Я перевела взор на Софию. Наши взгляды встретились. Темно-зеленые глаза принцессы были устремлены прямо на меня. Волосы ее ниспадали на колени, образуя кудрявое облако; маленькая карликовая обезьянка игриво пряталась в прядях. Интересно, захочет ли она выбрать что-то особое? Есть ли у нее собственное мнение, или она подчинится выбору министров? Вдруг подол ее платья начал шевелиться.
В толпе послышались смешки. Из-под платья выбежал карликовый слоник с хоботом едва ли длинне́й мятной палочки. Обезьянка соскочила с колен и начала гоняться за слоником вокруг трона. София нагнулась, подхватила своих зверюшек, посадила их на колени и расцеловала.
Королева махнула рукой одному из королевских стражей, и он забрал закричавших животных у Софии.
– Тихо, Санж, – шикнула принцесса. – Это ненадолго.
– Моя дочь испытывает неестественную тягу к животным, – заметила королева.
Толпа рассмеялась. Это дало мне еще немного времени, чтобы подумать.
Я снова обошла картины. Все глаза были устремлены на меня. Я закусила внутреннюю часть щеки. Дюбарри наверняка бы захотела, чтобы я сделала что-то простое. Выбрала портрет. Сделала бы несколько замечаний. Министр Красоты подробно бы обсудил каждое. Министр Моды попросил бы подсказать, какой наряд больше подходит к выбранному образу.
Я задула голоса, звучащие в моей голове, как свечи. Мне хотелось, чтобы королева увидела, что я умею; что я – именно та, кто ей необходим; что я могу помочь ее дочери.
У Софии были свои предпочтения – она всегда возвращала светлые оттенки волосам, независимо от цвета кожи: нежно-орехового, белоснежно-белого или иссиня-черного или прически: кудрявой копны, нежных волн или гладких прядей.
Я пробежала пальцами по одному из портретов, ощущая кончиками бугорки краски. Этих предварительно согласованных образов было явно недостаточно. Я не понимала, как принцесса будет выглядеть со спины или в профиль.
Я повернулась к королеве.
– Ваше Величество, вы позволите мне немного поэкспериментировать?
Ее рот вытянулся в прямую линию.
– Как вам будет угодно.
Я закрыла глаза. Комната вокруг меня как будто растворилась, пропали дамы, обмахивающиеся веерами и перешептывающиеся. Тяжелый взгляд королевы, разочарованный выдох Софии, шум репортерских перьев, едва слышный шелест почтовых шаров и фонариков, растущая во мне дрожь от предвкушения.
Я представила, что бы я делала, если бы Дюбарри задала мне такую задачу. Я мысленно вернулась домой, в нашу классную комнату, представила, как сижу вместе с мамой за рабочим столом. Ее рука обнимает меня за плечи. Ее смех звучит у меня в ушах. Она говорит: «Ты сама знаешь как. Сделай, чтобы красота что-то значила».
Здесь не было никаких уроков. И комментариев Дюбарри тоже. Только я. И магия.
Я нарисовала образ принцессы у себя в голове. По шее потекли струйки пота. Сердце заколотилось. Кровь застучала в висках. Магия начала просыпаться. Я зафиксировала взгляд на портрете и, содрав краски с канвы, пустила их вокруг себя разноцветным торнадо.
Двор ахнул. Я подбодрила себя. Мне хотелось оставить о себе неизгладимое впечатление. Настолько неизгладимое, чтобы королева осознала: именно меня она должна была выбрать первой, а теперь никогда меня от себя не отпустит.
Я порвала канву на клочки, предварительно разделив ее на составлявшие ее части: хлопок, лен, клей и старинную пеньку. Все это закружилось вместе с красками. Я использовала магию Возраста, чтобы смягчить пеньку, оживить и увлажнить материал, потом слепила из всего этого ноги, руки, торс и голову, как ребенок, играющий с папье-маше. Я придала фигуре потрясающие чувственные формы моей сестры Валерии.
Я воспользовалась магией Ауры, чтобы извлечь из вихря краски, нанести их на слепленную из холста фигуру, чтобы она обрела цвет песка на королевском пляже. Я сделала ей глаза темнее грозовой тучи в честь народа Орлеана, но окружила зрачки золотистыми штрихами, чтобы они стали похожи на королевские хризантемы. Я вырвала шелковые полоски из висевшего неподалеку гобелена, и они, извиваясь, словно золотые и белые змейки, упали на пол. Я преобразовала их в светлую кудрявую шевелюру и создала из них свадебное платье.
И вот конечный результат в виде ростовой куклы уже стоял рядом со мной. Дамы прикрыли рты одетыми в перчатки руками или кружевными веерами, а мужчины выпучили глаза. Большинство придворных застыло. Никто не произносил ни слова.
Я почувствовала, что меня почти не держат ноги. Веки мои закрылись. Я склонилась в низком поклоне, ожидая реакции королевы и пытаясь не показать, насколько я устала. Я изо всех сил сдерживала сбившееся дыхание.
София яростно захлопала в ладоши, сбежала с тронного постамента, крепко обняла меня и прошептала:
– Я знала, что ты лучшая. – И, схватив меня за руку, добавила: – Вместе мы будем сильнее, чем все предыдущие королевы с фаворитками.
Королева тоже начала хлопать, а за ней заапплодировал и весь двор.
София отпустила меня. Я снова поклонилась, но мне тяжело было держаться и не рухнуть на пол. Я почувствовала, что руки Реми подхватили меня за талию, подняли вверх, как ребенка, и опустили в кресло. Слово «спасибо» застряло у меня в горле.
Королева встала с трона. Она сошла по лестнице и стала восхищаться статуей, которую я создала.
– Очень неплохо, Камелия, – сказала она, с одобрением глядя на меня. Мое сердце заколотилось как бешеное. И я снова почувствовала, насколько измотана. – Никогда не видела ничего подобного.
Двор стоя рукоплескал мне.
– Это не просто неплохо, мама, – сказала София, – это ошеломительно.
Принцесса заставила меня отвернуться от королевы, снова обняла и прошептала на ухо:
– Все это случилось благодаря мне, это я сделала так, чтобы ты вернулась. Ты доказала, что я была абсолютно права.
Я вся вспотела.
– Что вы имеете в виду? – запинаясь, произнесла я.
София сверкнула улыбкой, и мир закружился у меня в глазах: кресла стали превращаться в аморфную цветную массу, меня оглушило крещендо чьего-то смеха, а пол стал таять под ногами.
30
После презентации свадебного образа Софии газеты запестрели заголовками:
НОВАЯ ФАВОРИТКА РАЗВЕЯЛА СОМНЕНИЯ КОРОЛЕВЫ о СВОЕМ МАСТЕРСТВЕ
ПРИНЦЕССА СОФИЯ в ВОСТОРГЕ ОТ ФАВОРИТКИ
СВАДЕБНЫЙ ОБРАЗ СОФИИ – САМЫЙ ЖЕЛАННЫЙ ВО ВСЕМ КОРОЛЕВСТВЕ
ХОДЯТ СЛУХИ, ЧТО КАМЕЛИЯ – САМАЯ СИЛЬНАЯ ФАВОРИТКА ИЗ КОГДА-ЛИБО СУЩЕСТВОВАВШИХ
МАГИЯ ПРЕКРАСНЫХ МОЖЕТ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, ЧЕМ РАССКАЗЫВАЮТ
Моя жизнь стала похожа на череду приливов и отливов голубых вод Королевского моря, ласкающих пляж под покоями Прекрасных. Я стала сильней, научилась управлять собой и чаще использовала пиявок, чтобы избавиться от слабости. София больше не звала меня в свою мастерскую.
Утреннее расписание,
