Солайн предупредил о своем приходе, чтобы у Хорнбори было время смириться с тем, что у него забрали командование всеми войсками. Карлик наверняка уже приготовил множество оправданий своей неудаче.
Гордый парусник медленно приближался к каменным сходням. Солайн поразился количеству собранных здесь людьми боевых кораблей. Примитивные галеры с таранами, лишенными какой бы то ни было элегантности, но число их было внушительно. Может быть, на этих судах смогут ходить кобольды или тролли.
На «Солнечном свете» убрали весла. Какой-то уродливый карлик, одетый в одни брюки и выставлявший напоказ свое покрытое безобразными татуировками тело, бросил им канат. Катамаран пришвартовали, положили сходни.
Солайн первым сошел с корабля. Нодон, как обычно, одетый во все красное, следовал за ним по пятам. Его телохранитель окинул недоверчивым взглядом отряд карликов.
— Очень рад, хоть и удивлен, видеть вас здесь, полководец! — приветствовал его Хорнбори с обескураживающим дружелюбием. Неужели карлик не догадывается, почему небесные змеи послали его?
— Я тоже рад видеть тебя, воевода, — несколько прохладно, но вместе с тем вежливо отозвался он, обращаясь к карлику без соблюдения всяких формальностей.
— Меня прислали небесные змеи, желая выяснить, почему ты не сумел занять город Асугар.
Воевода, словно защищаясь, поднял руки:
— Непостижимые владыки небес получили ложную информацию. Город Асугар сровняли с землей. Мы владеем его руинами и портом. Есть лишь несколько пещер, где засели люди, которые оказывают сопротивление. Однако мы одержим победу и там — это вопрос лишь нескольких дней.
Солайн почувствовал резкую головную боль. Так бывало всякий раз, когда Золотой использовал его, чтобы смотреть его глазами и слышать его ушами. Его охватила неприятная слабость, ноги слегка задрожали.
Эльф хлопнул в ладоши:
— Принесите мне стул! — И снова обернулся к Хорнбори: — Есть ли карта этих пещер?
Карлик усердно закивал:
— Само собой разумеется, полководец. Конечно, мы смогли обозначить только те туннели и пещеры, где уже сражались…
С катамарана на берег принесли роскошный стул с высокой спинкой. Облегченно вздохнув, Солайн опустился на него и посмотрел на карликов, со стороны которых почти осязаемо чувствовал неприязнь. Безбородый тип с покрытым шрамами подбородком даже осмелился сплюнуть на землю. Мерзкие, недисциплинированные бандиты!
— Принесите план! — Солайн уже с трудом говорил.
Золотой все больше завладевал им. Сейчас он станет лишь зрителем перед лицом происходящего. Дракон будет говорить с карликом через него. А то, что он скажет, наверняка не понравится карликам и не поможет ему завоевать их сердца. Солайн цинично усмехнулся. Несмотря на то что он в определенном смысле был лишь молчаливым гостем на этом спектакле, у него хотя бы есть возможность получить удовольствие от того, что он, в отличие от карликов и всех остальных, знал, что здесь происходит.
Хорнбори на миг растерялся, но быстро взял себя в руки. Что-то прошептал на ухо одному из воинов в своей свите, и тот неспешно удалился.
Солайн же испытывал настолько сильную усталость, что ему стоило невероятных усилий ровно сидеть на стуле. Между ним и посланниками от карликов повисло ледяное молчание. Даже Хорнбори не пытался ничего сделать с внезапно возникшим отчуждением.
Солайн наблюдал, как его люди выносят с катамарана один сундук за другим, ставят его шатер в конце пирса. Он был больше и красивее того, что сопровождал его во время похода в ледяную пустыню. Насыщенного зеленого цвета, с золотой вышивкой. Цвет, на который он мог смотреть часами и который напоминал ему леса Аркадии. Кроме того, по сходням сносили множество небольших бронзовых скульптур. Не по-настоящему первоклассные работы. Всего лишь одна из них, весьма неплохо получившийся копьеметатель, была выше одного шага в высоту. Они должны были хоть как-то заменить ему уставленные скульптурами коридоры его дворца, по которым он так любил бродить.
Эльф с трудом выпрямился, когда карлики принесли что-то, похожее на дощатую стену сарая. Солайн отчетливо ощутил недоумение Золотого, смотревшего его глазами. Более того, в его конечности начала переливаться жгучая подспудная ярость. Ощущение было такое, словно внутренности его обожгло огнем.
— Это еще что такое? — накинулся он на карликов, но это были не его слова.
Хорнбори раскатал карту и прикрепил ее двумя шипами к стене сарая.
— Дети человеческие создали на удивление разумную систему туннелей, препятствующую тому, чтобы полностью захватить ее. Вот здесь расположена гавань, в которой мы с вами сейчас находимся. — Карлик обвел пальцем огромную пещеру в нижней части карты. — Различные лестницы и слегка поднимающиеся по спирали туннели ведут отсюда наверх. Эти подъемы соединены поперечными ходами с цистернами, складами и жалкими дырами, в которых подобно крысам живут дети человеческие.
Солайн почувствовал напряжение Золотого.
Хорнбори широкими движениями водил рукой по лабиринту, нарисованному на карте древесным углем.
— Однако то, что мы видим здесь, лишь половина системы пещер. — Он хлопнул ладонью по левой стороне плана, где было довольно пусто, и продолжил: — Вот здесь есть еще пещеры. Однако они не соединены с расположенной под ними гаванью. Ни один из подъемов, которые мы штурмовали, не привел нас туда. В эту часть лабиринта можно попасть по спускам, находящимся в горящем городе, и по нескольким поперечным туннелям глубоко под поверхностью скалы. Эти поперечные туннели люди защищают с удивительным упорством. Достаточно нескольких решительных мужчин, чтобы не пропустить туда целую армию.
— Армию карликов, — желчным тоном заметил Золотой.
По рядам воинов и капитанов пробежал недовольный рокот.
— Любую армию, почтенный Солайн, — вежливо, но решительно ответил Хорнбори. — Нам придется пробиваться туда шаг за шагом.
— А эти трусливые драконы нам совершенно не помогают, — возмутился карлик с редкой, свисающей прядями бородой. — Улетели, когда поняли, что победы добывают кровью. Драконы предоставили сражаться одним нам!
Солайн задумался, понимает ли этот дурак, на сколь тонкий лед он ступил. Этого воина он помнил. Был этот карлик с ними в походе в ледяную пустыню. Кузнец, пользующийся не слишком большим уважением среди своего народа.
— Что убило драконов? — спросил Золотой голосом Солайна.
Хорнбори неуверенно махнул рукой:
— Мы не знаем.
— Тогда похороните тела! Затащите их в гавань, а не оставляйте в море, на поживу акулам!
— Что является нашей первостепенной задачей, господин эльф? — спросил карлик с покрытым шрамами красным подбородком. — Захватывать скалу или хоронить мертвых драконов?
— Придержи язык, Гиннар из Ишавена! — возмутился Золотой.
— Мы одолеем защитников, а затем похороним погибших драконов, — вмешался Хорнбори. — Пройдет всего лишь пара часов, и мы…
— Ты больше не будешь принимать такие решения, воевода, — спокойно произнес Золотой. Солайн беспомощно наблюдал за тем, как сила Золотого заставила его поднять руку и щелкнуть пальцами. — Нодон, передай военачальнику письмо небесных змеев.
Мастер меча передал карлику письмо, запечатанное золотым воском.
— В нем ты найдешь письменное подтверждение того, что ты лишаешься командования. Теперь командование принимаю на себя я, чтобы повести вас к победе. Тебе же, Хорнбори,
