– Тш-ш. Говори тише, – прошептала я.
– Решила, что Гетиг тебе на что-то указал, да? Направил тебя в дебри за дитем?! – прошипел Дариан. – Я подумал, что с легкостью тебя догоню. Но я не рассчитал, что все настолько затянется. – Дариан потер новехонькую метку-царапину на шее. – Мне надо заботиться о дите, а я посреди драконьего царства гоняюсь за своей упертой, глупой…
– Тогда отправляйся домой.
– А я не могу. Дело вроде бы в хародийцах?
Я застонала от бессилия.
– Нельзя стоять тут и ругаться. Они нас найдут.
В пещере царил мрак. Я сделала несколько шагов и вздрогнула.
– Боги, Майя. В туннелях может оказаться полно драконов.
– Вряд ли.
– Мне о них Томан рассказал. Мол, внизу все изрыто такими извилистыми ходами. Дескать, плато – это крыша, и под ней драконы уже целую вечность роют себе берлоги.
– Тогда мы находимся в идеальном укрытии.
– Нет! Если там живет дракон… или три, или дюжина!
Дариан схватил меня за лямки мешка и оттянул назад. Раздраженно развернувшись, я отпихнула его руки.
– Дариан, послушай: хародийцы охотятся на драконов. Я несколько недель не видела диких, а ты?
Дариан разинул рот, но не издал ни звука.
Сверху на нас посыпались песок и каменная крошка. На дальней стене расщелины мелькнула чья-то тень и перекинулась на вершину горы. Я поспешно зажала левой рукой рот Дариана, и мы замерли, наблюдая за тенью: теперь она решительно двинулась к востоку. Когда она один раз остановилась, мы увидели четкий силуэт человека, очерченный лучами закатного солнца.
Дариан до боли стиснул мою правую руку.
Я медленно отодрала от своей ладони его большой палец, и Дариан меня отпустил. Я указала на пещеру, и он кивнул с широко распахнутыми глазами.
Осторожно и беззвучно, на цыпочках, мы двинулись в темноту.
Вскоре нам преградило путь переплетение веток и костей – драконье гнездо. Десять или двенадцать футов шириной, оно заполняло узкий туннель от стены до стены. Пробраться через него без шума невозможно! Теперь-то мы точно угодили в ловушку. Дариан охнул. Мы в страхе оглянулись на вход в туннель. Я затаила дыхание.
Тень не двигалась с места несколько бесконечных минут, после чего присела на корточки: до меня донеслось какое-то шарканье. А тень исчезла – человек, ее отбрасывавший, спрыгнул на выступ, ведущий к нашему убежищу, очутившись буквально в сорока футах от нас.
В темноту туннеля вглядывался закутанный в свободные одежды воин-хародиец. Из ткани, наброшенной на голову, выглядывали лишь светлые глаза. Дариан не издал ни звука, когда мужчина опустился на колени, снял с плеча арбалет и потянул за рычаг, чтобы его взвести. Вытащив из колчана болт, хародиец вложил его в паз и направил оружие в нашу сторону. Стрелять он не спешил – ждал, пока зрение привыкнет к темноте. Мое сердце бешено колотилось, наверное, целую вечность. Легкие пылали, но я не осмеливалась даже вдохнуть.
С вершины скалы донесся чей-то голос, и воин коротко отозвался. Звучание резкого, чужеземного языка вспороло тишину, подобно удару хлыста. Я едва не бросилась наутек, но мне хватило ума оставаться на месте и не шевелиться. Дариан тоже не издал ни звука.
Мужчина поднял арбалет и выстрелил. Болт пролетел между мной и Дарианом и со стуком вошел в гнездо, отчего я вновь вздрогнула. Однако хародиец не намеревался за ним идти. Он словно тоже чего-то испугался. Мужчина еще с минуту постоял, прислушиваясь, и неторопливо вернулся назад. Появилась новая тень, и первый воин вскинул голову. Далее последовал тихий разговор, после которого уже знакомый нам хародиец раздраженно вспылил. Обладатель второй тени присел на корточки. Неужели захотел присоединиться к товарищу?.. Но первый мужчина уже схватился за протянутую ему руку. Он выбрался из расщелины, и оба хародийца убрались восвояси.
Дариан выдохнул и прошептал:
– Ради Высших, Майя, если тебя не прикончит отец, то это сделаю я. Ты вообще соображаешь, что творишь?
Мне захотелось его ударить, но я плюхнулась на колени и сняла с плеч арбалеты и мешок.
– Ты знал, почему я сюда пошла. Сложил два плюс два. Помнишь?
– Ага, я понял, что ты рехнулась. Ты как заработала болт в мешке? – он присел на корточки рядом и наклонился ближе. – Ты ранена?
– Чуть-чуть.
– Дай посмотреть. Покажи.
– Здесь слишком темно. Я в порядке.
– Мне видно. Повернись к свету.
Я покорно приподняла рубашку и продемонстрировала рану под лопаткой. Дариан коснулся моей кожи, и я дернулась. Может, «в порядке» было небольшим преувеличением.
– Кровь еще течет, – сказал Дариан. – Надо перевязать. У тебя найдется что-нибудь подходящее? – брат схватил было мой мешок, но замер, глядя на торчащий из оленины болт. – Коррузонова огненная задница, Майя. Что с тобой случилось?
Я вытерла щеки рукавом.
– Там, где плато переходит в гору, есть здоровенная пещера…
– Томан про нее рассказывал. Это логово драконов.
– А теперь это логово браконьеров, и они из Харода. Ты же видел: белая кожа и волосы, светлые глаза.
– Погоди-ка. Ты туда заходила?!
– Они обескровливают и свежуют драконов в пещере и бросают их туши птицам и муравьям. Следы колес уходят глубже в гору. Не знаю, что они здесь затевают, но один из них… он застал меня врасплох. Выстрелил в спину, но болт застрял в оленине.
Дариан взял меня за плечи.
– Где он сейчас? – в его голосе звучала тревога.
Я посмотрела на Дариана в упор.
– Я… его застрелила. Из арбалета Кайси, – я приподняла оружие в доказательство рассказа.
Дариан молча ссутулился, потрясенно уставившись на арбалет. А потом, к моему изумлению, притянул меня к себе и обхватил руками. Я обняла Дариана в ответ.
Спустя некоторое время он заговорил:
– Мы должны рассказать все отцу. И Роуву. Мы должны отсюда выбраться, не можем же мы вечно скрываться. Когда совсем стемнеет, отправимся домой.
– Я не могу.
– Мы должны, Майя! Тебя едва не подстрелили, и тебе крупно повезло. Нельзя…
– Нет, Дар. Я не могу вернуться. Не могу – без дитя.
– Нет, Майя, можешь. Это безумие, Майя, и без браконье…
– Ты не понимаешь, Дариан. Если я вернусь без дитя…
– Даже без браконьеров в довесок, как ты собираешься украсть дитя у дикого дра…
– Ты меня не слушаешь. Я не могу вернуться без…
– Майя, Майя, подумай! Мы не справимся. Надо мыслить здраво…
Я вывернулась из объятий брата, схватила мешок с арбалетами и вскочила на ноги.
– Ты куда?
Я направилась к выходу из туннеля. Сердце бешено колотилось, разум едва за ним поспевал.
– Я должна найти дитя.
Дариан нагнал меня и схватил за локоть, но я опять вырвалась.
– Не пытайся меня остановить, Дариан. Пожалуйста, – я отвернулась от него, охваченная противоречивыми чувствами – сомнением, нуждой, страхом и решимостью. – Я должна, Дариан. Должна заполучить дитя или…
– Или что? Ты скорее умрешь тут, чем вернешься домой? Да? Ты слишком далеко зашла, Майя.
– Ты был со мной, когда к руинам прилетел Гетиг. И ты сложил два