– Эти бандиты не были и близко похожи на дракона! – презрительно фыркнул я. – Тем более нас двое, как ты предлагаешь её делить?
– Я паладин, – он скорчил строгое лицо, – из-за своих моральных ценностей откажусь в пользу друга, тем более видел, как смотрела она на тебя всё время? Мне казалось, если я отойду на минуту, она тут же на тебя набросится.
– Вильям, не придумывай. – Я отмахнулся, хотя в его словах была доля правды, девушка явно мной заинтересовалась больше, чем им. – Проводим её до столицы, и всё, у меня ещё куча дел, ты сам прекрасно знаешь об этом.
Паладин проворчал что-то невразумительное и вернулся к еде. Поскольку нас ждали, то пришлось трапезу закончить быстро и, приказав хозяину приготовить нам лошадей и собрать снеди в дорогу, мы вернулись в комнату за вещами и через десять минут встретились во дворе с баронессой, которая ждала нас, сидя в карете. Три её слуги, в том числе и тот, которого бандиты ранили, были на своих местах; перебросившись парой фраз, мы тронулись в путь.
* * *– Господа, хочу ещё раз выразить вам свою признательность. – Баронесса дотронулась до моей руки и руки графа. – Только благодаря вам я вернулась домой в целости и сохранности, а мои слуги не пострадали.
– Право, не стоит. – Граф был сама любезность, ведь мы не только сопроводили баронессу до столицы, но ещё и до её дома. Судя по тому, как Вильям при этом мне подмигивал, только для того, чтобы узнать, где она живёт. – Это честь для любого благородного человека.
– Я надеюсь, вы навестите меня через неделю, когда я приду в себя и смогу подготовить достойный приём? – спросила она, не размыкая своих рук с нашими. У меня от её горячей ладошки забурлила кровь, то же, по видимости, происходило с графом.
– Постараемся, но обещать не можем. – Он кинул быстрый взгляд на меня. – У нас с виконтом есть важные дела вне столицы.
– Я буду вас ждать! – горячо сказала она и разомкнула руки, отойдя к воротам, возле которых суетились слуги, выбежавшие из дома при появлении хозяйки.
Мы помахали ей на прощание шляпами и двинулись дальше.
– Когда собираешься в дорогу? – Граф снова стал серьёзным, едва мы отъехали от дома баронессы.
– Чем скорее, тем лучше. – Я посмотрел искоса на него, паладин и правда был очень сосредоточен. – Приведу в порядок свои дела в столице и сразу отбуду.
– Если позволишь тебе помочь, могу дать рекомендательное письмо одному из капитанов в порту Долгора, ты ведь через него собирался отплыть?
– Да, ближайший к столице порт, к которому прибывают отовсюду торговцы, – не стал отрицать я очевидного.
– И?
– Буду тебе благодарен. – Я ещё не знал, воспользуюсь ли я его предложением, но отказываться от помощи было бы глупо.
– Тогда я загляну на днях, ты сколько пробудешь в городе?
– Думаю, не больше недели, – прикинул я время, нужное мне на сборы, – послезавтра можешь подъехать, точно буду у себя.
– Договорились. – Он подал мне руку. – Тогда до встречи.
Я пожал в ответ, и мы разъехались, ему нужно было прямо, а мне налево, к своему дому.
* * *– Хозяин! Вы вернулись!
Я думал, что придётся стучать в ворота, но они мало того что распахнулись, едва я подъехал к дому, так меня ещё и встречали: экономка, незнакомый мне хмурый мужчина, а также две девушки в одинаковых передниках.
– Ирма, – я приветливо улыбнулся своей управляющей, – рад тебя видеть, а это, я так понимаю, наш новый сторож и служанки?
– Да господин. – Она гордо на них посмотрела. – Всё, как вы сказали, девочки помогают мне по дому, а Генрих отгоняет назойливых посетителей.
– А что, их много? – Я спустился с лошади и передал поводья мужчине, который поклонился, когда Ирма назвала его имя.
– Первое время разве что кольями не отгоняли, – хмыкнула она, – в основном все такие важные были и злые, потом ничего, привыкли, что вас нет, так что последнее время, слава Единому, живём мы спокойно. Так ведь, Генрих?
– Да, намного спокойнее, – подтвердил тот, занимаясь моими вещами.
– Как всегда: ванна, обед, отдых, – приказал я, и служанки бросились в дом.
– Инге и Ране потребуется время, чтобы приготовить обед и подогреть воду. – Ирма немного стушевалась. – Может быть, сначала перекусите и посмотрите бумаги? Я веду учёт, но, возможно, вы скажете, на что нужно тратить больше, а на что меньше?
– Хорошо, веди.
Я впервые за три месяца смог расслабиться и почувствовать себя дома. Похищение Никки, сумбурные метания по Ордену и заточение в подземном мешке, тяжело мне дались. Только оказавшись на пороге своего дома и отдавшись в заботливые руки слуг, я смог впервые за это время опустить плечи и снять напряжение со спины, упав в глубокое кресло в гостиной. Экономка принесла сначала еду, потом книги учёта, полистав которые, я убедился, что не зря плачу ей жалованье, всё было расписано чётко и скрупулёзно, на что потратился каждый сестерций и кесарий.
– Ирма, принеси мои седельные сумки, – распорядился я, когда закончил рассматривать бухгалтерию. Женщина быстро шикнула на служанок, мне принесли требуемое и ушли из комнаты по её знаку.
Я достал тяжёлый кожаный кошелёк и поставил его на стол.
– Ты сделала сейф в доме, как я просил?
– Конечно, господин, кузнец целый солид запросил за металл и работу, – ответила она ворчливо, – большой железный ящик стоит в вашей комнате, его едва шестеро подручных затащили, такой он тяжёлый.
– Хорошо, ключ у тебя?
Она достала большой ключ, который висел на ремешке у неё на шее, и показала мне.
– Отлично, тогда это тебе деньги на содержание дома. – Я указал на первый кошелёк, полный золота, она кивнула. – Храни в сейфе основную сумму, остальное бери на расходы.
– Разрешите, хозяин, я отнесу деньги?
– Погоди, – остановил её жестом.
Я достал из своих сумок серебряную брошь с небольшим камнем и протянул женщине, которая в непонимании на меня посмотрела.
– Подарок, специально попросил сделать для тебя.
Она замерла на месте, не беря в руки протянутую вещь.
– Ирма! – Я требовательно протянул брошь ей повторно.
– Это слишком дорогой подарок для простой служанки. – Её голос сел.
– Ты моя управляющая, а не служанка, так что прекрати спорить и возьми его. – Я вручил ей подарок и снова нырнул в сумки. – Это детям твоей дочери.
Я достал две куклы, которые сейчас у ребятишек гномов пользовались бешеной популярностью.
– Не помню, кто у неё – девочка или мальчик, так что взял обоих, – я протянул кукол и коробку с их сменной одеждой и маленькими предметами обихода.
Женщина, остолбенев, уставилась на произведения искусства, которыми выглядели куклы для местных. Гномы и те были поражены, когда я, не увидев у их детей кукол, решил наладить производство подобий Барби и Кена. Игрушки получились чуть дороговатыми, но разметались с прилавков с такой скоростью,
