Вдоль воды тянулась узкая тропа. Что-то подсказывало Коллу, что она была заколдована, скрыта от глаз простых людей. Возможно, потому, что, кроме них, здесь никого не было. Или же причина крылась в следах на земле, но не от ног: очертаниями они напоминали символ стихии воды.
Выглянуло солнце и быстро высушило промокшую одежду. Из-за шума реки нормально разговаривать было невозможно, только кричать. Аластер остановился в месте, где тропа поворачивала к воде и обрывалась на краю небольшого выступа, сложил руки рупором и закричал:
– Лукас! Лукас, ты меня слышишь?
Внезапно Тамара ахнула.
– Смотрите! – воскликнула она, указывая пальцем. – Там! Ребёнок тонет!
Несмотря на все предосторожности и ограждения, один мальчик в жёлтом пончо всё же упал в реку, и теперь его крутило, подобно листочку, в бурном потоке между камнями. На секунду он исчез под водой, но затем вновь вынырнул. Колл не знал, оставался ли он в сознании и как сильно пострадал от ударов об скалы.
– Мы должны что-то сделать!
Тамара побежала к кромке воды.
– Постарайся его поднять. Мы с Джаспером замедлим поток. Гвенда, сделай так, чтобы никто ничего не заметил, – раздавал указания Колл.
Джаспер кивнул. Гвенда сосредоточенно нахмурилась. Она сгустила влажную дымку, прикрыв всех плотным туманом. Затем прибавила яркости двум радугам, чтобы отвлечь на них внимание туристов. Вряд ли семье мальчика сейчас было какое-то дело до природных красот, но больше никто в его сторону не смотрел.
Водная магия никогда не была сильной стороной Колла, но он всё равно потянулся к ней, пытаясь взять под контроль течение и расчистить путь Тамаре. Он видел, как Джаспер концентрировал силы на усмирении потока вокруг мальчика, пока тот медленно плыл к ним по воздуху.
Мальчик открыл глаза и посмотрел на них, и Колл заметил, что они были полны воды. По мере приближения он всё меньше походил на человеческого ребёнка. Его кожа пошла рябью и стала прозрачной, будто у него совсем не было плоти. Затем он обрушился массой воды, оставив после себя лишь жёлтое пончо.
– Что? – вырвалось у Джаспера.
Из реки выстрелил гейзер, принявший форму человека.
– Вы прошли мой тест, – бурлящим голосом сообщил он. – Так что вам нужно?
– Ты узнаешь меня, Лукас? – спросил Аластер.
– Аластер Хант. – Мужчина был прозрачным, но вода сохранила черты его лица и контур когда-то кудрявых волос. – Давно не виделись.
– Это мой сын и его друзья. Мы пришли просить тебя об услуге, – сказал Аластер.
– Услуге?
– Нам нужна помощь. Появился Поглощённый хаосом, и он хочет занять место Константина Мэддена, пойти войной на магический мир.
– Он хочет навредить очень многим, – добавил Джаспер. – Может, даже уничтожить всё человечество.
– И что я могу с этим поделать? – спросил Лукас.
– Если ты объединишь силы с тремя другими Поглощёнными, то вы сможете изгнать из него хаос, – объяснил Колл. – Он вновь станет просто магом, и мы сможем с ним сразиться. Папа сказал мне, что ты воевал. Алекс – последний приспешник Константина, всё ещё обладающий силой. Как только он будет побеждён, война наконец закончится.
– Всё это касалось меня, когда я был человеком, – заметил Поглощённый. – Но я больше не человек.
– Ты мог поселиться где угодно, – сказала Тамара. – Но выбрал это место.
– Мне нравится Ниагара. Нравится мощь водопадов, бурные потоки.
– И люди, – не отступила Тамара. – Ты мог скрыться в море, вдали ото всех. Или в одной из крупнейших рек. Да даже в любом удалённом от цивилизации водопаде. Но нет, ты выбрал место, рядом с которым всегда есть люди. И ты подверг нас проверке, преобразившись в человеческого ребёнка в опасности. Я думаю, что, кем бы ты ни был сейчас, люди тебе всё ещё не безразличны.
– Допустим. – Лукас медленно повернулся вокруг своей оси. Гвенда и Джаспер заворожённо за ним наблюдали. – Меня не прельщает идея уничтожения человечества. Я помогу вам.
У Колла отлегло от сердца.
– Здорово. Ты знаешь других Поглощённых? В смысле, других стихий?
Лукас нахмурился.
– Что-то не похоже на тщательно продуманный план.
– На нашей стороне уже есть Раван, Поглощённая огнём, – быстро вставила Тамара. – Нам ещё нужны Поглощённые землёй и воздухом.
Лукас задумчиво бурлил.
– Может, Грета?.. Последнее, что я о ней слышал, она поселилась в карстовой воронке в Тампе.
– Грета Кузьмински? – спросил Аластер. – Она стала Поглощённой землёй? Потому что любит грязь или ненавидит людей?
– В основном она ненавидит людей, – ответил Лукас. – Её предала Ассамблея. Чего они только не обещали ей, лишь бы переманить её на свою сторону в войне против Константина, но после заключения перемирия не выполнили ни одной договорённости. Я скажу вам, где её найти, но вам будет намного сложнее уговорить её.
– Отлично, – пробормотала Гвенда. – Я знала, что это было слишком легко.
– А ты не знаешь какого-нибудь другого Поглощённого землёй? – спросил Джаспер. – Кого-нибудь поприветливее?
– Нет, – отрезал Лукас.
Верный своему слову, он дал им подробные указания, которые Колл постарался запомнить.
– Удачи. Когда найдёте всех, кто вам нужен, коснитесь воды и произнесите мое имя. Так вы призовёте меня.
И он исчез, обратившись водяной пылью.
Когда все они вернулись к автомобилю Аластера, волосы Тамары нужно было отжимать, а Коллу казалось, что его промокшая одежда весит сотню фунтов. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, Тамара при помощи магии разожгла небольшой костер, и они все смогли обсушиться. (Кроме Хэвока: тот прыгал рядом и отряхивался.)
– Так кто она такая, эта Грета? – спросил Колл у Аластера. – Старая подружка или как?
– Всего лишь вспыльчивая одноклассница. Кое-что никогда не меняется, – рассеянно ответил Аластер, держа ладони перед костром. – Плохо, что она в Тампе. Вам предстоит долгая дорога.
– В смысле «нам»? – удивился Колл.
Аластер покачал головой.
– Думаю, я знаю, где найти Поглощённого воздухом, но у нас не хватит времени путешествовать всем вместе, чтобы потом успеть назад в Магистериум. Договоритесь с Гретой и встретимся уже там.
– Ты хочешь, чтобы я взял твою машину? – удивился Колл.
Аластер обожал свой «Фантом», он возился с ним каждые выходные, полировал, что-то подкручивал. И теперь он хотел доверить его Коллу?
– Просто будь с ней ласков, – попросил Аластер, вынул из бумажника несколько двадцаток и достал из кармана ключи. – Ты хороший водитель и сын. Ты справишься.
Колл посмотрел на ключи и деньги в своих руках. У него промелькнула мысль долететь до места назначения, но он понимал, что его сил банально не хватит. И у них не было времени на поиски элементаля, который бы согласился их подбросить.
– А как же ты?
– Меня подвезёт друг. Не волнуйся. Когда ты вернёшься в Магистериум, я уже буду там с Поглощённым воздухом. –
