Рабы открыли большую резную дверь, которая была раза в три выше моего роста, и на меня обрушился водопад запахов. За тремя огромными, длинными столами сидели эльфы, их было так много, что в голову закрались мысли о том, действительно ли их всего лишь несколько сотен? Мне показалось, что их тут гораздо больше.
– Друзья и недруги, – с сарказмом начал хозяин дома, не дав присмотреться ни к сидящим, ни к еде, что украшала столы и от которой исходил тот чудесный запах, сразу же начавший будоражить мой нос, – вы знаете, зачем мы вас здесь собрали. Наш уважаемый гость, надеюсь, разъяснит свою позицию, а также требования, в обмен на которые он дарует нам молодость.
Дедок не стал лукавить, сразу расставив все фигуры на доске. Я едва не скривился от его прямоты, думал выступить с пламенной речью, убеждая их подняться против тиранов и притеснителей, но реальность оказалась гораздо проще. Им нужна молодость, её сейчас мог им предоставить только я, поэтому они были готовы выслушать мои требования и решить, совершать сделку со мной или разойтись по домам.
Я огляделся, прежде чем говорить. Множество взглядов, направленных на меня, могли смутить меня раньше, но после впечатляющего опыта выступлений перед толпами народа, пусть и других рас, я быстро собрался и полностью изменил задуманную речь. Заготовка в данной ситуации оказалась бы вредна, нужно было зайти с других козырей.
– Господа, всё, что мне нужно, – ваше невмешательство в мои дела, – огорошил я их заявлением. – Если каждый сидящий в зале даст слово, что он и его семья не будет мне мешать, мы можем сразу приступить к главному. Позже сможем оговорить детали вашего невмешательства и нашего сотрудничества.
С этими словами я снял с плеча сумку, которую не доверил никому, и открыл её, показав множество глиняных бутылочек. При виде их глаза эльфов загорелись, и хотя многие остались на своих местах, хозяин дома тут же приблизился ко мне.
– Весьма короткая, но очень многообещающая речь, молодой человек, так что по вашему примеру не буду тянуть кота за хвост. Я, глава дома Эрдел эр Торс, даю обязательство не вмешиваться в дела этого юного господина, если они напрямую не задевают честь или жизнь членов моего рода.
«Хитрый жук». Я чуть поморщился, но поскольку особо не собирался задерживаться на этом континенте, а моя легенда о преобразовании жизни эльфов была составлена только ради того, чтобы меня принимали за своего, то и такое обещание было верхом удачи.
– Принимаю вашу клятву. – Чуточку мести за его уловку с оговоркой о невмешательстве, назвав его обещание клятвой. За что я поймал на себе не очень добрый взгляд, но стоило потрясти перед «осликом морковкой», и хозяин дома это проглотил.
Череда эльфийских имён и домов пронеслась передо мной в течение следующего часа, а поскольку сумку я отдал хозяину встречи сразу, как только он согласился, то когда последний эльф дал свою клятву, рабы стали разносить по столам стаканы со знакомой мне жидкостью. Похоже, приборов, преобразующих смолу в эликсир, было несколько, поскольку сумку и пустые бутылочки мне вернули довольно быстро, намекая этим жестом о том, чтобы я приносил ещё.
Следующие десять минут я был свидетелем того, как выпившие эликсир эльфы стремительно молодели, однако не до такой степени, чтобы стать одного возраста со мной. Тогда рабы вынесли по второй порции напитка, и всё повторилось. Только в этот раз эльфы, как наркоманы, с трудом дожидались, когда рабы подойдут к столу с подносом, и сразу же вырывали свой фужер из их рук. Так я стал очередной раз свидетелем того, как меняет эликсир сознание и поведение эльфов. Двадцать минут назад чопорные и холодные, они за секунды превращались в озверелых существ, все мысли которых были направлены на получение дозы. Я посмотрел и на хозяина. Под моим понимающим взглядом он с трудом сдерживал свои эмоции и внешне спокойно принял напиток из рук раба, но то, с какой скоростью он его выпил и с каким блаженством закрыл глаза, безвольно прислонившись к спинке стула, говорило о многом.
Когда он открыл их, то с небольшим недовольством посмотрел, как я спокойно и неторопливо пью эликсир. Мы сидели рядом, так что его шёпот мог услышать только я, остальные оставались пока во власти ощущений, которые подарил их телам напиток, и до меня доносились стоны и вздохи наслаждения.
– Кто вы? – Он обратился ко мне. – Я не верю в сказки и в то, что эльфа можно превратить в человека. Надеть личину, да, возможно, но полная трансформация неподвластна никому из тех, кого я знаю. Так что повторю, кто вы?
«Раскрыться или нет?» В голове под внимательным взглядом стремительно молодеющего эльфа заметались мысли, прикидывая плюсы и минусы от подобного откровения.
– Похоже, я тот, о ком вы не знаете. – Я улыбнулся ему, вызвав очередной всплеск недовольства. – К тому же сейчас меня больше волнуют ваши планы на завтра, а также на ближайшее будущее. Может, обсудим это, пока гости не пришли в себя?
Эльф остро глянул на меня, его раздражение было взято под контроль, и передо мной снова оказался высокомерный хозяин дома, которого я встретил на пороге зала.
– Разогнать нынешний Совет и возглавить его самому. Пересмотреть текущую политику, направленную на исключительный доступ к эликсиру, – пока это первые мои прикидки.
– Тогда для вас не станет секретом, что причиной проводимой политики Совета является то, что смолы попросту у вас нет.
– Это мне прекрасно известно, ещё во времена моей власти отношения с гномами были сильно испорчены, сейчас я хочу исправить ситуацию.
– Скажем так, – осторожно сообщил я ему, – я имею немалое влияние в их государстве и могу поспособствовать налаживанию отношений, останется только решить, что вы предложите им взамен за смолу?
– Это шутка? – Эльф остро на меня посмотрел, но я оставался спокоен и неторопливо смаковал эликсир.
– Нет, вы не шутите. – Он опроверг свои же слова и задумался. – Если это действительно так, то наши обязательства могут перейти в неплохие деловые отношения. Сколько смолы вы готовы поставлять?
«Эй, не так быстро!» Я едва не рассмеялся.
– Как я сказал, я могу договориться о возобновлении отношений. – Я остался спокоен, несмотря на явную провокацию с его стороны, он проверял, не сам ли я могу поставлять смолу в их страну, без участия гномов.
– Если бы она проходила через мой дом, мы могли бы найти более тесные стороны взаимопонимания. – Эльф пристально смотрел мне в глаза, не отказываясь от мысли стать монополистом торговли с гномами.
– Эрдел, – наклонился я к нему, – я пока не готов доверять здесь никому и ничему, так что лишь ваше поведение
