Луис первым понял, что задумала его жена.
И точно так же шагнул вперед.
На полу смешалась кровь Карнавон и Лаис, как смешалась она и в другом… нет, не надо сейчас об этом думать…
– Кровью Лаисов! Кровью Моря… Правом крови, правом рода, я, герцог Лаис, прошу защиты и справедливости!
И эхом ему отозвался голос с другого конца зала, повторяя те же слова от имени Карстов. Мирт не знал, что задумали супруги, но если это даст возможность уцелеть?
В изворотливости Алаис он не сомневался, как и в том, что самоубийц здесь нет. Ирионопоклонники не в счет, там отродясь мозгов не было…
– Рехнулись? – рявкнул Эттан Даверт. – Вы что творите, идиоты?!
Ответа он не дождался, потому что…
– Правом крови, правом рода, я, герцог Атрей, прошу милости Змея! Кровью Атреев, кровью Моря…
Магистр Шеллен тоже решил довериться. Цели-то у них общие… и Далан сейчас где-то там, с малышом Эдмоном…
Он не воспитывал сына, не учил его держать меч, не перевязывал колени, но полюбил мальчика всей душой. Далан стал его якорем в этой жизни.
И если ради сына магистру придется призвать Ириона…
Пусть так!
Пусть это будет последнее его деяние в жизни! Неважно!
Он погибнет, но и те, кто мог бы представлять угрозу для Далана, здесь полягут. Это главное…
Давление нарастало, словно они все опускались под воду. Закладывало уши, сводило мышцы… Все сильнее звенела низкая струна, заставляя дрожать и непроизвольно сжимать кулаки…
Тимар сделал шаг вперед. Но что он хотел сказать – так и осталось неизвестным. Навсегда.
Свистнул выпущенный с небольшого расстояния арбалетный болт.
Герцог захрипел, осел на пол, хватаясь за пробитое горло, пытаясь сказать хоть слово…
Нет, не получалось.
Симон не зря воспитывал сына. Макс ударил в тот единственный момент, когда у него были все шансы на успех. Достал хладнокровно припасенный арбалет, воспользовался всеобщей растерянностью…
И сделал шаг вперед.
– Кровью Тимаров, кровью рода! Мое право и сила! Моя воля и мой ответ! Пусть род примет достойного!
Этого поворота не ожидал никто.
Давление резко схлынуло.
Своим поступком юноша замкнул ритуал на себя. Можно было просить о другом, Тимар-мертвый так и намеревался сделать, но Макс решил иначе. И сейчас…
Это было красиво.
Жутковато, но красиво…
Пролитая на пол кровь вспыхнула огнем. Синеватым, холодным, словно в нее спирта долили. Алаис даже сказать ничего не успела, а потом Макс застонал, сворачиваясь в клубок на полу.
Никто не мог даже двинуться. Все понимали, что решается сейчас.
Макс убил предыдущего герцога. И он – бастард.
С другой стороны, в нем кровь Тимаров по обоим линиям, и претендовать на главенство в роду он может. Если пройдет посвящение…
А это больно.
Если в море – там проще, там тебя поддерживает дух твоего рода, там ты как в колыбели, а вот здесь, в коронационном зале…
Мальчишка корчился на полу, не издавая ни звука, скрючивался в дугу, извивался… изо рта у него потекла кровь – язык прикусил…
И на миг всем показалось, что это – не просто так…
Тени легли?
Наверное, да. Не могло же это быть правдой? Но каждому, кто сейчас находился в зале, почудился гигантский осьминог, сжимающий мальчишку в своих щупальцах.
Несуетливо так, приглядываясь…
«Просил?
А ты достоин?
Проверим…»
* * *Максу казалось, что его утаскивают под воду.
Так было уже, однажды, в детстве.
Они ныряли в озеро, и там он зацепился за корягу, и вода сомкнулась над его головой. Ледяная, зеленоватая, пронизанная лучами солнца где-то там, вверху…
А здесь – чернота, страшно, и из пещеры рядом выползает что-то жуткое…
Щупальце.
Длинное, с присосками, и в центре каждой присоски – коготь. И на конце щупальца – коготь…
Так не бывает?
Еще как бывает.
И Макс заорал от ужаса и боли, когда щупальца сомкнулись вокруг него, потянули за собой…
В реальности он и звука не издал, но здесь…
Он кричал, орал, корчился, а щупальца неумолимо затаскивали его в пещеру… и мальчишка смирился.
Пусть я бастард.
Но я не сдохну, как трусливая крыса!
И принялся нашаривать на боку кинжал. Что бы его там ни ждало, он сначала ударит, а потом будет разбираться. Он свою жизнь без боя не отдаст.
И перед предвкушением схватки отступил страх, куда-то исчез одуряющий ужас, и даже боль стала менее неистовой…
А потом в темноте пещеры зажглись два больших глаза. Ярко-желтые, с вытянутым по горизонтали зрачком… и Макс выдохнул, понимая, что это – испытание.
«Я убил, да.
Я достоин?»
Щупальца медленно коснулись его лица, коготь качнулся рядом с носом, и Макс понял – он может отсюда не выйти. Умрет здесь – умрет и там, его просто посчитают недостойным.
А как будут определять?
Он бастард, но что такое брак для герцогского рода? Ритуал, да и только…
Он может справиться с этой ношей?
Да. Ему будет тяжело, но он справится.
Он не опозорит свой род…
Что из перечисленного оказалось подходящим доводом, Макс так никогда и не узнал. Но щупальца вдруг сжались сильнее. И коготь коснулся щеки, прорывая ставшую вдруг очень тонкой кожу…
* * *Эттан Даверт был ошарашен только в первый миг. А потом…
Осьминоги, каракатицы, да хоть бы и синий кит! Лично!
Пока корчится на полу Тимар, пока есть шанс добраться до Диона…
Эттан перехватил поудобнее арбалет, который был не отброшен за ненадобностью, а закинут за спину. Мешался, конечно, но лучше так, чем остаться без оружия. Пнул стоящего рядом солдата…
Тавальенец оказался понятливым. Пнул соседа и тоже принялся заряжать оружие.
Луис тоже не стал терять времени. Схватил жену за руку и одним громадным прыжком прорвал оцепление. Ему даже никто не возразил, когда Луис рухнул на колени рядом с Массимо.
– Как же ты так… как же…
Но никому не было до них дела.
Эттан колебался пару минут, не зная, в кого стрелять. И правильно сделал, что не стал спешить. Макс поднимался с пола. Медленно, вытирая кровь из невесть откуда взявшегося пореза на щеке (рассадил об пол?), опираясь сначала на руки, а потом на колени.
У мальчишки все тело ломило, словно его и правда на миг сжал в своих объятиях гигантский осьминог. Но зато – достоин. Признан и одобрен…
Он мечтал об этом столько лет, он шел к своей цели, и вот – сбылась мечта. Чужой кровью, своей кровью… какая разница? Он готов был заплатить и большую цену.
Макс сделал пару шагов, склонился над трупом Тимара…
– Я, герцог Тимар, по праву крови, принимаю род!
Медальон сам скользнул ему в ладонь, за ним – перстень… Никто не посмел ему мешать. А юноша выпрямился во весь свой невеликий рост и поглядел на Диона.
– Моя воля, мое право! Потомкам предателя не место на троне!
– Присоединяюсь! – откликнулся Мирт.
– Поддерживаю, – не смолчал Атрей.
Все взгляды обратились к Алаис и Луису. Мужчина на миг поднял голову, пытаясь осознать, чего от него хотят, но Алаис коснулась его плеча и кивнула головой.
– Согласен, – откликнулся герцог Лаис.
Алаис коварно улыбнулась.
– Я…
Что она хотела сказать, так никто и не узнал. Потому что Дион отнял
