Карлик выглядел так, словно что-то внутри у него сломалось. Он взял себя в руки, принял запечатанное письмо и удалился, проходя сквозь ряды своих командиров. По мнению Солайна, с Хорнбори поступили недостойно, отослав его прочь. Небесным змеям следовало бы лучше обращаться со своими слугами. Сам эльф не слишком любил Хорнбори, но все же сочувствовал ему. И тут Солайн осознал, что никто и не подумает, что таким унижением он обязан небесным змеям. Никто — кроме змееподобной женщины Алоки — не знал, что он — не он сам. Всего лишь марионетка Золотого. Все будут говорить о том, сколь холоден эльфийский полководец. «Какое мне дело до болтовни карликов», — подумал эльф, однако в глубине души ощутил меланхолию. Он не хотел быть здесь. Он — не полководец!
Эльф прекрасно осознавал, что его выбрали только потому, что он оставался в живых после вселения в него Золотого. Потому что заживали раны, оставляемые в его душе пламенным разумом дракона.
Он перестал обращать внимание на слова, слетавшие с его губ. Все равно они — не его. Перед его внутренним взором всплывали галереи скульптур. Неподражаемые работы, созданные эльфийским ваятелем Салгайном. А еще он мечтал о длинной шпильке Алоки, которая совсем скоро, когда он удалится в свой шатер, развеет его мрачное настроение. Оно вытечет из него подобно тому, как гной вытекает из проколотого фурункула.
Огнем на огонь
— Мы пробились к ближайшей цистерне, — доложил седобородый каменотес. — Барьеры из камней и наполненных песком мешков перенаправят воду сюда, как только мы вытащим из каменной кладки пробку из парусины и смолы.
— Хорошо. — Аркуменна хлопнул каменотеса по обсыпанному каменной крошкой плечу. — Отличная работа. До конца дня от труда твоих рук погибнет больше демонов, чем от мечей моих лучших воинов. Твое имя навеки будет связано с историей Асугара.
Старик смущенно улыбнулся:
— Я просто пробил дырку в стене…
— Иногда для победы большего и не нужно.
— Повелитель! — К нему подошел Гораций. — Она упорствует, повелитель.
Акурменна еще раз похлопал каменотеса по плечу, а затем стал спускаться по лестнице вслед за капитаном. Они шли той же дорогой, по которой скоро пойдет вода. Протеста от Шайи он ожидал. Но путь к победе вел через зал для больных.
Запах они почувствовали еще прежде, чем дошли до госпиталя. Воняло потом, обожженными телами и гноем в воспалившихся ранах. Запах ладана, курившегося в жаровнях, не мог заглушить эти скверные испарения.
Сопровождала этот запах близкой смерти какофония криков, громких жалоб, приглушенных всхлипываний, негромких проклятий и бессмысленного лепета. Аркуменна не понимал, как Шайя может работать в таком месте.
Он вполне осознавал, какие ужасы могут происходить на поле боя, всегда оставался среди своих ребят, устремляясь в самую гущу сражения. Но на поле боя редко бывало так, чтобы люди находились там дольше одного дня. А Шайя выбрала госпиталь с его ежедневными горестями. У целительницы было суровое лицо, но она была очень даже привлекательна. Князь не понимал, почему она не пошла путем, предначертанным женщинам самой природой. Почему у нее нет мужа? Нет детей? И еще эти шрамы на ее теле. Следы сражений. Да и легкость, с которой она пробивает себе дорогу и навязывает свою волю другим. Когда все это закончится, он пригласит ее на княжеский ужин и выведает все ее тайны.
— Значит, все настолько важно для тебя? — спросила Аркуменну Шайя, встретив его посреди госпиталя.
Старик в грязной тунике как раз выливал ведро воды на залитый кровью стол, возле которого стояла целительница.
— Здесь лежат мужчины с очень серьезными ранами, и они не переживут, если их будут нести вверх по лестнице.
— Это трагично, но я готов принять этот выбор.
— Разве ты говорил бы так, если бы здесь лежал твой сын?
Аркуменна решил не обращать внимания на то, что она нарушает этикет. Зато обратил внимание Гораций, раздраженно нахмуривший брови.
— У меня здесь нет сына. А значит, и прока в ответе на этот вопрос нет. Если хочешь знать, легко ли мне платить таким образом ребятам, которые верно служили мне, то я могу ответить: нет. И именно поэтому у меня нет выбора. Те из наших защитников, что наверху, в туннелях, недолго смогут отражать атаки. У нас заканчивается еда. Демоны победят нас. Либо они сметут нас, либо уморят голодом. Самое позднее через три дня мы все будем в их власти, если сейчас я не буду действовать решительно. Я вижу лишь один-единственный способ избежать неминуемого поражения. И для этого мне нужна эта пещера. Поэтому я приказываю очистить госпиталь.
Женщина протяжно вздохнула, понурилась.
— Нам нужны носилки. И я хочу понять, почему обязательно должна быть эта пещера. Что в ней такого особенного?
Он отвел ее в сторону, сделал несколько шагов, и они оказались перед одной из зарешеченных шахт в полу.
— Эта шахта ведет к потолку большой портовой пещеры. Наша пещера достигает более сотни шагов в длину. Она тянется через среднюю часть гавани. Поэтому здесь так влажно, поэтому мы никогда не использовали эту комнату как складское помещение… — Он понизил голос до шепота: — Мы перенаправим кипящее оливковое масло через шахты и подожжем его.
Он увидел, как глаза ее расширились от изумления.
— Ты…
— Это только начало. Ты никогда не видела, что бывает, когда кто-то пытается потушить сковороду с горящим маслом водой? Когда масло разольется по гавани, мы направим в шахты воду. Демоны пришли в наш город с огнем. Мы ответим им огнем на огонь. Теперь пусть они погибают в пламени. Все!
Шипение горячего жира
Хорнбори стоял на лестнице в люке «Дикого кабана» и смотрел на зеленый шатер, разбитый на портовом причале. Три часа — и вот он потерял все. Конец всем его мечтам. Его с позором лишили командования! Мало того, он не понимал нового приказа. Он должен был отправиться в путь к группе островов всего в пятидесяти милях отсюда и уничтожить морское чудовище. Для этого он мог взять с собой тридцать угрей флота. Тридцать угрей! Какая бесполезная трата ресурсов! С хитрыми стрелами Галара и Нира достаточно будет одного-единственного угря, чтобы раз и навсегда остановить это чудовище! Что ж, пусть этот наглый эльф справляется без них.
Хорнбори выбрал лучшие корабли и команды. Может быть, половины войска карликов и парочки драконников хватит, чтобы пробиться сквозь линии обороны. У него тоже получилось бы!
В ярости карлик ударил кулаком по кольцу оправы люка. Еще один или два дня, и эта проклятая скала принадлежала
