— Идем по туннелю, — уверенно произнесла она.
Ощупывая ладонями неровные стены, она медленно продвигалась вперед. Путь был долгим, и он вел ее по дуге к отвесной скальной стене, протянувшейся над садом Ядэ. Вскоре она увидела прямоугольник звездного неба. Бидайн почувствовала, что все ближе и ближе подбирается к детям. Туннель заканчивался на скальном уступе высоко над долиной. Однако здесь не было ничего! Не было пути наверх, как не было его и вниз.
Они словно бы стояли в небе. И все же она чувствовала кольца.
Негромко ворковали голуби, сон которых она потревожила.
Подняв голову, Бидайн увидела парочку, сидящую у самого края уступа. Их гнездо было сделано всего лишь из нескольких тоненьких веток. Птицы тесно прижимались друг к другу, но эльфийка все-таки заметила, как что-то сверкнуло на их лапках в свете звезд. Оба кольца. Нандалее надела их на голубей, так что теперь Бидайн окончательно теряла след бывшей подруги. Однако, несмотря на это, Бидайн невольно рассмеялась. Ей вспомнилось время, проведенное в Белом чертоге. То, как Нандалее высиживала яйцо дерябы, как упрямо возилась потом с маленькой птицей. Да и потом Нандалее иногда подкармливала птицу. Она звала ее Пипом. Эльфийка вспомнила, как спала в одной постели с подругой, когда ей становилось слишком страшно. С тех пор прошло столько лет. Какими разными были их пути!
— Лучше возвращайся к остальным, — сказала она, обращаясь к Кире. — Вам следует покинуть сад Ядэ. Если вы умны, то уедете быстро и далеко. А я передам Золотому сообщение о том, что мы потеряли след Нандалее и ее детей. И я понятия не имею, как он это воспримет.
Искорка надежды
Нандалее снова увидела в ночном небе кружащиеся тени. Для грифов они слишком велики. Для драконов — слишком малы. А такого полета пегасов она не видела никогда.
Она не знала, куда идти. Полоса пустыни, окружавшей сад Ядэ, тянулась на много миль. А до ближайшей звезды альвов было более пятидесяти миль. Они будут там не раньше чем к вечеру следующего дня. А преследователи начнут обыскивать пустыню уже на рассвете. В этом она была уверена.
Из-за детей они не говорили об этом, но по их лицам эльфийка могла прочесть, что они тоже понимают, что ждет их всех. Их след на песке слишком очевиден. Не заметить его было невозможно.
Мастер меча поддерживал Элеборна, который из-за костыля то и дело проваливался в песок. Продвигались они очень медленно. Сама она несла на плечах Мелиандера. Он уснул.
— Я устала, — тихо произнесла Эмерелль.
До сих пор она держалась очень хорошо. Не плакала, не задавала вопросов. Но девочка не привыкла к таким переходам.
— Еще совсем чуть-чуть. Видишь тени в небе?
Малышка устало подняла голову.
— Как ты думаешь, что это?
— Пегасы, — не колеблясь ответила Эмерелль.
— Но обычно небесные скакуны не залетают в пустыню. И как ты думаешь, почему они здесь? Смотри, некоторые приземляются. А другие снова взмывают в небо.
Ее дочь некоторое время наблюдала за тенями.
— Мне кажется, у них есть тайна.
Нандалее тоже так думала. И если небесные скакуны вопреки обыкновению не улетят сразу же, как только к ним приблизятся эльфы, то, возможно, у них появится искорка надежды.
— Разведаем тайну?
— Да! — Казалось, Эмерелль забыла о своей усталости. На миг. Однако им предстояло пройти еще не меньше мили.
Дочь крепко держала ее за руку. Она не сказала им обоим, что Дыхание Ночи мертв и что на них теперь охотятся. Элеборн намекал, что в пирамиде что-то произошло, но в присутствии детей не захотел говорить об этом. Да и к чему слова? Их судьба и так предрешена.
Нодон тоже предпочитал молчать. Поверил ли он ей? Или тоже считает убийцей Дыхания Ночи? Сплетенная против нее интрига была хорошо продумана. Она никогда не сможет ее опровергнуть. До конца времен эльфы будут считать ее подлой предательницей, убившей Перворожденного.
В конце концов Золотой победил. Теперь он будет руководить небесными змеями. И заберет детей. Нандалее сжала кулаки в бессильной ярости. Ничего с этим не поделаешь. Но эти двое, по крайней мере, выживут. В конце концов, он считает их своим потомством.
Эльфийка пыталась забыть об этом. Это последняя их ночь. Нужно наслаждаться моментом. Драконница сжала руку Эмерелль. Дочь подняла голову, посмотрела на нее и улыбнулась.
— Мы раскроем тайну, а Мелиандер все проспит, — весело сказала она.
Нандалее не удержалась и улыбнулась в ответ.
Сейчас, когда она расслабилась и покорилась судьбе, на душе стало легче. Ночь была чудесной. Эльфийка радовалась свету звезд, прохладному бризу, вздымавшему песок вокруг ее лодыжек.
Тишину ночи пронзило ржание. К ним мчалась белая кобыла-пегас. Примерно шагах в десяти от них она остановилась и расправила крылья. Казалось, сивка пытается предупредить их, чтобы они не подходили ближе.
— Думаю, она затопчет нас, — испуганно произнесла Эмерелль.
Нандалее опустилась на колени и осторожно положила Мелиандера на теплый песок.
— Я пойду к ней. Ты присмотришь за братом?
Эмерелль кивнула.
Нандалее подала Нодону и Элеборну знак остановиться, а сама, подняв руки, медленно направилась к кобыле, успокаивающим тоном произнося какие-то слова.
Животное нервно било копытами и вызывающе фыркало. Когда Нандалее почти дошла до кобылки, та угрожающе расправила мощные крылья.
— Мы не помешаем твоему табуну, — негромко сказала Нандалее. — Спокойно, моя хорошая. Спокойно.
Вплетая в слова магию, она усилила запах Зореокого, еще остававшийся на ее одежде. Так к пегасу было проще подобраться.
Кобыла все еще продолжала бить копытами. Нандалее приблизилась к ней на три шага.
Рядом с кобылой приземлились второй и третий пегас и стали приближаться к ней, угрожающе взмахивая крыльями.
— Я ранена, — сказала Нандалее. — И я в бегах. За мной охотятся драконы.
Эльфийка понимала, что кобыла не понимает ее, но не знала, что еще сказать. Нужно настроить пегасов на мирный лад. Сейчас от поднебесных рысаков зависело, будут они жить или погибнут.
— Прошу, я должна спасти своих малышей, — продолжала говорить она, дюйм за дюймом приближаясь к кобыле. Та дважды отпрянула, а затем позволила Нандалее коснуться ее ноздрей.
Два других пегаса стояли всего в шаге от нее. Оба прижали уши. Одно неверное движение — и они атакуют ее, ударят смертоносными копытами.
Однако, по всей видимости, кобыла прониклась доверием к ней. Она позволила Нандалее погладить ее лоб. А потом драконница рискнула сделать то, что делала лишь с Зореоким. Она прижалась лбом ко лбу кобылы, пытаясь поделиться с ней своими чувствами. Своим горем о Зореоком, тревогой за детей.
Эльфийка тоже что-то почувствовала. Горе. Это чувство
