Роды сейлин он вспоминал, внутренне содрогаясь. Перед глазами так и стояли два крупных младенца. Белая девочка со всеми характерными чертами аше-ары и зеленоволосый мальчик, от пристального взгляда которого наместник чуть не уронил его, пока нес в детскую комнату. О не проболтался Арише, которую вырывался время от времени навестить, о том, что гай Светлоликий и бывший наместник Сэн – одно лицо, но про роды умолчать не смог. Под большим секретом и взяв с нее клятву о неразглашении, но… все-таки открыл хозяйке борделя одну из тайн нижнего города, потому что толстяку требовалось с кем-нибудь поделиться некоторыми своими соображениями, а заодно и кое-что проверить.
Древние… Просто младенцы или маги, способные породить целую цивилизацию? А впрочем, не Рыжего О это дело. Он человек маленький, незаметный. Пусть с детьми великие гаи сами разбираются. Их в городе как минимум двое. А вот обнаруженный по возвращении в бордель полный сарай голых мужиков, пытающихся бегать на четвереньках и кусать за ноги того, кто в свое время гонял их метлой, – это да… дело для бывшего управляющего и его подруги Ариландины. Ведь от своры расколдованных мумов, с которых три дня назад сами собой спали наложенные Сэн чары, надо было как-то избавляться. А жены и родственники что-то не спешили забирать их обратно. Некоторые из бывших мумов до сих пор в себя не пришли – так и сидели в сарае, подвывая по ночам.
Толстый О не спешил верить, что проклятие спало. Слишком давно они всего этого ждали, слишком болезненными были разочарования. Но что-то изменилось в зачарованном городе N. Изменилось серьезно и необратимо. И что-то подсказывало саю наместнику, что это только начало…
Спустя несколько часов…
Над Неронгом властвовала ночь. Элма и Кроук давно уже заняли свои законные места на звездном небосводе, а большая часть города погрузилась в сон. По темным улицам и переулкам, прикрытые заклинанием отвода глаз, скользили три тени. Не то чтобы они опасались кого-то встретить – жители законсервированного под колпаком города давно уже не склонны были праздно шататься по ночам. Что хорошего в прогулках по мостовым, где до тошноты знакома каждая трещинка? Кого грабить, если все всех знают в лицо и поименно? Так что прятаться, по сути, не стоило, но… осторожному зверю охотник не страшен. Вдруг кто-нибудь в неурочный час из окна выглянет? Разговоры пойдут, сплетни, а они ночным путешественникам и даром не нужны.
Ухоженные чистенькие фасады центральной части города постепенно сменялись необитаемыми трущобами окраин, трущобы – руинами, руины – зарослями. А ведь когда-то и здесь кипела жизнь. За столетия магического плена Неронг потерял многое: жителей, не способных смириться с вынужденной изоляцией, дома, погибающие без жильцов. От некогда процветавшего летающего острова из столичного мира Тайлаари остался жалкий городишко. Но кто знает, может, ему будет дан второй шанс? Толстый О, уверенно шагавший впереди своих спутников, очень на это надеялся.
Смуглой женщине, идущей за ним, благополучие данного населенного пункта было совершенно безразлично. Куда больше ее волновали собственные интересы.
– Ариша, звездочка моя, не отс-с-ставай! – прошипел наместник.
– Иду, рыжик! – отозвалась хозяйка борделя и, дернув за обмотанную вокруг запястья цепь, прибавила шагу. – Этот кретин все время на четвереньки приземлиться норовит! – пожаловалась она толстяку.
– М-му, в-ву-у-у! – не то промычал, не то провыл растрепанный блондин, неловко перебирающий босыми ногами позади нее.
На его немытой шее, врезаясь краями в натертую кожу, был плотно застегнут ошейник. Под ним красовался узел из завязок старенького плаща. Кроме этого куска ткани и грязи на мужчине ничего не было. Ариландина не раз после снятия чар поглядывала на подтянутое тело бывшего аристократа, но, натыкаясь на бессмысленный взгляд его светлых глаз, брезгливо морщилась и отворачивалась.
– Как думаешь, почему некоторые мумы в себя не пришли? – поинтересовалась она, очередным рывком поводка вздергивая сменившего позу блондина на ноги.
– Не знаю, Ариш. А у пресветлого гая спрашивать боязно как-то, сама понимаешь. Но, если подумать… Ты же обратила внимание: те, что дольше всех в шкуре пробыли, первыми опомнились. А этот вот из последних. Наверное, сила воздействия заклинания на разум со временем ослабевает, потому и восстановление изначальной личности быстрее идет.
– Возможно, – согласилась женщина. Цепь в ее руках натянулась, больно врезаясь в запястье. – Опять? А ну поднимайся, скотина! – крикнула она, с силой пнув севшего на землю блондина. Тот совершенно по-собачьи взвизгнул и бросился бежать на четвереньках, неожиданно ловко опираясь на руки. Плащ, сбившись вперед, фартуком протащился по мостовой, а затем грязной кучкой осел на камни. Поводок размотался и слетел с запястья Ариландины. – Куда?! – заорала она, нисколько не опасаясь быть услышанной случайными свидетелями, ибо в этой части города давно уже никто не обитал.
– Да пусть бежит, – махнул рукой наместник, – как раз в нужном направлении припустил. А если свернет, так я парочкой несложных заклинаний ему маршрут подправлю. – Он усмехнулся в бороду и подмигнул своей подруге. – Идем за ним!
После короткого забега, слегка подкорректированного слабенькими уколами магических искр, которые срывались с пальцев рыжего преследователя, бывший мум нырнул в пролом городской стены и устремился прочь от Неронга.
Две пары глаз жадно следили за его перемещениями. Десять метров, двадцать, пятьдесят… в конце концов светлый силуэт исчез вдалеке.
– Невероятно, – пробормотала Ариша, мысленно прикидывая, как бы ей поскорее избавиться от компании, чтобы рассказать новость охотнику.
– Сработало… – тихонько, сам себе не веря, прошептал толстяк. – Сработало! – заорал он, напугав птиц, взлетевших с развалин полуразрушенного дома.
Обратно сай О чуть ли не вприпрыжку бежал. В его голове проносились чудные видения. Еще бы! Одно дело быть наместником отрезанного от цивилизации полуразрушенного города, лишенного возможности развиваться, и совсем иное – управлять Неронгом процветающим. Это ж каких дел наворотить можно! Ух, он развернется! А если снимут с должности, так тоже не беда – Рыжий О и управляющим борделя неплохо заработает. Главное, заслать гонца в Тайлаари и провести хорошую рекламную акцию для этой дикой планетки и Неронга – единственного оплота цивилизации на ней. Любопытные, несомненно, потянутся, а значит, и клиентов в доме терпимости прибавится. Где еще развлекаться-то вечерами после экскурсии? Не в театр же со скучными ресторанами ходить. То ли дело бордель!
Хозяйка сего перспективного заведения в противовес разволновавшемуся наместнику была молчалива и энтузиазма не проявляла. Впрочем, занятый своими мыслями рыжий уделял ей мало внимания и ничего не заметил. Добравшись наконец до публичного
