Кэт улыбнулась, вспомнив их первую встречу. Боль перестала терзать ее, и она начала сыпать вопросами:
– Как мы сюда попали? Я помню… там были какие-то… камни, они рушились вокруг нас…
В голове у нее по-прежнему был туман. Казалось, что все это – сон, а не явь.
– Я Рух, – сказал Джокер. – Я могу путешествовать быстрее любой кареты, но только по прямому пути[3].
Кэт открыла рот… и снова закрыла. Она ничего не поняла, но чувствовала, что он пытается что-то ей объяснить. И снова заговорила:
– Паточный колодец существует!
Джокер кивнул.
– Как вы… он мог бы помочь Черепаху?
Джокер удивился, но ответил:
– Шляп Ник уже пытался, но злополучное создание не последовало сюда за ним. Мера его отчаяния недостаточно велика.
– Отчаяния? – Ей смутно припомнилось, что Шляп Ник тоже что-то говорил об отчаянии.
– Да. Он был в смятении и удручен случившимся, но этого недостаточно. Боюсь, ему суждено навсегда остаться Фальшивой Черепахой. – Джокер покачался на каблуках и, будто опасаясь новых вопросов, сказал: – Если вы можете идти, я провожу вас домой. Мисс Мэри-Энн, наверное, волнуется. Да и все остальные тоже.
Кэт осмотрелась.
– Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули театр?
– Час или два, но здесь часы не работают.
– Не может быть!.. Судя по свету, уже позднее утро, почти день.
В его глазах заиграли веселые искорки.
– Или почти ночь. Но ни то ни другое никогда не наступает. Так мне говорил Шляп Ник. Я был здесь только один раз, и тогда все выглядело совершенно так же.
– Ни день, ни ночь, – повторила она шепотом, глядя на залитую золотым светом траву. – Как это возможно?
– Подозреваю, что Время никогда сюда не заглядывает. Может быть, потому, что не хочет платить цену, которую запросят Сестры. – Джокер понизил голос. – А может, его отчаяние недостаточно глубоко, вот Время и не может отыскать сюда дорогу.
Кэт пошевелила босыми пальцами в мягкой траве.
– А как вы нашли сюда дорогу? Вы и Шляп Ник.
Джокер опустил голову и сел рядом с Кэтрин, как будто понял, что она не собирается никуда идти, сколько бы времени ни прошло – или НЕ прошло. Сняв перчатки, он положил их и трехрогий колпак рядом с собой.
– Дорогу сюда находит только тот, кто совсем отчаялся и потерял надежду. Ник обнаружил его, когда узнал, что ему грозит участь отца. Я попал сюда потому, что вы страдали от боли, и я готов был на все, лишь бы помочь.
От радости сердце у нее запело, но она заставила его пока помолчать.
– А как вы попали сюда в первый раз?
Джокер отвернулся и долго, очень долго смотрел на колодец, а потом снова повернулся к Кэт. Ей показалось, что он борется с какими-то сомнениями.
Наконец, он заговорил:
– Я был готов на все, лишь бы выполнить поручение моей королевы, а паточный колодец находится меж времен и земель. – Тяжело вздохнув, он закончил. – Мы стоим у входа в Шахматное королевство.
Глава 36
Кэт с недоумением на него посмотрела.
– Не может быть, Джокер, это ошибка. – Она обвела рукой луг. – Мы не можем стоять у входа в Шахматное королевство. Мы же с вами оба сидим.
На щеках у Джокера отчетливо проступили веселые ямочки.
– И тем не менее!
Он указал на стену густого кустарника на другом краю полянки. Кэт только сейчас заметила, что они со всех сторон окружены зеленой изгородью, в которой нет ни одного просвета.
– Отсюда не видно, но это вход в великий лабиринт. Когда Сестры позволяют, лабиринт открывается, и можно пройти к Зеркалу. За ним…
Кэт вгляделась в стену зеленых листьев, веток и бледных цветочков. Постаралась представить себе лабиринт. Узкие коридоры, повороты и тупики, живые стены, которые играют шутки с усталыми путниками. А в самом центре зеркало – путь в…
– Шахматное королевство, – сказала Кэт вслух. – Зеркало ведет в шахматные земли.
Джокер кивнул.
– Два королевства, Черное и Белое.
Кэт снова повернулась и внимательно посмотрела на его профиль – острый нос, размазанную по лицу сажу, непокорные темные волосы.
– Зачем вы здесь, Джокер? За чем вас послала Белая Королева?
Он снова отвернулся, страдальчески скривив губы.
– Прошу, не спрашивайте.
Кэт подалась вперед:
– Но почему?
– Потому что сейчас все изменилось. Вы изменили все.
Прикусив губу, она подумала немного и снова спросила.
– Вы имеете в виду, что я изменила вашу миссию? Или ваше к ней отношение?
– И то и другое.
Джокер встал с травы, рассеянно сорвал синий цветок и стал крутить в пальцах.
– Вы живете в мирном королевстве. Возможно даже, в Червонном королевстве всегда царил мир. Но с Шахматами все иначе. Это одна страна, разорванная пополам двумя правящими семьями, и мы воюем с тех пор… да в общем-то, всегда. Иногда кажется, что одна сторона вот-вот одержит верх и война окончится… Но каждый раз Время как будто возвращается к началу, и все начинается снова. Снова и снова. Мы в плену у вечной войны между черными и белыми. Я видел множество смертей на поле брани. И сам отнял немало жизней – главным образом, это были пешки Черной Королевы, но их тут же заменяли другими солдатами, которых вновь бросали в бой. И конца этому не видно.
– Какой ужас, – еле слышно выдохнула Кэтрин.
Джокер поднял голову, но не ответил на ее слова.
– Я служу Белой Королеве. И всегда служил. Но она похожа на вашего Короля – неловкая, немного неуклюжая, временами слишком мягкая и боится конфликтом. Ни силы, ни храбрости… – Он вздохнул, нервно перебирая листья цветка. – Не представляю, как она вообще может выиграть войну. У нее нет стойкости и твердости, чтобы победить Черную Королеву, и наш Король это тоже видит. Наша миссия – это его идея.
Он начал обрывать листочки со стебля цветка.
– Нам сказали, что в Червонном Королевстве есть королева. Что это замечательная правительница – энергичная, неистовая и пылкая.
Джокер снова замолчал. Цветок упал к его ногам.
– Нас с вороном отправили сюда, чтобы отыскать ее и… и похитить ее сердце. – Говорил он так тихо, что Кэтрин не была уверена, что расслышала правильно. Затем он поднял голову и встретился с ней глазами, полными муки. – Я прибыл сюда, чтобы похитить ваше сердце.
Сердце Кэт подпрыгнуло от испуга, но она тут же затрясла головой.
– В Червонном Королевстве нет королевы.
– Я знаю. Время сыграло с нами шутку, а может, Сестры ошиблись и доставили нас сюда слишком рано. Но вы скоро станете Королевой, и… Кэтрин, я совершенно уверен, что речь шла именно о вас. Вы – та, кого мы надеялись найти. Неистовая, пылкая, храбрая…
– Я? Да боюсь даже собственной матушки!
– Но вы не оробели перед Бармаглотом.
Кэтрин не нашлась что ответить. Она ничего не понимала. Никакая она не неистовая и не пылкая, и она отлично помнила, какое ее охватило облегчение, когда чудище бежало от нее без
