– Ирма! Ты чего такая заторможенная сегодня, бери – это всего лишь игрушки. – Я вручил всё замершей женщине. – У гномов они сейчас самый писк моды, пусть и твои внуки развлекутся.
– Это слишком дорого, господин. – Она умоляюще на меня посмотрела. – Вы дарите безумно ценные подарки простым слугам.
– Ну не слугам, а только тебе, поскольку я тобой доволен. – Я покачал головой, возвращаясь в кресло. – Остальные пока себя никак не проявили.
– Спасибо, ваша милость. – Ирма поклонилась мне, и я заметил слёзы в её глазах. – Вы разрешите мне сегодня вечером отлучиться?
– Конечно, я поужинаю, и можешь быть свободна.
Женщина ещё раз поклонилась и ушла, крепко прижимая к груди подарки. Мне же вскоре доложили, что ванна готова и я могу принять её. Скинув одежду, я под взглядами отворачивающихся служанок забрался в огромную медную ванну, которую тоже сделали по моему заказу, и расслабился. Девушки изредка подливали горячую воду, а я отмокал, всё более приходя в благодушное состояние. В этом мире ни у кого, кроме магов, не было быстрых способов перемещений, и я каждый раз страдал, вынужденно находясь большую часть времени в дороге.
Глава 4
Путь в никуда
– Хозяин, к вам посетитель. – Служанка постучалась ко мне в комнату, когда я заканчивал подготавливать письма-распоряжения перед дальней дорогой. Нужно было наметить дальнейшие этапы развития гномьего королевства и составить элементарное завещание, если я не вернусь через пять лет. Я рассчитывал, что такого срока с лихвой хватит, чтобы либо спасти Никки, либо погибнуть в попытках это сделать.
– Хорошо, пригласи его в гостиную и обеспечь напитками и лёгкой закуской, – приказал я. – Скажи, что скоро спущусь.
– Это девушка, господин, – поправилась она, – дворянка.
Я заинтересовался, кого это ко мне принесло с утра пораньше, и, отложив бумаги, стал спускаться. Одет был я в привычную домашнюю одежду: белая рубашка, чёрные штаны и мягкие мокасины из тонкой кожи, которые сделали мне по индивидуальному заказу. Переодеваться в выходную одежду я не стал, так как если прибыли без приглашения, то пусть видят, что их не ждали.
– Баронесса? – Я был удивлён, увидев её у себя дома, с момента нашей последней встречи прошла неделя, за которую я закончил почти все свои дела и был готов завтра-послезавтра двинуться в путь.
– Виконт, прошу прощения за своё вторжение, – она сделала книксен, – но вы вчера не появились у меня на балу, так что я решила лично узнать причину вашего равнодушия, может быть, я в чём-то провинилась?
Я предложил ей присесть на диван и опустился рядом.
– Всё совсем не так, миледи. – Я склонил голову. – Мне необходимо вскоре оставить столицу и отправиться в длительное путешествие, так что, если честно, даже не видел вашего приглашения, поскольку был занят другими приготовлениями. Если бы его увидел, обязательно прислал бы ответное послание о невозможности своего прибытия.
– Виконт, – жалобно произнесла она, – я вас так ждала, но не прибыли ни граф, ни вы, и я подумала, что всё же докучала вам дорогой.
Меня стала тяготить эта встреча, девушка была молода, божественно красива, и находиться рядом с ней, вдыхать запах цветущей груши, который от неё исходил, было слишком большим испытанием для меня.
– Баронесса, приношу свои извинения, если вас чем-то задел, но причину я назвал, другой у меня нет. – Я поднялся с дивана, давая понять, что встреча подошла к концу.
Она встала и просительно на меня посмотрела.
– Вы можете хотя бы пообедать у меня? Я не знаю, как ещё вас отблагодарить, – умоляюще попросила она.
Я мысленно сплюнул.
– Только если вы подождёте и я переоденусь.
– Конечно же! – воскликнула она и вцепилась своими узкими и горячими ладошками в мою руку. Меня словно кипятком обожгло это касание, я освободил руку из её объятий и поспешил к себе, попутно приказав Инге принести мой выходной костюм.
«Странно, что такая красавица сама ко мне пристаёт… – Пока я переодевался, разные мысли лезли мне в голову. – Это мои деньги или статус тому причина? Не помню я такого, чтобы когда-нибудь за мной очередь красоток выстраивалась».
Пока я переодевался, всё больше приходил к пониманию, что я для чего-то ей нужен: я не местный герой или Казанова, чтобы за мной гонялись красивые незамужние женщины.
«Нужно вести себя с ней сдержаннее и осторожнее», – решил я.
Тот же вечер, дом баронессы Шелонье
– Вильям, я пыталась! – Глаза девушки, едва не метали молнии. – Но твой виконт словно холодная рыба! Он вообще любит женщин? Или больше по мальчикам?
– Плохо старалась. – Паладин задумчиво рассматривал бокал с вином, не понимая, где могла произойти осечка. Спасение девушки из рук бандитов, её благодарность, ужин при свечах, совместная ночь, и вот благодарный мужчина превращается в мягкое и податливое тесто в руках опытной интриганки.
– Вильям, я разве что платье не сняла в гостиной и не легла на стол, сколько можно было ещё намекать?! – Девушка была зла и от того, что её отвергли, и от того, что провалила задание, за которое теперь никто не заплатит.
– Надо было снять и отдаться, – отрезал паладин, – столько сил и средств потратили, чтобы устроить твоё спасение, и всё зря. Придётся вычесть их из твоего жалованья, думаю, ещё месяц воздержания пойдет на пользу твоему телу и уму.
Девушка упала и обняла колени графа.
– Вильям, ну пожалуйста, дай мне ещё один шанс, я сделаю всё, что ты хочешь, пожалуйста!
Её рука пробиралась тем временем к промежности мужчины, уловила его возбуждение от прикосновения, но затем уже его рука отмела её поползновения.
– Думаю, будет лучше, если сегодня тебя отвергнут двое мужчин, – хмыкнул граф и поднялся с кресла. – Завтра он уезжает, и, если вернётся с женой, ты станешь бесполезна нам.
– Но… – Девушка в отчаянии заломила руки, потеря денег убивала её больше всего в этой ситуации. – Если бы ты сказал сразу, что он настолько важен, я бы штаны с него сорвала в тот же вечер, когда вы меня «спасли»!
– Похоже, тебя раскусили, – внезапно паладину пришла в голову очевидная мысль. – Мы с ним хорошо развлекались прежде, и он всегда был не против общества красоток, думаю, ты или прокололась в чём-то перед ним, или насторожила его, виконт умён, и если заподозрит ловушку, вряд ли в неё попадётся.
Девушка, пытаясь привлечь внимание собравшегося уходить мужчины, старалась хоть чем-то уговорить его остаться. Паладин был отходчив, и если остановить его сейчас, можно было смягчить наказание, она не хотела снова ложиться под толстых, противных стариков, лишь бы оплатить свою светскую жизнь.
– Почему он так важен, что в нём такого? Он ведь обычный мужчина? Расскажи, может, я лучше пойму и справлюсь с ним, ну пожалуйста, Вильям.
Девушка прекрасно понимала, что, если начнёт умолять или плакать, он сразу же уйдёт, а вот
