Солайн удивленно посмотрел на него.
«Мы медлили достаточно долго», — решил Нодон. Несмотря на то что прошло чуть более пяти ударов сердца с тех пор, как они выбежали из палатки, все происходило настолько быстро, что казалось, будто время застыло.
Из-под полога шатра вырвались языки пламени. В мгновение ока зеленая ткань обрушилась.
Нодон потащил Солайна за собой.
У них на пути возник карлик, отчаянно колотивший себя руками по горящей бороде. Другой бил одеялом эльфа, который, визжа, катался по полу.
— Быстрее! — Нодон обернулся к Солайну.
Полководец оглядывался по сторонам, широко открыв глаза. Затем поглядел на «Солнечный свет», уходивший в густую пелену дыма.
— Нам нужно на борт, — с грустью в голосе произнес он.
— Таким образом нам не уйти, — энергично возразил Нодон.
Они прошли мимо горящего склада, из выломанных дверей которого группа карликов выкатывала драгоценные тюки шелка. Вот дурачье! Все, что находится здесь, внизу, можно списывать со счетов!
Мастер меча бежал к одной из широких лестниц, ведущих наверх. Дым тоже поднимался, собираясь под сводом пещеры. Нодон знал, что он будет выходить через туннели, как через дымоходы, но в широких туннелях с лестницами есть выходы на скалу. Там можно остановиться, чтобы избежать гибели.
Они протолкались мимо группы карликов, тащивших ящики и мешки. Они берут с собой провиант! Вот это уже разумнее, чем пытаться спасти тюки шелка.
Молодой карлик со светло-русой бородой подхватил Солайна под руку.
— Господин, что нам делать? — Он выжидающе смотрел на князя большими глазами. — Ведите нас!
— Не вдыхай дым, — с серьезностью умного не по годам ребенка произнес Солайн.
— Не вдыхать дым? — Карлик, казалось, растерялся. — Как…
— Он же эльф! Чего ты от него ждал? — прошипел один из его товарищей.
— Нужно подниматься по лестницам! — Нодон ни на шаг не отпускал от себя Солайна, который хотел дать карлику еще несколько других, столь же «ценных» советов.
Нодон испугался, что после подобных выступлений никто не станет воспринимать князя всерьез. Железной хваткой вцепившись в запястье правителя, он потащил его за собой.
Наконец они оказались на лестнице, уходившей вверх вдоль широкой, вырезанной в скале колонны. Многие корабли, стоявшие в гавани, уже были объяты пламенем. Жара становилась все более и более невыносимой. Пещера вот-вот должна была превратиться в огромную раскаленную печь — и произойдет это не позднее, чем загорится весь флот. Бесполезно было надеяться выжить здесь, внизу.
Темный дым густыми спиралями тянулся мимо них. Казалось, его буквально втягивало в отверстие в своде пещеры прямо над ними.
Глаза пекло, по щекам Нодона бежали слезы. Солайн закашлялся, с трудом переводя дух. Они бежали вверх по лестнице. Она вилась вокруг каменной колонны, и перил на ней не было. Спираль постоянно вела их вдоль воды. Сейчас, с высоты, было отлично видно, что происходит в гавани, где огонь перекидывался на все новые и новые суда.
Впереди на ступеньках, вытянувшись во весь рост, лежал карлик. Он обеими руками держался за горло, словно пытаясь разорвать хватку невидимых рук, душивших его. Рот у него был широко раскрыт, как у выброшенной на берег рыбы. Он умоляюще глядел на них.
Нодон широким шагом переступил через него.
— Дальше! — торопил он князя, прекрасно осознавая, что им предстоит пройти наихудший участок пути.
Вот они уже поднялись над водами портового бассейна шагов на тридцать, если не больше. Жара внизу становилась все более невыносимой. Однако что-то изменилось. Дыма не стало, вместо него из лестничной шахты над ними потянуло прохладным сквозняком, гладившим их лица, игравшим с нежной тканью одежды. Ветер сопровождался негромким завыванием, и этот звук был низким, обещавшим беду.
Нодону в голову пришла абсурдная мысль, что огонь под ними дышит. Что он втягивает воздух через туннель лестницы.
Он не успел додумать мысль до конца, как бриз усилился. Завывание стало громче.
— Вниз!
Словно из ниоткуда рядом с ними появилась Алоки. Женщина-змея указывала вниз, на гавань, где на черных водах плясали бушующие огоньки пламени.
— Вниз! Быстро! — И она потянула Солайна.
— Нам нужно пройти в тот туннель! — не уступал Нодон.
Внезапно фигура женщины-змеи расплылась у него перед глазами. Что-то с такой силой ударило его по правому запястью, что рука его разжалась. В следующее мгновение он увидел, как Солайн и Алоки полетели навстречу темной воде.
Что могло так захватить его врасплох? Наверное, то самое заклинание, которое умела плести и Бидайн!
Солайн оглушительно вскрикнул, однако крик тут же оборвался, когда их обоих поглотила вода.
Нодон колебался. Он был телохранителем князя. Должен был прыгнуть за ним. Но над водой повсюду полыхали огненные ковры.
Ветер, дувший вниз по лестнице, стал еще сильнее. Нодон поднял голову и увидел, как несколько карликов, пригнувшись, пробираются к выходу в скале. Буря, вызванная огнем, тянула, трепала их одежду, словно пыталась сорвать ее с тел.
Эльф отвернулся, нерешительно наклонился, чтобы лучше видеть воды портового бассейна. Алоки и Солайн не вынырнули. Они…
Со свода портовой пещеры обрушились каскады пенящейся воды.
Эльф поднял руки, закрывая лицо. Вместо того чтобы потушить пламя, вода лишь вдохнула в него новую жизнь! Оглушительное шипение многократно преломлялось, отражаясь от стен просторной пещеры. От воды поднялось облако пламени, которое, расширившись, заполнило собой пещеру.
Нодон затаил дыхание, однако жар от кипящей воды и горячих капель жира опалили стенки ноздрей. В рот и горло проник раскаленный воздух. Эльф стиснул зубы, сжал губы, заставляя себя не кричать. Если открыть рот, у него сгорят внутренности. Нельзя…
На него обрушился удар опаляюще горячего кулака, и его унесло подобно тому, как уносит осенний листок бурный порыв ветра. Он закружился в воздухе, чувствуя, как обжигает кожу сквозь одежду. Ощущение было такое, словно на глазах у него закипали слезы.
А потом он ударился о поверхность воды. И это тоже не принесло облегчения. Он тонул, рот по-прежнему открывать было нельзя. Эльф пошевелился, хотел подняться вверх, хотел вынырнуть, но не мог определить, где верх, а где низ. Глаза перестали служить ему, и он видел только ослепительный свет. Мастер меча осторожно пошевелился, при этом появилось такое ощущение, словно кожа стала ему слишком мала. Все тело охватила всепоглощающая боль, подобной которой он не испытывал никогда в жизни. Она была настолько пронзительной и интенсивной, что обещала вскоре избавить его ото всех мучений.
Под крылом дракона
Прохладные губы коснулись его уст. Теплое дыхание проникло в горло. Чья-то сильная рука подхватила его. Объятия вызвали боль, вырвав Нодона из забытья. Его подняли в воде.
Над ними полыхал яркий свет. Все вокруг виделось словно в тумане. Кроме темного хрусталика прямо над ним. Он видел глаз Алоки. Неровную желтизну, окружавшую вертикальный зрачок. Он бредил. И только боль в том месте, где его обхватила сильная рука, была реальной.
Нодон закрыл глаза. Снова
