Эдвард оперся руками на стол, закрыл ладонями лицо.
– Тьер Луис, сказанное… неожиданно.
Для Алаис это тоже было неожиданностью, но спорить она не собиралась. Ее-то дела Лаисов впрямую не касались.
Луис развел руками, словно говоря – неожиданность, но помочь ничем не могу.
– Должен признать, я никогда не надеялся услышать нечто подобное. – Эдуард потер руками виски, словно у него вдруг сильно заболела голова. – Знал, что мы просто местоблюстители, что рано или поздно явится законный герцог, но чтобы так? Звучит просто невероятно.
– Я думал о герцогском титуле и владениях, – так же честно признался Луис. – Но я не смогу… даже не так. Вас любят, вас признали, а я навсегда останусь чужаком и узурпатором. Призови я хоть пятьсот акул, это не спасет меня в людских глазах, любой мой приказ будет встречаться холодом и неприязнью, любые слова – с подозрением. Я стану узником титула и земель. Я не хочу для себя такой судьбы. Безусловно, я смог бы и взять, и удержать, но ценой ненависти? Не хочу.
Алаис с уважением поглядела на мужчину.
Одно то, что он смог и осознать, и принять эти факты, уже говорило о его незаурядном уме. Как часто власть застит глаза людям?
Да постоянно!
Я, мне, меня, мое, ХОЧУ!!!
Особенно последнее, остервенелое и ненасытное. А остановиться и подумать – зачем? Нет, некогда. Надо хватать, рвать, хапать, выдирать у кого-то из глотки то, что не пригодится даже твоим прапра-пра…
– А как быть с тем, что вас приняла земля Лаис? И море? Вы герцог по древнему праву, и с этим мало что поделаешь… – Эдуард смотрел с надеждой, но в то же время решения не видел.
Луис пожал плечами и улыбнулся. Лихо, весело.
– У меня есть одно предложение. Скажите, герцог, ваш сын не женат?
– Феликс? Нет…
– И не помолвлен?
– У меня есть подруга, но мое сердце пока свободно, – честно признался парень, понимая, к чему идет. – Мы все же герцоги… ох…
– Именно. И, как герцоги, вы не можете жениться на первой попавшейся девице, – с улыбкой согласился Луис.
– А если она будет не первой и не случайной? – Хитрости в ответной улыбке герцога было никак не меньше.
– Именно, – кивнул тьер Даверт. – Так вот, у меня есть сестра. Я не буду предлагать ее руку или настаивать на браке. Я просто попрошу вас принять ненадолго у себя моих родных. Лусию, Эрико, Элиссу… возможно, это будет не обременительно для вас?
– Я буду рад принять их под кровом Лаис, – торжественно провозгласил Эдуард. – Но если молодые люди понравятся друг другу?
– У Лусии за плечами первый брак. – Луис решил сразу открыть все карты. – Неудачный. Смерть ребенка, боль, горе. Я не стану неволить сестру, если молодежь понравится друг другу, так тому и быть. Если нет – мне несложно приезжать в гости, к примеру, раз в два года.
Судя по взгляду, который Эдуард бросил на сына, Лусия тому уже нравилась. Разве может не понравиться сестра такого милого и умного молодого человека?
Опять же…
Эдуард что-то прикинул и посмотрел на Луиса.
– Скажите, тьер Тессани, а посвящение в род…
– Ваш сын вряд ли пройдет его. – Луис оценивающе оглядел Феликса. – Нет, не думаю. Феликс… вы позволите вас называть именно так на правах старшего по возрасту?
– Для меня это будет честью…
– Луис.
– Луис, – послушно повторил молодой человек, отлично понимая, что Луис не желает их унижать, или грабить, или…
Хотел бы – мог бы. Но не желает. И оставляет все права и титул за ними. А раз так… можно и к его сестре приглядеться, авось, не страшнее акулы будет.
– Феликс, вы видели меня рядом с акулой. Представьте, что на моем месте оказались вы?
Луис словно прочитал мысли парня, потому что Феликс побледнел и резко замотал головой.
Акула?
Нет уж, увольте…
Луис переглянулся с герцогом.
– Тогда, возможно, ваши внуки?..
Намек поняли все. Внуки, да. От Лусии, к примеру.
– Я буду рад помочь с прохождением обряда. И посвящения морю, и принятия рода…
Эдуард ощутимо расслабился. Но потом опять напрягся.
– Скажите, тьер Тессани, вы ведь посетили нас не просто так? Не только ради этой беседы, верно?
– Верно.
– Если бы вы хотели отказаться от титула… вы могли бы просто ничего нам не сообщать. Приезжать пару раз в год. По торговым делам, к примеру, или вообще купить дом и жить спокойно. А вы сообщили нам эти вести… что вы еще хотите?
Луис вздохнул.
– У вас есть сведения о том, что Король оставил моему предку? Нашему предку?
Эдуард покачал головой.
– Нет.
– Вообще?
– Храмовники выгребли все подчистую. Нам досталась пустая скорлупа от ореха.
Луис посмотрел на Алаис, и та покачала головой.
– В такие вещи абы кого не посвящают. Даже в нашей семье… я могла бы не знать.
– Все потеряно? Мы не сможем пройти под замок?
Алаис пожала плечами.
– Сможем, наверное. Но ценой каких жертв?
Мужчины переглянулись.
– Вообще, мы можем использовать преступников, – предположил Эдуард. – Но для чего?
Луис развел руками.
– Мне действительно не нужен титул. Но есть нечто, что оставили герцоги Лаисы. Оно хранится в катакомбах под замком, и, если мы не получим эту вещь… последствия будут непредсказуемыми.
– Преступники? – задумалась Алаис. – Если бы все было так просто… Давайте для начала посмотрим, где расположены подземные ходы и как они выглядят?
– Наша семья тут не сможет помочь, – признался Эдуард. – Мы знаем что есть ходы, но войти в них… пытались, но не смогли.
Алаис прищурилась.
– Вообще не смогли?
– Давайте я покажу вам все, – предложил Эдуард и, не дожидаясь согласия, встал из-за стола. – Прошу?
Два раза просить не пришлось. Дружная компания направилась в подвалы замка Лаис.
* * *Такого разочарования Алаис не испытывала очень давно.
Подземный ход был полностью залит водой.
От края и до края.
В Карнавоне это была дверь, а здесь – люк в полу. Его можно было поднять, и под ним открывался провал, в котором маслянисто поблескивала черная вода. Даже на вид – страшноватая.
А впрочем…
Алаис коснулась воды пальцем, облизнула его.
– Пресная. Так везде?
– Да. Мы… ну и мои предки нашли с десяток таких входов, но воду откачать не получается. Она прибывает и прибывает.
– Нырять не пробовали?
– То же самое. И неизвестно, на сколько хватит воздуха, какие есть ловушки там, внизу, нет света… это бесполезно.
Алаис задумчиво кивнула.
Что могло бы тут помочь?
Гидрокостюм, акваланг, мощная лампа… губозакатыватель. Даже если бы она представляла, как это все устроено – не с местной промышленностью двигать водолазное дело. Тут даже колокол не соберешь. Самый простой и примитивный.
А что можно сделать?
Подумать головой. Непредвзято, а не так, как Луис, у которого плечи уже опустились и глаза грустные.
– А герцоги каждый раз ныряли? Интересное, должно быть, зрелище.
– Думаю, у них был какой-то механизм, – согласился с ее выводом Эдуард. – Но мы его не нашли.
– Скорее всего, он и сейчас работает, – вздохнула Алаис. – Вода пресная. То
