В коридоре второго этажа ее встретила смазливая рыжая девица по имени Кики. Та самая, на которую хозяйка оставляла все свои дела несколько месяцев назад. Прижимистая, хитрая, способная, но не особо умная, эта девица и раньше была в заведении на особом счету, а посему никого из проходивших мимо служанок и хмельного клиента, поддерживаемого под руку блондинкой в пеньюаре, не удивило ее развязное обращение:
– А-а-ариша! Поговорить надо!
Черноволосая женщина согласно кивнула и открыла дверь в свою комнату. Но едва обе вошли и толстая створка отрезала личные апартаменты владелицы борделя от глаз нежелательных свидетелей, рыжеволосая шлюха закатила Ариландине оглушительную пощечину и злобно прошипела: – Ты где шлялась, дура?
Брюнетка отступила, потирая алеющий на смуглой щеке след, и обиженно уставилась на обидчицу.
– Я же по делу! – сказала, оправдываясь.
– Твои дела определяю я!
– Тебя не было, а…
– Подождала бы, если б головой дорожила!
– Я… Да сними ты уже эту личину, Илин, – не выдержала аше-ара, позволив своему истинному облику проступить сквозь качественную иллюзию.
Нет, смуглолицая Ариша не превратилась в белокожую наемницу, но в темных глазах появился оранжевый блеск, а человеческие зубы обзавелись аше-аровскими клыками. Внешность же Кики подернулась дымкой и поплыла. Миг спустя над зеленым в кружевных оборках платьем красовалась мрачная мужская физиономия, обрамленная белыми волосами с тонкими красноватыми прядями на висках.
– Ну? – голос тоже изменился.
Кейли-Оз невольно хихикнула, глядя на выпирающую из декольте грудную клетку своего компаньона, но постаралась подавить смешок.
– Прости, – потупив глазки, пролепетала она. Злить охотника, который ко всему прочему был еще и мастером кинжалов, ей не хотелось. Кто знает, какой арсенал холодного оружия у него там под юбкой спрятан? – Мы ходили проверять, действует ли купол.
– И?
– И он не действует, Илин-Ули! Совсем!
– Не ори, идиотка, – процедил собеседник.
– И я теперь думаю… – гораздо тише продолжила женщина, привычно игнорируя оскорбление.
– Плохой признак. – Его губы скривила не самая добрая усмешка.
– …кто работать будет месяцев через пять? У меня же все заведение пузатым станет! – закончила мысль фальшивая хозяйка борделя.
– А не заигралась ли ты, Кейл-л-ли? – протянул аше-ар, оценивающе глядя на смуглянку. – Совсем с личиной за эти месяцы срослась, что ли?
– Так она у меня одна, не то что у некоторых, – съязвила в ответ женщина, так же стремительно белея, как мужчина недавно, и на всякий случай отступая от него подальше.
Илин из рода Ули – маг жизни пятого уровня силы, самый опытный среди азоров, которые около десяти веков охраняли Неронг от посетителей, только головой покачал, наблюдая за бывшей лучницей. Переведя взгляд на собственный наряд, он принялся методично рвать бархат и кружево, чтобы минуту спустя выбраться из дурацкого платья. Под ним, как и предполагала Кейли-Оз, обнаружились комплект мужского нижнего белья и… целый набор ножей, закрепленный ремнями на теле. В чем-чем, а в вопросе вооружения мастер кинжалов не изменял себе даже когда носил женскую иллюзию.
Накинув халат, Илин-Ули сел в кресло и, кивком указав женщине на бар, потребовал вина. Картинка, навеянная ее последними словами, была не слишком-то приятной. В момент, когда в Неронге произошел мощнейший выброс силы, он развлекался в одной из комнат борделя со своей постоянной, если можно так выразиться, «подстилкой» под привычной маской местного жителя Гория. Выпученные глаза партнерши и попытка соскочить с его бедер в самый неподходящий момент мужчину взбесили, а беглый взгляд в прикрученное над кроватью зеркало – расстроил. Заканчивать сексуальные утехи бывшему азору пришлось самому с уже бездыханным телом той, кто узнала его тайну. Жаль… эта шлюшка ему по-своему нравилась. Растворить труп в корыте и смыть в канализационную систему мерзкую жижу труда не составило, а вот цеплять на себя личину публичной девки…
Хм… Надо будет бедняжке Кики на днях повеситься, что ли.
Той же ночью в мастерской Сэн…
– А ты можешь просто открыть портал? Без чтения нотаций и без попыток убедить меня не искать айку? – постукивая пальцами по подлокотнику кресла, поинтересовался Кир-Кули.
– Без нотаций? – оперев руки на массивную столешницу, переспросил хозяин Неронга.
– Да.
– И без переубеждения?
Блондин кивнул.
– Хм… – Маг тряхнул головой, откидывая назад длинную челку остриженных на Земле волос, и с нарочито-печальным вздохом выдал: – Не, не могу. Особенно без второго. – Улыбка, скользнувшая по губам, была поистине злодейской.
Аше-ар устало прикрыл глаза, морально готовясь к продолжению и без того затянувшегося разговора. А что делать? Хоть он и стал первым сильнейшим из своей расы, но работать со временем и пространством, увы, пока не умел. А куратор, который по правилам ритуала возврата должен был его всему обучить… Впрочем, обучать Сэн как раз и не отказывался. Даже настаивал на этом. Последние несколько часов особенно активно. Только у Кир-Кули на столь желанные когда-то уроки сейчас совершенно не было времени. Забавно, еще полгода назад он полжизни отдал бы за возможность управлять нитями времени. Следил за пленником, скупал ужасно дорогие свитки древних, пытаясь понять принцип сотворения порталов, но… не видя и не чувствуя исходные материи, как с ними что-то делать? Потому все полученные знания оставались только теорией.
И вот пожалуйста! Случайная смерть с последующим визитом в Бездну подарила ему возможность практиковаться. А он… просто не мог. Мысли помимо воли скатывались к Зое. Это мешало рассуждать трезво, не давало сосредоточиться на занятиях. И нет-нет да и закрадывалась в голову крамольная мысль – может, Светлоликий прав и девчонка со своей прожорливой тьмой ему действительно мозг вынесла? Не мог же он так сильно привязаться к ней за столь короткий срок. Или… мог?
– Сам подумай, эйсард, куда ты пойдешь? – голос Сэн вывел его из размышлений.
– Ты же сказал, что знаешь, где находится город Ийзэбичи.
– Знаю, – не стал спорить зеленоглазый маг. – К счастью, Ырли выучила координаты не только Неронга, но и Тиронга, и мне, как своему будущему куратору, сдала местоположение последнего без особых проблем.
Кир-Кули едва уловимо улыбнулся, представляя синеглазую моэру на допросе у Светлоликого. Учитывая ее плохо скрываемые планы на кого-нибудь из гаев, она б не только координаты сдала, а и свою девичью честь с радостью подарила. Да вот досада, сей товар бывших пленников, увы, не интересовал.
– Отправляться сейчас на поиски Ийзэбичи – это все равно что на подводную охоту пойти, не умея плавать. Да еще и в качестве цели выбрать какого-нибудь зубастого хищника, а вместо оружия прихватить кухонный нож, – занудствовал Сэн.
Будто Кир-Кули сам об этом не знал! Вот только смириться с тем, что его айка, его маленькая, нежная, хрупкая принцесса в лапах дракона-психопата, мужчина не мог.
– По-твоему, нужно оставить сейлин плавать в аквариуме с этим самым
