– ТЫ!
Внезапный возглас Питера был так оглушителен, что даже Бармаглот повернул голову к нему.
Кэт стрелой метнулась к колпаку. На бегу она подхватила его с земли и сунула руку внутрь. Как и раньше, ее пальцы сразу же обхватили костяную рукоять, и из колпака появился сияющий меч.
Кэт остановилась и обернулась к монстру.
Бармаглот зарычал и опустил голову, так что она оказалась на одном уровне с мускулистыми чешуйчатыми плечами. Тварь сделала шаг назад, ее единственный сверкающий глаз глядел на меч, как на заклятого врага.
Кэт подняла оружие. Меч был очень тяжелым, но решимость придавала ей сил, бурлила в ее венах.
Тварь еще немного попятилась.
Кэт осмелилась взглянуть на Джокера, боясь, что уже слишком поздно и вот-вот перед ее глазами предстанет то, что было изображено на рисунке…
Но нет, Джокер был жив, ему удалось подняться на ноги. Одной рукой он держался за голову. Казалось, он не в себе. Ноги у него то и дело подкашивались, словно ему трудно было удерживать равновесие. Если он и заметил Кэт с Бурлатным мечом в руке, то никак этого не показал.
– Как ты посмел сюда сунуться? – вопил Питер. Он побагровел, его ноздри раздувались от ярости.
– Я тоже очень рад снова вас видеть, – ответил Шляп Ник. Он явно не был удивлен тем, что тыквенный фермер готов разорвать его на части. – Как ваши дела?
Питер поднял топор и срубил с ветки еще один тыквенный фонарь. С утробным воплем он поднял тыкву и метнул в Шляп Ника. Тот увернулся. Тыква разбилась о землю.
– Это все твоих рук дело, – сказал Питер. – Всему виной ты и твои чертовы семена. На них была порча!
У Шляп Ника заходили желваки на скулах, и Кэт, хотя понятия не имела, о чем речь, поняла, что обвинения Питера не были для Шляп Ника неожиданностью.
– Вы знакомы, – сказала Кэт. У нее дрожали руки, и она позволила себе немного опустить меч, всего на несколько дюймов. Бармаглот выпустил в ее сторону облако пара. – Откуда вы друг друга знаете?
– Этот дьявол принес мне порченые семена, – ответил Питер. – Я от них отказался, хоть и не знал, каковы они на деле, но он все равно подбросил их мне на грядку, и гляньте, что вышло. Посмотри, что ты сделал с моей женой!
Он поднял из грязи топор и указал на Бармаглота.
Шляп Ник от души расхохотался.
– Ты же не веришь, что эта… эта тварь… – Но его смех внезапно стих, улыбка исчезла, а глаза расширились, когда Бармаглот взглянул на него, и в единственном глазу вспыхнуло узнавание – так же, как при виде Бурлатного меча. – Не может быть!
– Вы принесли ему семена? – с трудом выговорила Кэт. – Из Шахматного королевства?
Тыквы.
Фальшивая Черепаха.
Бармаглот, Джокер и Бурлатный меч.
Все это началось по ту сторону Зеркала.
Какая связь между ними?
Шляп Ник.
Все это дело рук Шляп Ника.
Но ведь это Питер похитил Мэри-Энн. Это он попытался приручить монстра и скармливал ему невинные души.
– Я убью тебя за то, что ты с ней сделал! – заорал Питер. – И прибью твою голову к воротам!
Кэт крепче сжала рукоятку меча.
– Остановитесь, – задыхаясь, произнес Джокер. – Что бы ни сделал Шляп Ник, это было не нарочно. Это ошибка. Откуда ему было знать, что так выйдет? И это… это существо больше не ваша жена, сэр Питер. Простите, но вы должны это понять.
– Да неужели?
С ним заспорил Шляп Ник.
– Шляп Ник! – одернула его Кэт.
Но он только пожал плечами, скользя взглядом по темной чешуйчатой коже чудовища, по его кожистым крыльям.
– Разве Фальшивая Черепаха перестала быть все тем же Черепахом? Откуда нам знать, что в теле этого монстра больше нет леди Питер?
– Она пожирала людей! – закричала Кэт. – Даже если она все еще там, она – убийца!
– Это вы виноваты, – сказал Питер, обращаясь к Кэтрин. – Я уничтожил эти порченые тыквы. Ей уж становилось лучше. Но увидела тот пирог и как стала есть, остановиться не могла. А теперь никак не превращается в себя. Это моя жена, вы с ней это сделали!
– Она чудовище!
Бармаглот поднялся на задние лапы и издал пронзительный вопль. Когти твари вонзились в землю с таким скрежетом, что у Кэт заныли зубы.
Все произошло мгновенно.
Злобный взгляд Бармаглота.
Вот тварь подняла голову, подобно ядовитой змее.
Вот разинула огромную пасть, и Кэтрин увидела свет, мерцавший за многими рядами острых зубов.
Вот она двинулась на Шляп Ника.
Голоса Сестер зазвучали в голове Кэтрин. УБИТЬ придется одному. УБИТЫЙ головы лишится…
Шляп Ник отступил…
Вышел Питер из тумана, вынул ножик из кармана, будет резать, будет бить – видно, Шляп Нику не жить.
Крик вырвался из горла Кэтрин, когда она бросилась вперед, размахивая Бурлатным мечом.
Один быстрый удар. Лезвие меча прошло словно сквозь кусок масла.
Голова Бармаглота отделилась от извивающейся шеи. Тело твари рухнуло на заброшенные тыквенные грядки. Голова упала, ударилась о землю и покатилась к ногам Шляп Ника, который с криком отскочил. Темная кровь расплескалась по земле, как чернила из сломанного пера.
Мир застыл.
Туман клубился вокруг них.
Питера безвольно опустил руки.
Кэтрин глядела на меч, залитый кровью, ее сердце колотилось в груди. Ошеломленно. Испуганно. С облегчением.
Она убила Бармаглота.
Подняв глаза, Кэт взглядом отыскала Джокера. К ней постепенно возвращалась способность дышать.
Она убила Бармаглота. Она это сделала. Монстр мертв. Червонное королевство спасено.
Теперь все позади.
Они отведут Мэри-Энн в безопасное место, а Питера оставят оплакивать свою жену. А утром Кэт и Джокер, Шляп Ник и Ворон будут далеко, очень далеко отсюда, и ни одно, ни единое пророчество Сестер не сбудется.
Джокер смотрел на нее, потрясенно и восторженно. Сейчас его взгляд стал более осмысленным, и все же он еще не совсем оправился после удара.
В наступившей тишине Кэт осмелилась взглянуть на Питера. С искаженным от боли лицом он смотрел на поверженного монстра.
Сердце Кэтрин неожиданно наполнилось жалостью и сочувствием. В глазах Питера плескались тоска и страдание. Казалось, еще мгновение, и он, рухнув на землю, зарыдает над телом Бармаглота, оплакивая чудовище, которое так любил.
Но мгновение прошло, а он остался стоять. Потом злобно оскалился, обнажив зубы, глаза сверкнули.
Он уставился на Кэтрин.
В его взгляде было отвращение. В нем было убийство.
Ахнув, она крепче сжала меч.
Питер крепче сжал топор.
Он шел к ней. Шаг. Второй. На руках вздулись мышцы, все тело напряглось.
– Пожалуйста, – прошептала Кэт. – С этим еще можно покончить. Просто отпустите нас.
К ее удивлению, Питер и впрямь замешкался. Что-то привлекло к себе его внимание, и Кэт решилась оглянуться.
Это был Ворон, и он неторопливо двигался к ним. За ним семенила Мэри-Энн, но она была лишь тенью зловещего, неотвратимо надвигавшегося Ворона. Топор поблескивал в его руках, будто зеркальное отражение топора Питера. Темный плащ развевался за плечами, капюшон низко свисал, закрывая лицо. Палач Белой королевы, так сказал
