Луис кивнул. Тила поверила бы кому угодно, ища помощи или утешения у первого встречного. И она нисколько при этом не рисковала.
Спутник ее оказался не совсем обычным.
По одной его внешности можно было понять, что он настоящий герой. Вовсе не требовалось видеть его сражающимся с драконами — хватало одних лишь мускулов, роста и меча из черного металла. Чертами лица он походил на проволочную скульптуру в замке под названием Небеса. Он учтиво беседовал с Прилл, ничем не подчеркивая, что она противоположного пола, — может, потому, что она являлась женщиной другого мужчины?
Он был чисто выбрит. Ну нет, слишком уж невероятно. Скорее в его жилах текла кровь Строителей. На лоб падали не очень чистые длинные светлые волосы, бедра прикрывало некое подобие юбочки из шкуры какого-то животного.
— Он кормил меня, — сказала Тила. — Заботился обо мне. Вчера на нас пытались напасть четверо, и он отбился от них одним мечом! И всего за пару дней выучил немало слов на интерлингве.
— Что, правда?
— У него немалый опыт в языках.
— Ну, это уже удар ниже пояса.
— Что?
— Не важно. Продолжай.
— Он стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то вроде биозамедлителя. Он говорит, что ему дал снадобье злой волшебник. Он настолько стар, что его дед с бабкой помнили Падение городов.
— И чем же он занимается?
Тила шаловливо улыбнулась:
— Он... как бы это сказать... странствует. Когда-то давно он поклялся, что дойдет пешком до основания арки. Именно этим он и занимается уже несколько сотен лет.
— До основания арки?
Тила кивнула. Судя по ее улыбке, она оценила шутку, но в ее взгляде чувствовалось нечто большее.
Луису доводилось видеть в глазах Тилы любовь, но никогда — нежность.
— И ты им из-за этого гордишься? Дурочка, ты что, не знаешь, что никакой арки нет?
— Знаю, Луис.
— Тогда почему же ты ему этого не скажешь?
— Если ты ему это скажешь, я тебя возненавижу. Он потратил на свое путешествие большую часть жизни. И у него неплохо получается. Он знает несколько простых важных умений и распространяет их по Миру-Кольцу, путешествуя по вращению.
— И сколько информации он может распространить? Вряд ли он чересчур умен.
— Нет, не умен. — Судя по ее тону, особого значения это для нее не имело. — Но если я отправлюсь в путешествие вместе с ним, я смогу обучить очень многих.
— Я с самого начала знал, что этим кончится, — вздохнул Луис, но ему все равно было больно.
Понимала ли это Тила? Она вообще на него не смотрела.
— Мы провели в той аллее около дня, прежде чем я сообразила, что ты будешь искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне про Хал... Халрл... про богиню и летающую башню, которая ловит машины, и мы пошли туда. Мы оставались возле алтаря, ожидая, когда появятся ваши скутеры, а потом здание начало разваливаться, и Искатель...
— Искатель?
— Он так себя называет. Когда его спрашивают почему, он объясняет, что идет к основанию арки и рассказывает про свои приключения по пути... понимаешь?
— Еще бы.
— Он стал пробовать завести все старые машины, сказав, что водители обычно выключали двигатели, когда их захватывало полицейское поле, так что моторы не сгорали.
Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Возможно, половина тех летающих машин была еще на ходу!
— Мы нашли исправную машину, — сказала Тила. — Мы погнались за вами, но упустили в темноте. К счастью, нас захватило полицейское поле за превышение скорости.
— Действительно — к счастью. Мне показалось, что я слышал прошлой ночью звуковой удар, но точно не уверен, — сказал Луис.
Искатель замолчал, удобно опершись о стену начальственной спальни и с полуулыбкой глядя на Говорящего-с-Животными, который, в свою очередь, смотрел ему прямо в глаза. У Луиса возникло впечатление, что оба не прочь помериться силами в драке.
Прилл, однако, смотрела в окно, вздрагивая каждый раз, когда вой ветра переходил в пронзительный вопль. На лице ее застыл ужас.
Возможно, ей уже доводилось видеть образования, подобные глазу бури, над маленькими пробоинами от астероидов, но лишь на фотографиях в выпусках новостей или их эквиваленте на Мире-Кольце. Глаз бури всегда внушал страх — пригодный для дыхания воздух с ревом уносился в межзвездное пространство, словно в слив ванной, неся гибель любому, кого случайно засосало в его воронку.
Вой ветра стал громче, и Тила озабоченно нахмурила брови.
— Надеюсь, здание достаточно массивно, — сказала она.
Луис удивленно посмотрел на нее — насколько же она изменилась! Но глаз бури в последний раз напрямую угрожал ее жизни...
— Мне нужна твоя помощь, — продолжала она. — В общем... я хочу быть с Искателем.
— Уф...
— Он тоже хочет быть со мной, но у него странное понятие чести. Я пыталась рассказать ему о тебе, Луис, когда мы вместе летели к этому зданию, но ему вдруг сделалось неловко, и он перестал со мной спать. Он думает, будто я принадлежу тебе.
— У них что, рабство?
— Может быть, рабство для женщин. Скажешь ему, что я вовсе не твоя собственность?
Луис почувствовал, как ему сдавило горло.
— Возможно, удалось бы обойтись без лишних объяснений, если бы я просто тебя ему продал. Если ты действительно этого хочешь.
— Ты прав. Так оно и есть. Я хочу путешествовать вместе с ним вокруг Мира-Кольца. Я люблю его, Луис.
— Не сомневаюсь. Вы созданы друг для друга, — сказал Ву. — Сама судьба предопределила вашу встречу, в отличие от сотен миллиардов других потенциальных пар...
Тила недоверчиво взглянула на него:
— Это что... сарказм, Луис?
— Месяц назад сарказм был для тебя таким же загадочным понятием, как и транзистор. Нет, самое странное в том, что это вовсе не сарказм. Сотни миллиардов пар не имеют ни малейшего значения, поскольку не участвовали в заранее спланированном эксперименте кукольников по выведению породы везучих.
Внезапно он понял, что внимание остальных сосредоточено на нем. Даже Искатель уставился на Луиса, пытаясь понять, почему все на него смотрят.
Но сам Ву смотрел только на Тилу Браун.
— Мы потерпели крушение на Мире-Кольце, — мягко проговорил он, — потому что Мир-Кольцо — идеальная для тебя среда обитания. Тебе требовалось научиться тому, чему ты не могла научиться ни на Земле, ни где-либо еще в Известном космосе. Возможно, были и другие причины — например, лучшая версия биозамедлителя или больше свободного
