Он понимающе хмыкнул и показал рукой на столы, где пришедшие в себя, взбудораженные эльфы делились друг с другом впечатлениями по поводу обретённой молодости.
– Многие из этих, – он презрительно скривился, – будут готовы лизать вам ноги, но подумайте сами, что действительно вам нужно? Может быть, дружба с одной влиятельной и сильной семьёй выгоднее мелкого поклонения средних домов?
– Считаю, всё будет зависеть от того, сможете ли вы выполнить мою небольшую просьбу, собственно говоря, являющуюся одной из причин, по которой я решил вернуться на родину.
– Что же это? – Эльф наклонился ближе, соседи стали прислушиваться к нашему тихому разговору, и следовало быть более осмотрительными.
– Нужно найти для меня одного человека. – Я решил немного открыть карты, если эльф поможет, что же, мне будет проще.
– Человека? – Он удивлённо поднял брови.
– Точнее, женскую особь их вида, беременную, без ошейника раба, – подтвердил я, – один мой друг заплатит большую сумму, чтобы её нашли и доставили обратно живой и невредимой.
– Это кто же способен попросить магистра отправиться на подобные поиски? – Он пристально посмотрел на меня.
– Скажем так, последние годы изгнания я жил при дворе весьма влиятельного человека, с которым подружился. – Я холодно улыбнулся, показывая, что углубляться в эту тему не намерен.
– Этот кто-то не носит, случайно, на голове золотой обруч с зубчиками? – Эльф сделал свои выводы, к которым я его подводил. – Как же её в таком случае похитили из дворца, я понял, что именно это и произошло с вашим другом?
– Големы, – пожал я плечами, – слишком устойчивы к магии, чтобы люди могли им что-то противопоставить, а меня в момент похищения там не было.
– Конечно, – кивнул он своим мыслям, – наше совершенное оружие, теперь понятно, как смогли они выкрасть наложницу самого короля.
– Моего друга! – сделал ударение на слове «друг». – Не нужно привлекать излишнего внимания к этому делу, оно для меня больше восстановление собственной репутации, чем что-то действительно сверхважное, как, например, воцарение порядка в стране, которая хоть и изгнала меня, но осталась родиной.
Эльф покачал головой, словно не поверил ни единому слову, но спорить не стал, заметив:
– Если восстановление вашей репутации у людей, как мага, позволит мне договориться с гномами, то приложу все силы, чтобы это скорее произошло.
– Значит, мы договорились. – Я не стал протягивать руку, поскольку и так слишком много взглядов притягивал наш тихий разговор. – Предлагаю на этом остановиться, мы привлекаем слишком много любопытствующих.
– Согласен. – Эльф тут же отвернулся и обратился к соседям с ничего не значащим вопросом.
Кроме этого разговора, больше не происходило ничего серьёзного, требовать что-то от эльфов сейчас было бессмысленно, я собирался воспользоваться ситуацией, когда им понадобится ещё эликсир. К тому же у меня появилось одно дело, которое нужно было срочно завершить. Я как-то выпустил из поля зрения то, что ничто не помешает эльфам после моего возвращения домой снова снарядить големов и повторно выкрасть Никки. Эта мысль меня озадачила на этом вечере и словно ошпарила кипятком. Я договорился с Эрделом, что посещу его дом через неделю, которая потребуется ему, чтобы начать активную деятельность, он пообещал раздобыть для меня голема и рассказать всё, что о них знает.
В ожидании встречи я периодически посылал своего ученика узнавать, что творится в столице, и каждый раз он возвращался в восторженном состоянии, вываливая на меня кучу новостей. По его словам, мир перевернулся, поскольку внезапно давно забытые Дома стали вызывать на поединки магов, побеждая их и обновляя тем самым состав Круга Семи. По словам юноши, сейчас все с трепетом ждали, когда же вызовут на поединок первого магистра и кто им станет потом. Даже делают ставки на возможного победителя. О дуэльном кодексе я услышал впервые, и когда попросил рассказать о нём подробнее, маг сам развёл руками – закон, который не применялся вот уже несколько сотен лет, был извлечён из небытия и стал активно использоваться. По нему любой маг мог бросить вызов равному сопернику и, победив его в магическом поединке, занять его должность. Сам он никогда такого не видел и был сильно удивлён, когда знающие люди нашли и показали, что закон действительно никто не отменял, просто о нём все благополучно забыли.
Меня это позабавило, старички-эльфы, похоже, всерьёз взялись за обновление магических рядов, пропихивая везде, где только можно, своих родственников, не за горами и тот момент, когда вызовы начнут приходить и магистрам.
* * *– Верисс.
– Магистр.
Мы едва склонили головы, как равный перед равным, когда к нашим воротам подъехала карета с приглашением посетить уважаемого главу Дома эр Торс. Разумеется, я сразу откликнулся и, переодевшись, отправился в путь. Интересно было узнать новости из первых рук, к тому же мне был обещан голем!
Значительно помолодевшего эльфа, белые волосы которого начали окрашиваться в светло-русый цвет, а на лице не было видно ни единой морщинки, я узнал с трудом, только знакомый взгляд, который я встречал лишь у одного представителя этого древнего народа, сразу подсказал, кто стоит передо мной.
– Не могу не сказать, что вы отлично выглядите, – сделал я ему комплимент. Эльфу он понравился. Его плечи ещё сильнее развернулись, а взгляд чуть смягчился.
– Ваша смола, магистр, отличного качества, давно такого продукта не было в моём доме.
Я внезапно ощутил себя наркодилером, других ассоциаций с этой фразой у меня не возникло.
– Рад, что вам понравилось, – пожал я плечами. – Судя по слухам, вы хорошо начали?
Эльф улыбнулся уголком рта:
– «Начали» – отличное слово, магистр.
– Как мои просьбы? – Я решил перейти сразу к делу.
– С первой возникли проблемы, никто не знает, где прячут эту женщину. – Он слегка нахмурился. – Те, кто похитил наложницу вашего друга, держат всё в большом секрете. Единственное, что я выяснил, – действительно такое было, и Совет дал добро на её похищение.
– Исчерпаны все ресурсы или кого-то можно подкупить? – поинтересовался я. Сердце тревожно забилось при мысли, что от неё могли просто избавиться, решив, что она больше не нужна, ведь дань я плачу исправно.
– Я ещё попробую подёргать за ниточки, но, если честно, сомневаюсь в результате. – Эльф чуть склонил голову. – Похоже, она чем-то важна для Совета, если предприняты такие беспрецедентные меры предосторожности.
– Хорошо, что насчёт второй просьбы?
– К ней мы и приближаемся. – Эльф толкнул дверь, и мы оказались в большой и просторной комнате, посередине которой стоял серебристый голем, при виде которого у меня затряслись поджилки. Две последние встречи с этими созданиями не приносили мне ничего хорошего.
– Ещё одна плохая новость для вас, магистр, – за последнее столетие правила пользования этими существами значительно ужесточились, – с сожалением проговорил он, не замечая моего замешательства. – Их осталось не
