Опустившись на колени перед покрытым зеленым лаком сундуком с подпрыгнувшим дельфином, она открыла крышку и запустила руку в самый низ, под стопку одежды. Нежный шелк приятно коснулся руки. Она извлекла на свет белое платье, когда-то подаренное ей Темным, и положила его на кровать. Подол и оторочка рукава были украшены изысканной золотой вышивкой. Эльфийка еще хорошо помнила, какую гордость испытывала, надев его в первый раз. Такую одежду могли носить только драконники. Одетых в белое с золотым во всех трех мирах встречали с благоговением, уважением и страхом.
Нандалее сняла с себя простую одежду, подошла к плоской миске, стоявшей на столике, и помылась. Приятно было ощущать холодную воду на теле. Она смывала остатки сомнений. Если она выполнит эту миссию для небесных змеев, то станет драконницей целиком и полностью. Должна стать.
Эльфийка осторожно надела платье. Теперь оно сидело не идеально. Она похудела. Шелк ласкал кожу, и только вышивка немного кололась. Удивительно, как приятно носить это платье.
Застегнув крючочки на стоячем воротничке, она посмотрела на свое отражение в миске с водой. Лицо стало ýже. В глазах поселилась усталость. Пшенично-русые волосы спадали на плечи. Эльфийка задумалась, не подобрать ли их, но решила не делать этого, хотя практичнее было бы, конечно, не распускать эту пышную гриву. Однако Нандалее любила носить волосы распущенными. Любила, когда они спадали ей на лицо.
Эльфийка снова протянула руку к мечу. Насколько она поняла Темного, все дело в этом оружии. Ей предстоит отправиться на схватку с врагом, против которого лук и стрелы бесполезны, если, конечно, Дыхание Ночи не ошибается. Может быть, ей стоит оставить лук здесь? Многие годы он был символом ее сопротивления. Столько споров было из-за этого лука. В Белом чертоге, да и потом тоже.
Она протянула руку к нему… помедлила… И снова убрала. Возможно, он будет только мешать ей в битве с чудовищем. Придется снимать его. Тогда зачем вообще брать его с собой? Просто из упрямства? Эльфийка понимала, что настал тот день, которого она так долго боялась. День, когда ее сопротивление было сломлено. Она поклялась себе никогда больше не убивать ради небесных змеев. Не быть исполнителем воли древних драконов, которые никогда не задают вопросов.
А теперь ей предстоит отправиться в путь, чтобы убить сына богини Нангог. Просто ради того, чтобы жизнь ее собственного сына стала лучше. Эльфийка опустила голову. Она облачается в благородные белые с золотом одежды, выглядит героиней и при этом является полной ее противоположностью. В конце концов небесные змеи победили. Она стала убийцей у них на службе.
Взяв в руки меч, драконница вышла из комнаты.
В коридоре за дверью ее ждал Элеборн. Он тоже был одет в белые одежды драконника.
— Я пойду с тобой.
Он произнес это настолько решительно, что возражать было бы просто немыслимо.
Нандалее кивнула, радуясь, что ей не придется пройти этот путь в одиночестве.
Против ветра
Артакс наслаждался скоростью встречного потока воздуха. Сейчас всякая поездка на серебряном льве доставляла удовольствие. Давала возможность сбежать от давящих обязанностей, ото всех вопросов, на которые не было четких ответов. С каждым днем должность бессмертного тяготила его все больше и больше. Он не успевал принимать необходимые решения. И вместе с тем не мог просто повернуться спиной к проблемам своей империи, как поступал Субаи. Того не интересовало, стоило ли наводнение на Шелковой реке тысяч жизней и предотвратят ли плотины неприятности в будущем. Он ездил на охоту, когда ему хотелось, проводил в гареме целые дни или ходил с одного пира на другой.
Артакс так не мог. Даже позволяя себе лишь кратковременный побег на странном собирателе облаков, он всегда долго размышлял насчет того, как оправдать свое отсутствие. Он просто обязан был знать, каково путешествовать на новом собирателе облаков. А еще он должен был вместе с Володи вернуть лед мечты! С его помощью они смогут изменить мир. Целый флот новых собирателей облаков обеспечит им безраздельное владение небесами Нангога, и это станет большим шагом к окончательной победе над демонами.
Кроме того, он уже велел принести на борт поднебесного корабля два сундука с глиняными дощечками. То есть заботы империи будут преследовать его и в небесах Нангога.
Бессмертный заставил льва почувствовать, что тот должен повернуться вокруг своей оси. Совершенно лишний маневр в такой ситуации, но от него приятно холодило в животе. Он услышал, как выругался Ашот, сидевший на льве за его спиной. Его друг по юности так и не смог оценить прелести полетов. Летал хорошо, но делал это без удовольствия. В отличие от Матаана, который только в небесах мог забыть о том, сколь высокую цену должен был заплатить за то, что спас жизнь своего правителя. Он безудержно наслаждался свободой.
В эскорте у Артакса была лишь небольшая группа наездников на львах. Дюжина воинов и самые главные советники. И теперь он направлялся на летную палубу Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта. Корабль, который нес собиратель облаков, был сколочен всего за несколько дней. Это был просто каркас, сделанный на скорую руку, чтобы можно было побыстрее отправиться в путь. И его ни в коей мере нельзя было сравнить с роскошными поднебесными дворцами бессмертных.
Нижняя палуба была летной площадкой для посадки крылатых львов и летучих медведей друснийцев. Она насчитывала шестьдесят шагов в длину и около двадцати шагов в ширину, а в высоту — пять шагов. Пол был изготовлен из деревянных досок в три дюйма толщиной.
Он казался Артаксу огромным, когда стоял во дворе дворца Володи. Однако теперь, когда его лев подлетал к кораблю, палуба казалась до смешного низкой, издалека напоминая узкую щель. Радостное чувство, вызванное полетом, сменилось подавленностью. Артакс опустил длинное копье, представляя себе, как лев полетит слишком высоко, как ему оторвет голову от удара о верхнюю палубу, в то время как его ездовое животное приземлится беспрепятственно.
Еще пятьдесят шагов. Проклятый поднебесный корабль был пришвартован к одной из якорных башен у дворца Володи. Артакс спросил себя, почему он не мог, как все разумные люди, просто подняться по лестнице на башне.
Еще тридцать шагов. Лев расправил крылья и стал снижаться. Вдоль релинга на верхней палубе стояли зеваки, наблюдая за подлетающими всадниками.
Еще десять шагов. Артакс невольно втянул голову в плечи.
Еще три шага. Бессмертный зажмурился.
Последовал рывок, металлические лапы льва застучали по дубовым доскам.
Артакс вздохнул с облегчением.
Лев бежал к концу палубы. Здесь, внизу, на летной палубе, перила были только слева и справа. Оба торца были открыты, чтобы львы и медведи могли беспрепятственно приземляться и
