Первое, что он увидел, было небо и кусочек моря прямо над горизонтом. Если он хочет видеть, что происходит ниже по склону скалы, придется подползти чуть ближе к краю уступа. На миг Нир замер. Может быть, кто-то из драконов заметил что-то, когда он поднял одеяло? Время тянулось бесконечно, пока он все-таки не осмелился скользнуть на дюйм вперед. Затем еще на один и еще. Наконец он увидел морскую пену у подножия утеса. Мертвый дракон лежал на плоской скале, возвышавшейся на два шага над водой. Рядом сидел второй красный дракон, который издавал гортанные звуки. Может быть, это самочка? Этот дракон был крупнее убитого. Может быть, мать? Он уже столько времени охотился на драконов, а ничего не знал о том, как они живут. Есть ли у них семьи? Или они сходятся просто ради того, чтобы завести и вырастить потомство?
Нир поднял голову и увидел еще двух драконов. Широко расправив крылья, они парили высоко в небе над горящим городом. А остальные, они тоже там, вверху, за пределами его поля зрения?
Сейчас перед ним был отличный сектор обстрела, в который попадал горюющий дракон. Карлик осторожно принялся вращать ручку арбалета лебедочного типа. Негромкий металлический щелчок показался ему громким, словно барабанный бой. Внизу о скалу бился прибой. Нет, дракон не мог услышать этот звук!
Резко щелкнул механизм натяжения. Оружие снова было взведено.
Дракон поднял голову.
«Он не мог услышать этого», — думал Нир, но бестия, казалось, смотрела на него.
Мгновение спустя солнечный дракон расправил крылья. С массивных кожистых крыльев закапали брызги пены. Чудовище по-прежнему неотрывно смотрело прямо ему в глаза. Оно не кричало, не шипело, лишь медленно поднялось со скалы.
Нир увидел, что шея дракона надулась, словно кузнечный мех. В любой миг солнечный дракон мог выпустить струю пламени.
— Да насрать! — прошипел Нир, отбросил одеяло в сторону и встал во весь рост. Пусть бестия посмотрит, кто обидел ее спутника. Он плавным движением поднял арбалет к плечу, замер на миг, а затем нажал на спусковой крючок.
Болт угодил дракону в голову чуть выше длинной морды, на пядь ниже глаз. Бестия все еще была на двадцать шагов ниже того места, где он стоял. Сверху выстрел получился не очень удачным. Затаив дыхание, Нир наблюдал за тем, как убийственный снаряд пробил череп, не потеряв скорости. Карлик знал, какой будет дальнейшая траектория полета. При ударе болт выбросил боковые клинки. Теперь он будет двигаться вниз по горлу, проходя мимо сердца и легких, а затем выйдет где-то в районе живота.
Солнечный дракон гортанно забулькал. Во рту и ноздрях плескались языки пламени длиной в целый шаг. Они были настолько горячими, что, несмотря на расстояние, Нир немного отпрянул. Казалось, дракон подавился собственной струей пламени. И хотя из его брюха бил фонтан крови, в глазах твари плескалась ненависть. Дракон яростно хлопал крыльями и пытался подняться выше.
Отпрянув еще дальше, Нир принялся взводить лебедку арбалета, пока механизм со щелчком не встал на место. Пальцы, тянувшиеся к кожаному мешочку с болтами, дрожали. У него больше не было противодраконьих болтов!
Огромный коготь царапнул уступ. Затем над ним показалась голова дракона. Одна только его морда была более двух шагов длиной. Бестия могла легко проглотить его. Дракон хрипло дышал, его горячее дыхание било прямо в лицо Ниру.
Почему эта тварь не плюется огнем? Не хватает сил?
Зрачки солнечного дракона превратились в щелочки шириной всего в один палец. Глаза его закатились. Из уголка пасти сочилась кровь. Дракон облизнул клыки длиной с кинжал. Они тоже были забрызганы кровью.
Внезапно зрачки закатились вверх. Глаза, пронизанные сеточкой мелких красных прожилок, стали сернисто-желтого цвета. Коготь со скрежетом соскользнул со скалы. Дракон упал вниз, не издав ни единого звука.
Нир стоял, прислонившись спиной к стене, у самого входа в мастерскую каменотеса и тяжело дышал. Два солнечных дракона… На двух убийц стало меньше… Карлик чувствовал бесконечную усталость. Не было ни облегчения, ни гордости. Рука его, лежавшая на мешочке с болтами, все еще дрожала.
Когда порыв ветра едва не опрокинул его навзничь, он поднял голову. Все поле зрения закрывали крылья, покрытые желтыми пятнами. В следующий миг удар хвоста угодил ему прямо в грудь, швырнул на пол, заставив заскользить вниз по платформе, навстречу пропасти, пока веревка, привязанная к его щиколотке, не натянулась и не помешала ему рухнуть в море у самого края скалы.
Перед глазами Нира плясали яркие звезды. С трудом дыша, он потянулся за арбалетом, выскользнувшим у него из рук, и, оглушенный, увидел, как дракон взлетел, описал дугу и расправил крылья. Сейчас он приземлится на уступ, чтобы покончить с ним.
Нир сел. Ему стало плохо, голова опустилась на грудь. Вот уже когти царапнули скалу. Карлик заставил себя посмотреть вверх. Эта проклятая тварь уцепилась за уступ. Сложила крылья, вытянула вперед длинную шею. Из пасти текла желчь. Нир выхватил кинжал. Без боя сдаваться он не собирался!
Сидевший перед ним дракон был чуть мельче солнечного. Голову вытянутой, клинообразной формы защищали толстые роговые пластины. Он то открывал, то закрывал рот, щелкая челюстями и демонстрируя свой арсенал клыков, словно насмехаясь над Ниром. Голова твари была прижата к самому полу. А она умна! Таким образом она мешала карлику попасть в ее менее защищенное горло.
Затем дракон наклонил голову, поглядел на него янтарными глазами.
«Если попасть в глаз, возможно, удастся убить его», — подумал Нир. Вот только подобраться к нему с удобной стороны ни за что не получится, потому что отступать некуда: места для маневра на уступе не было. Оставалась лишь одна надежда — метнуть кинжал! Нир перехватил клинок поудобнее. Нельзя, чтобы эта тварь догадалась, что он задумал.
Карлик усмехнулся и посмотрел на дракона:
— Мы же сражаемся на одной стороне. Чего ты от меня хочешь?
Он понимал, что дракон наверняка видел, как он убил его красного брата. Если эта история станет известна, это будет стоить головы всем карликам в войске. Возможно, в отместку драконы сожгут еще один подземный город. Этого не должно случиться!
Быстрым движением Нир перерезал державшую его веревку, пронзительно крикнул и бросился вперед. Если получится вцепиться в дракона и заставить его потерять равновесие, то, возможно, они упадут с утеса вместе и разобьются насмерть.
Он сделал только один прыжок, когда из глаза дракона брызнул фонтан крови. Из головы ящера полетели студенистые комочки и что-то продолговатое. Бестия тут же рухнула на уступ. Нир резко остановился.
— Это был чертовски глупый план, —
