эмоций. – Чем дальше в лес, тем больше дров. Что охраняет этот мешок со щупальцами? Какие сокровища? Неужели мы нашли старогейский центр?
Вербов не ответил.
«Краб» висел в воде на высоте десяти метров над полом пещеры, в том же месте, где взял на борт водолазов, носом к недалёкой арке входа в тоннель. Прожектор аппарата был выключен, но вряд ли стоило надеяться, что сторож подземелья потерял батиплав из виду. Он просто отступил, получив световые удары по глазам, на какое-то время ослепившие его.
Батиплаву же это чудовище, в общем-то, было не опасно. Аппарат был прочен, не боялся ни больших давлений, ни толчков, и «осьминог» мог разве что содрать с него часть конструкций – антенн, надстроек и лесенок. Другое дело, если страж «музея» имел в своём распоряжении не только щупальца, но и оружие наподобие торпедных аппаратов. Увернуться от торпед «Краб» не мог, равно как и выдержать прямое попадание. Оставалось лишь верить, что раз страж не применил торпеды до этого момента, то ими и не обладал.
– Идём в соседний зал, – закончил Денис свои размышления. – Чем быстрее мы выйдем на владельцев «музея», тем больше у нас будет шансов помочь экипажам «Камчатки» и «Десны». Режим – БГ!
Вербов имел в виду «боевую готовность».
– Костюмы? – правильно понял командира Шторкин.
– На этот раз ты остаёшься, – сказал Вербов. – Если будет необходимо, мы выйдем с майором Богушанской.
– Поняла, – кивнула Инга, вставая и направляясь в хвостовой отсек.
Лобанов с сомнением посмотрел ей вслед, понизил голос:
– Ох, не женское это дело – ходить в разведку под водой. Если мы и в самом деле попали на базу старогеев, то она должна охраняться серьёзно. Можем наткнуться не только на «осьминогов».
– Инга даст фору любому мужику, – хмыкнул Шторкин. Виновато посмотрел на Вербова. – Да, командир?
Денис промолчал. С одной стороны, Лобанов был прав, женщины не должны решать мужские проблемы. С другой – был прав и лейтенант, так как Богушанская действительно ни в чём не уступала бойцам спецназа.
Натянули гидрокостюмы, не застёгивая шлемы, вооружились. «Осьминог» явно пасовал перед световыми вспышками, и Вербов взял с собой дополнительный запас световых гранат.
– Выключай прожектор.
Свет за стенками батиплава погас.
– Тронулись. Медленно. С оглядкой.
«Краб» двинулся в сторону арки, переходящей в короткий тоннель, соединявший залы «музея».
– Интересно, сколько здесь таких залов? – задал вопрос Пинчук. – Вот будет весело, если залы и тоннель действительно прорыты под всеми океанами.
– Весело не будет, – отозвался Лобанов. – Нам бы побыстрей найти центр базы, время не ждёт. Аккумуляторы лодок сядут, и парни задохнутся.
– В таком случае экипаж «Камчатки» уже… того…
– Не каркай, Володя, следи за приборами.
Батиплав осторожно углубился в тоннель и через минуту выплыл в зал, откуда Вербова и Шторкина изгнал сердитый «осьминог».
– Притормози!
Лобанов повиновался. «Краб» по инерции проплыл с десяток метров, замер.
Экраны показали серебристую паутинку в глубине зала.
– Оно? – оглянулся Лобанов.
В свете индикаторов панели управления его лицо казалось состоящим из цветной мозаики.
– Это светится конус, – сказал Вербов. – Высота метров под сорок. Может, он и в самом деле является неким центром. Во всяком случае, «осьминог» ошивается рядом и бросился на нас, как только мы приблизились. Подходим ближе.
«Краб» снова двинулся вперёд, ощупывая толщу воды лучом гидролокатора.
Конус, обвитый голубовато-серебристой световой спиралькой, вырос в размерах.
Внезапно за конусом появилось расплывчатое световое пятно жёлтого цвета, вытянулось лучом.
– Укуси меня пиранья! – изумился Пинчук. – Прожектор!
– Поднимись повыше, – распорядился Вербов. – Выключи осветитель.
Лобанов заставил «Краб» подвсплыть на два десятка метров.
Стал виден источник света – примерно такой же батиплав, разве что пошире «Краба» и покороче.
– «Мистик»! – выдохнул Лобанов. – Блин! Преследует он нас, что ли?!
Вербов не ответил, хотя у него мелькнула та же мысль. Во время похода подо льды Северного Ледовитого океана они с Максимом уже встречались с американским глубоководным аппаратом. Но никто не ожидал увидеть эту мини-лодку в Тихом океане.
– Мигнём? – предложил Лобанов.
– Нет!
Чужая мини-подлодка сделала поворот, направляясь к непонятному конусовидному сооружению. Её капитан российский батиплав не видел, иначе вёл бы себя иначе.
Вербов снова пожалел, что «Краб» не имеет оружия, способного на расстоянии воздействовать на потенциального противника. Лазерный луч, расплавлявший лёд на расстоянии до двух десятков метров, считать оружием было смешно.
Затаили дыхание, наблюдая за маневрами американского батиплава.
Первым интуитивно почувствовал угрозу Вербов.
– Внимание… – Он не договорил.
Возле «Мистика» сформировался стрельчатый силуэт, превратился в «осьминога», бесстрашно налетевшего на батиплав.
Невольно вскрикнул Пинчук:
– Бабах! Макс, он их сейчас утопит!
– Командир? – оглянулся Лобанов.
– Вперёд! – скомандовал Вербов.
«Краб» рванулся к месту сражения «Мистика» с «осьминогом».
– Выпустите нас! – Вербов подтолкнул Ингу в хвостовой отсек, соединённый с нижним полукорпусом горловиной люка.
Богушанская опередила командира на метр.
– Ваня! – крикнул Лобанов.
Комов догнал водолазов у кессонной камеры, служащей для десантирования пловцов и беспилотников, помог им загрузить скутера, открыл шлюзовой блок.
Выплыли из батиплава, не включая фонарей.
«Осьминог» тем временем перевернул американский аппарат и тряс его щупальцами, как ребёнок погремушку, то выпуская, то цепляясь за него вновь.
– Атакуем с двух сторон! – скомандовал Денис.
– Мои действия, командир? – донёсся голос Лобанова.
– Включай прожектор и сделай вид, что идёшь на таран! Если удастся, зацепи тварь манипулятором!
– Понял!
«Краб» включил прожектор, луч которого дотянулся до увлечённого борьбой с «Мистиком» «осьминога».
Монстр замер, выворачивая глаза к новому противнику.
В этот момент Вербов и Богушанская вышли на позицию в паре десятков метров от гиганта, выстрелили световыми гранатами из подствольных гранатомётов.
Яркие клубки пламени обрушили на «осьминога» пузыри света, и ослеплённая тварь отпустила батиплав, сжалась в копьё, нырнула в фиолетово-зеленоватую мглу за светящимся конусом.
Световые пузыри погасли.
Вербов поднял дугу светофильтров на шлеме.
Американский батиплав косо шёл ко дну пещеры. Его двигатель не работал, аппарат был беспомощен, и спасти его могло только чудо.
– Макс!
– Вижу, – скрипнул голос Лобанова.
«Краб» выписал петлю, настиг мини-лодку, начал переворачиваться килем вниз, ухватил аппарат манипулятором за обруч, потянул вверх. Лобанов таки сыграл роль чуда, что отметила Инга, сказав с одобрением:
– Фокусник.
«Мистик» на небольшой скорости упал на ровную площадку в полусотне метров от конуса, подскочил на полметра, взметнув слой ила,
