– Мать честная! – вытаращил глаза Баринов. – Это ещё что за кавалерия?!
Армия подводных страшилищ приблизилась, охватывая субмарину своеобразной подковой. Но вдруг остановилась в сотне метров, словно подчинившись чьему-то неслышимому приказу.
– Командир? – нервно оглянулся на Ступина Малянов.
– Ждать!
– Что они делают?! – пробормотал Баринов.
За «толпой» «осьминогов» – оператор насчитал их не меньше полусотни – медленно выросла туманная полоса, сгущаясь в мутную линзу, пронизанную роем тусклых жёлтых звёздочек.
– «Кальмар»?
Но это был не старый знакомый подводников, уже дважды пытавшийся атаковать подлодку.
«Осьминоги», «скаты» и «акулы» расступились, пропуская мутную линзу, напоминавшую гигантскую шляпку гриба-трутовика диаметром не менее двухсот метров.
Спину Ступина охватил озноб. Он почуял исходящую от «гриба» угрозу.
– БЧ-1…
«Гриб» резко увеличился в размерах, и на лодку обрушился мощный гидроудар, равносильный взрывной волне сотен тонн тротила, но без всякого взрыва и световых эффектов.
Закричали все, кто находился в рубке.
Эхом донеслись крики матросов в отсеках лодки.
У офицеров поста управления из ушей и носов пошла кровь.
Ступин подумал, что у него лопнули барабанные перепонки! Сжав уши ладонями, он выкрикнул:
– «Шип»! Машина – полный вперёд!
«Грозный» включил комплекс радиоэлектронного подавления и начал разгон.
Линза-«гриб», испустившая мощнейшую инфразвуковую волну, не успела увернуться от рванувшейся к ней подлодки, и «Грозный» разметал её в клочья, с кваканьем и бульканьем разлетевшиеся по сторонам.
Куда-то делись и «осьминоги» с «акулами».
– Разгерметизация в двигательном отсеке! – донёсся крик вахтенного оператора.
– Аварийная бригада – в хвост!
Зрение восстановилось.
Экран показал россыпь чёрных пятен, разбегающихся во все стороны. Это бежали цепи «осьминогов» и «акул», не ожидавших получить от противника ответный удар.
– Торпеды! – прохрипел упрямый Баринов, проводя окровавленной рукой по лицу.
– Отставить! – выплюнул слово Ступин. – Если это база, «изделие 101» может находиться там! Рванёт – зубов не соберём! Подъём на четыреста!
«Грозный» начал всплывать, набирая скорость.
– Ещё раз «Шип»!
Толщу вод снова пронизал высокочастотный радиоимпульс, окончательно отбивая подводным обитателям охоту преследовать субмарину.
«Кальмар», скрывающийся за улепётывающей толпой «осьминогов», лишь проводил атомоход тяжёлым «взглядом». Его интеллект можно было сравнить с интеллектом десятилетнего мальчишки, и хотя выращивали этот интеллект разумные системы иного порядка, не зависимые от человеческих эмоций, в него была встроена и программа анализа ситуации, близкая к человеческим опасениям. Взвесив все за и против новой атаки на упрямо сопротивляющееся подводное изделие людей, имевшее необычного характера оружие, «компьютер кальмара» решил запросить инструкции у более продвинутой системы, которая и выдавала ему команды, и только потом, сменив тактику, нейтрализовать мощного противника.
Глава 23
Под шапкой-невидимкой
Интуиция заставила Вербова оглянуться в тот момент, когда мчавшиеся к конусу «торпеды» «осьминогов» были уже буквально в метре от дыры тоннеля. Выход был только один – нырнуть в дыру, в которой скрылась Богушанская, и Денис выбрал этот вариант, надеясь, что удастся обойтись без драки с агрессивными сторожами «музея».
Ингу он обнаружил не сразу. Оказалось, девушка заблудилась в лабиринтах пересекающихся ходов и обрадовалась, когда Вербов окликнул её, находясь в параллельном ходе практически рядом, в метре от неё.
– Господи, я уже думала, застряну здесь!
Вербов посветил фонарём, увидел отблеск света на рукаве скафандра Инги, видимый сквозь поры тоннеля, бросил:
– Стой здесь, не уходи, я попробую обойти спираль и подойти к тебе.
Через минуту их торпедовидные гидроциклы «поцеловались».
– Я ничего не нашла.
– Вместе поищем. Там за нами ринулась ватага «осьминогов», возвращаться будет непросто. А эти коридоры, наверно, вовсе не коридоры, а крупные поры. В таком случае конус на самом деле никакое не здание, а кусок своеобразной пемзы.
– Мне так не кажется.
– Покрутимся по этим «червивым норам» и, если ничего не найдём, вернёмся.
– Ты же только что сказал – там «осьминоги».
– Другого пути всё равно нет, да и «Краб» поможет.
– А если его тоже «осьминоги» атакуют? Американцам на «Мистике» не удалось справиться даже с одним экземпляром.
– «Краб» покрупнее в размерах, да и Макс имеет опыт подводных войн, что-нибудь придумает. Держись за спиной.
Вербов направился вглубь хода, стенки которого походили на слой пряжи всё того же грязно-коричневого с янтарным просверком цвета. Видимо, они тоже были созданы коралловыми полипами.
Однако предположение Дениса о «куске пемзы» не оправдалось. Ход петлёй охватывал основание конуса, разветвляясь на более узкие «червоточины», но всё-таки вывел разведчиков внутрь необычного сооружения, имевшего нечто вроде такого же конусовидного зала, наклонные стены которого поросли колючками и чешуями чистого медово-золотистого цвета. Кончики колючек оранжево светились, будто были накалены до высоких температур, хотя это было иллюзией: вода, наполнявшая зал, при соприкосновении с колючками не кипела.
– Плантация, – проговорила Богушанская, ворочая фонарём.
– Какая плантация? – не понял Вербов.
– Я была в погребах, где выращивают вешенки и шампиньоны, этот зал похож на такой погреб.
– Вряд ли это грибы.
– Просто похоже.
Обошли совершенно пустой зал по периметру, обнаружили в полу отверстие, почти заросшее перепонками и чешуями.
– Рискнём? – остановилась над ним Богушанская.
Вербов глянул на циферблат комплекса датчиков на запястье руки: вспыхнувшие цифры времени показали, что водолазы находятся под водой всего полчаса.
– У нас максимум полтора часа.
– Надо же выяснить, куда нас занесло? Вдруг это и есть центр базы?
– Не похоже. Центр должен иметь охранные системы, а тут пусто, как в гробу.
– Какой-нибудь запасной выход. Сам говорил, что логика старогеев отличается от человеческой. Они уверены, что для охраны базы достаточно «осьминогов».
– Ладно, проверим, куда ведёт этот люк.
Перепонки оказались весьма прочными, поэтому пришлось прибегнуть к помощи ножа. Вербов очистил отверстие в полу помещения, просунул в него голову, жалея, что под рукой нет беспилотника.
Сначала показалось, что он заглянул в глубокий колодец, заполненный жидким мраком. Потом пришла мысль, что они пробили ход в придонный слой океана. Однако глаз коснулись лучики синеватого свечения, располагавшиеся в неимоверной бездне жемчужной россыпью.
– Вот дьявол!
– Что ты увидел?
– Похоже, внизу помещение больше того, где мы с тобой.
– Давай я пойду первой.
Вместо ответа Вербов просунул в отверстие торпеду гидроцикла и пролез сам, включая фонари, нашлемный и скутерный.
Столбы света разогнали мрак.
Помещение действительно оказалось большим, занимая, очевидно, всю нижнюю часть конуса. Но и оно было совершенно пустым, не считая заполнявшей его воды. Пористые стены помещения тоже поросли чешуями. Некоторые из них тянулись листьями деревьев длиной до полуметра. Светились же круглые чешуевидные наросты, похожие на перья, складываясь в необычные гирлянды «лампочек».
Высота помещения достигала трёх десятков метров, диаметр самой широкой части – полусотни метров. Понять его предназначение было трудно, если учесть, кто его строил.
– Резонатор, – проговорила Богушанская со смешком.
– Как? – заторможенно переспросил Вербов.
– Вся эта конструкция напоминает волновой резонатор, а весь конус – антенну. Я хоть и не радиоинженер по образованию, если ты помнишь, но кое-что читала и мыслю стандартно.
– Мыслишь ты раскованно, мне бы никогда не пришла в голову идея резонатора. Хотя я не уверен, что речь идёт о радиоволновом резонаторе.
– Может быть,
