В груди Кэтрин затрепетала надежда, но тут внезапно она заметила еще одну темную фигуру. К ним направлялся человек, худой и высокий, и в каждом его шаге ощущалась угроза. Лицо незнакомца было скрыто под черным, низко опущенным капюшоном. Черное одеяние было стянуто кожаным ремнем, за который был заткнут большой топор с закругленным лезвием.
Чернильные рисунки. Фигура в капюшоне. Топор, занесенный над обезглавленным Джокером.
Кэт закричала:
– Джокер, берегись!
Питер прыгнул вперед, занося топор.
Джокер увернулся. Он посмотрел на крадущуюся к ним фигуру в капюшоне.
– Все в порядке, Кэт, – выдохнул он, снова уворачиваясь от атаки Питера. – Это Ворон.
Сердце Кэт затрепетало, как птица, что нисколько не помогало ей успокоиться. УБИТЬ придется одному. УБИТЫЙ головы лишится…
Джокер подхватил с земли отброшенный Питером жезл и легко скользнул в сторону. Кэт поняла, что он уводит Питера от нее. Защищает ее.
– Он не причинит вам вреда, – крикнул ей Джокер, не отводя глаз от Питера. – Вид у него грозный, но это потому, что… – он пригнулся. Сделал разворот. – Ворон служил у Белой Королевы палачом.
Кэтрин оглянулась на фигуру в капюшоне. Она увидела, как тот кладет свою огромную руку в кожаной перчатке на рукоять топора.
Но ее тревожила не собственная судьба.
Кэтрин заставила себя отлепиться от стены домика и спотыкаясь пошла к Ворону, желая перехватить его, не дать приблизиться к Джокеру и вмешаться в схватку. Джокер быстр, проворен и умен. Питер – неповоротлив и взбешен.
Ей нужно верить, что с Джокером все будет в порядке. Но что если пророчество Сестер окажется правдой?..
– Ворон! – закричала она, хватая его за руку, и поймала на себе взгляд чернильно-черных глаз, блестевших в тени капюшона. Кроме глаз Кэт ничего не могла разглядеть – ни лица, ни фигуры. Только капюшон и темные глаза, глядящие из темной пустоты.
– Ворон, – повторила она. – Умоляю, помогите Мэри-Энн!
Капюшон повернулся, и Кэт скорее почувствовала, чем увидела, что внимание Ворона сосредоточилось на ней.
– Питер заточил ее в тыкве, и я не понимаю, как ее выпустить. Но своим топором… вы могли бы… Пожалуйста, Ворон. Он хочет скормить ее Бармаглоту!
Кэт бросила взгляд на Джокера. Тот взвешивал. Рассчитывал.
– Ворон, – в отчаянии зашептала она. – Вспомните рисунок Сестер. Мы не можем допустить, чтобы это стало правдой. Ах, зачем только вы вернулись! Вы оба не должны были этого делать.
От тяжкого вздоха его грудь и плечи приподнялись, а потом капюшон дрогнул: Ворон кивнул.
От облегчения Кэт чуть не расплакалась.
– Она за домиком.
Ворон еще глубже надвинул капюшон и, сделав шаг назад, растворился в тумане.
Кэтрин снова повернулась к месту схватки. Джокер лежал на земле, его лицо искажала гримаса, волосы прилипли ко лбу. В пылу драки его шутовской колпак свалился и был теперь нахлобучен на один из тыквенных фонарей. Джокер все еще сжимал в руке жезл, но тот сломался пополам, превратившись в жалкую короткую палку, а Питер обеими руками сжимал топор.
Казалось, Джокер испытывает боль (хотя Кэт не могла понять, ранен он или нет), но он был собран и готов к атаке. А Питер, который был гораздо крупнее Джокера и лучше вооружен, запыхался и тяжело дышал.
Взгляд Кэт снова метнулся к колпаку. Внезапная мысль промелькнула у нее в голове.
Меч.
– Мы можем обойтись без стычки, – обезоруживающе учтиво произнес Джокер. – Позвольте нам уйти, и вы больше никогда нас не увидите. Мы только хотим забрать Мэри-Энн.
– Вы пришли ее убить! – проревел Питер.
– Кого? – непонимающе нахмурился Джокер.
Издав боевой клич, Питер бросился на него, но Джокер увернулся и отпрыгнул на безопасное расстояние, выставив сломанный жезл перед собой.
– Не позволю я вам ее тронуть! – завопил Питер.
– Мы никому не причиним вреда…
Питер повернулся к Кэт спиной. Ее взгляд был прикован к трехрогому колпаку. Она стиснула зубы, подобрала обеими руками испачканную юбку и бросилась бежать.
Грязь хлюпала под ногами, каблуки Кэт увязали и проваливались, но она не останавливалась. Она была сосредоточена на колпаке и оружии, которое могло быть внутри.
Меч. Джокеру будет легче защитить себя с мечом в руке…
Пронзительный вопль раздался, казалось, прямо у нее в мозгу, и Кэт застыла, зажимая уши руками. От взмаха пары огромных крыльев поднялся ветер, взметнув с земли опавшие листья и сухие ветви.
На землю обрушился Бармаглот, преградив путь Кэтрин.
Та отшатнулась.
Тварь подняла голову к небу и фыркнула, змееподобная шея извивалась, а из ноздрей валил пар. Ее ноздрей, подумала Кэт. Ей представилась хрупкая женщина. Наевшаяся ядовитых тыкв.
Рана поджила, но правый глаз Бармаглота остался навсегда закрытым, а левый по-прежнему светился красным, как тлеющий уголь. Тварь склонила голову набок, глядя на Кэт, длинные когти скребли землю.
– Кэт! – вскричал Джокер. И еще громче, с надеждой: – Шляп Ник!
Его крик оборвался, раздался звук удара и стон. Кэт обернулась и увидела, как Джокер рухнул на бок. Рядом упала тыква, брошенная Питером. Кэт в ужасе вскрикнула. На одном из разбросанных кусков тыквы был виден треугольный глаз.
С Джокером все в порядке. С ним должно быть все в порядке. Он стонал, прижав руку к голове. Кэтрин шагнула к нему, но Бармаглот клацнул зубами, заставив ее отступить.
В это мгновение Кэт заметила Шляп Ника, бежавшего к ним со всех ног, его яркая рубашка казалась неуместной на этом мрачном огороде. Его взгляд метался от Бармаглота к Джокеру и Питеру, наполняясь ужасом.
Заметив его, Питер зарычал. Его пальцы еще сильнее стиснули рукоять топора.
– Ты!
Бармаглот подбирался все ближе к Кэт, между острых, как бритва, зубов высовывался его язык. На грязи оставалась дорожка слюны. Кэт, спотыкаясь, отступала.
– Шляп Ник, – сказала она дрожащим голосом, – Колпак Джокера. В нем может оказаться Бурлатный меч.
Шляп Ник мотал головой, как будто отказывался верить в происходящее и не мог понять, зачем вообще покинул свою уютную лавку.
– Не нужно нам было возвращаться, – пробормотал он, но в следующий момент ринулся к колпаку и подхватил его с земли.
Бармаглот бросился на Кэтрин. Завизжав от ужаса, она отскочила. Один из когтей зацепил ее испачканный в грязи подол, пропоров его и нижнюю юбку и едва не задев колени. Кэт не знала: то ли ей повезло, то ли чудовище хотело поиграть с едой перед тем, как сожрать ее.
Шляп Ник ругался, копаясь в недрах колпака. Перед ним росла кучка предметов. Разноцветные шарики для жонглирования. Колода карт. Охапка связанных вместе шарфов. Серебряные обручи. Фейерверки и бенгальские огни. Дымовые шашки. Чучело кролика. Белая роза с привядшими лепестками.
– Его здесь нет! – он вытащил руку, сжимая колпак в кулаке. – Это должна сделать ты!
Он уставился на Кэтрин из-под расправленного крыла Бармаглота.
– Его может достать только особа королевских кровей, дорогуша.
– Но я не…
Он швырнул колпак. Тот приземлился в нескольких ярдах от Кэт. Ей было никак не достать шляпу, не
