Как ребёнок…
Его поманили яркой, очень привлекательной игрушкой, и он побежал, позабыв обо всём на свете.
И ладно, если бы просто побежал: он потерял… Потерял до ужаса много, так много, что удивительная игрушка перестала радовать. Сдемиру всё ещё её обещали, он знал, что получит вожделенное, но мысль об абсолютной власти над Великим Домом больше не тревожила его ум. Амбиции остались снаружи – барон по-прежнему вёл себя, как добрый и неугомонный Сдемир, но внутри осталась лишь пустота. Орех сгнил, сохранив только прочную оболочку.
Пока прочную.
Сумеет ли он наполнить душу новым смыслом? Сдемир надеялся, что сумеет.
Допускает ли он ошибку, предавая тех, на чьей стороне вступил в игру? Сдемир надеялся, что нет.
Но просто изменить соратникам недостаточно: Всеведа сильна и злопамятна, она обязательно отомстит за отступничество, а значит, необходимо сформировать группу сторонников и союзников. Именно поэтому, после длительных размышлений, молодой барон попросил о встрече фату Руту, сильную и опытную ведьму, служившую ещё его отцу. Почему после размышлений? Потому что Рута не питала к Сдемиру тёплых чувств и не считала нужным этого скрывать. Ведьме не нравились его личные качества, на выборах хранителя домена она демонстративно поддержала противника молодого люда, но, будучи профессионалом, приняла выбор большинства и честно служила победителю. А когда Рута увидела, каким ударом стала для Сдемира смерть Далины, то задумалась над тем, не была ли она слишком строга к нему…
Впрочем, фата никак не продемонстрировала изменения в своём отношении, и молодой владетель домена Кузьминки вызвал её только потому, что уважал.
– Фата.
– Барон.
Сдемир встретил гостью у дверей кабинета, что было показателем его высокого уважения, и сам закрыл за вошедшей женщиной дверь.
– Рад тебя видеть, – он жестом указал на мягкие кресла, предназначенные для дружеских бесед, а не жёстких переговоров. – Вина?
– Кофе, – ответила Рута, располагаясь в кресле.
– Я приготовил розовое, твоё любимое.
– На меня не действует твой шарм.
– Знаю, – легко рассмеялся Сдемир. – Но это не повод отказываться от превосходного вина. – И, не дожидаясь ответа, достал бутылку и штопор. – Я знаю, что ты меня недолюбливаешь…
– Твоя фраза не прозвучала вопросом, – съязвила Рута.
– И ещё я знаю, что ты недолюбливаешь Всеведу, – молодой барон наполнил бокал и подал гостье. – Что скажешь?
– Это у нас взаимно, – улыбнулась фата.
Бокалы соприкоснулись, издав негромкий перезвон, и розовое смочило губы.
– А вино?
– Вино великолепно, – пожала плечами женщина. – Все знают, что ты превосходно в нём разбираешься.
– Спасибо.
– Это не комплимент.
– Комплимент, – мягко ответил Сдемир. – Просто ты не хочешь этого признавать.
– Ты ведь не планируешь меня соблазнить? – подняла брови Рута.
– Нет.
Фата была счастлива в браке, а исследования её психологического портрета показывали, что ей комфортно оставаться верной женой и даже концы, интимные спутники многих белокурых шалуний, к ней не приставали.
– Ты ведь понимаешь, что, став жрицей домена, Всеведа сохранила за тобой пост лишь потому, что за тебя вступился мой отец?
– Догадывалась, – легко ответила Рута.
– При этом твой магический уровень «почти жрица» позволяет рассчитывать на неплохую карьеру, – мягко продолжил юноша. – И возраст подходящий: ты в самом расцвете.
– Ты предлагаешь мне карьеру?
Сдемир добавил в бокалы вина и кивнул:
– Да. Я молод, но у меня есть связи, которые поднимут тебя очень высоко. Так высоко, как ты не смела надеяться.
– Что взамен? – тихо спросила фата, не прикасаясь к вину. – Какие обязательства?
И Сдемир понял, что наживка проглочена.
– Как я заставлю тебя исполнить данное слово? – поинтересовался молодой люд, демонстративно делая глоток.
– Заклятием обещания, – ответила Рута.
– Заклятие даётся на что-то конкретное, – медленно, словно обдумывая её слова, произнёс Сдемир. – Да и ты будешь чувствовать себя скованной, чего мне совсем не нужно.
– Что же тебе нужно?
– Дружба, – развёл руками барон. – Я – неприятный тип, но у меня есть одна особенность, которая, надеюсь, покажется тебе интересной: я хочу служить Великому Дому Людь.
– Неужели? – фыркнула ведьма.
Замечание могло показаться дерзким и вызвать жесткий ответ, но Сдемир остался спокоен и серьёзен.
– Теперь – хочу, – негромко сказал он, глядя Руте в глаза. – Я так азартно лез наверх, что растерял всё, что у меня было. Абсолютно всё, и ты это знаешь. Теперь я хочу служить своему народу.
Она видела глаза Сдемира, когда он узнал о похищении Далины, она видела глаза Сдемира, когда обнаружили тело его невесты, и она понимала, что слышит не красивые слова, а искренние. Барон не сломался, нет, не стал зверем, он… задумался.
Он впервые в жизни потерял нечто бесконечно значимое.
И, видимо, изменился. Не сломался, а посмотрел на себя другими глазами и изменился.
Во всяком случае, Руте очень хотелось так думать.
– Ты молод, ты ещё сто раз влюбишься, – пробормотала она просто для того, чтобы что-нибудь сказать.
– Может быть… точнее – вне всяких сомнений, – грустно улыбнулся Сдемир. – Полагаю, у меня даже будут дети и даже – от любимой жены. Через какое-то время… Но сейчас ничего из этого не важно. Я сформировал для себя новые жизненные принципы: во славу Великого Дома Людь, и предлагаю поддержать меня. И стать моим другом.
– О какой карьере мы говорим? – решилась на прямой вопрос Рута.
И сделала большой глоток вина.
– После выборов в нашем домене освободится пост жрицы, – прямо ответил Сдемир. – Я хочу, чтобы ты его заняла.
– Ты предельно правильно описал наши отношения с Берегиней, – жёстко произнесла фата. – Всеведа ни за что не согласится с моей кандидатурой.
– Я не собираюсь спрашивать. Я просто сделаю тебя жрицей.
– Каким образом?
– Употреблю весь свой авторитет, чтобы домен не принял никого другого.
А вот это уже было необычайно интересно.
– Ты пойдёшь против Всеведы? – изумилась фата.
– Да, – подтвердил барон.
– Но почему?
– Мы ещё не стали друзьями, чтобы я ответил на этот вопрос.
– Разумно… – ведьма помолчала. – А если Всеведа проиграет выборы?
– Ничего не изменится, – пожал плечами Сдемир, глядя на Руту в упор. – Ты всё равно станешь жрицей.
– В другом домене?
– В нашем домене, – он усмехнулся. – Если Всеведа проиграет выборы, её прикончат в течение недели. Так что моё предложение действительно для любого результата голосования.
Несколько секунд фата оторопело смотрела барону в глаза, после чего сглотнула и едва слышно спросила:
– Да что у вас там происходит?
– Чтобы узнать, тебе нужно принять моё предложение.
И Рута поняла, что ответ необходимо дать прямо сейчас. Здесь и сейчас. Сдемир предельно искренне – насколько возможно в их обстоятельствах, – описал происходящее, и если она попросит время на размышления – отзовёт предложение. Потому что на тот уровень игры, на который молодой барон её зовет, переходят либо не задумываясь, потому что всегда на него стремились, либо никогда, потому что страшно.
– Да, – тихо ответила фата, глядя Сдемиру в глаза.
– Я очень рад, – кивнул в ответ
