отозвался старец. – В этой пещере мы храним наши главные ценности, – он махнул рукой в направлении двери, занавешаной соломенной занавеской, – и лишь изредка собираемся, когда нужно что-то совместно решить.
С этими словами старец быстро вышел из комнаты и Олег услышал звук его удаляющихся шагов, эхом отдающихся в большом зале. Мальчик сел на скамью у столика, и заглянул в миску с дымящейся едой. Оказалось, отшельники решили угостить его кашей, похожую на гороховую, только с горьковатым привкусом. Но сейчас Олег был не в том положении, чтобы привередничать – он был страшно голоден и поэтому взяв лежащую рядом с миской деревянную ложку, съел кашу и запил ее ледяной водой из кувшина.
– Да, приходилось мне обедать и получше, – пробормотал Олег и встав с холодной скамьи, на которой сидеть было не слишком-то уютно, стал прохаживаться по комнате. Но рассматривать здесь было совсем нечего и взгляд мальчика остановился на соломенной занавеске.
Не долго думая, Олег отдернул ее. За ней находилась комната, чуть побольше той, в которой он находился. Несколько ламп освещали помещение, вдоль стен которого тянулись высокие постаменты, уставленные различными ларцами. Олег никогда не умел особенно сдерживать свое любопытство и подойдя к одному из постаментов, попытался приподнять крышку небольшого резного ларца. Хотя мальчик был уверен, что тот закрыт, он на удивление легко открылся. В ларце лежали бусы из блестящих зеленых камней, наверняка драгоценных.
«Странные они люди, эти отшельники, – подумал Олег, – хранят такие ценные вещи совсем без охраны.» Он стал открывать другие ларцы и в каждом из них находились красивейшие вещи тонкой работы. Были в них и украшения, и кубки из золота и серебра, а в одной из больших шкатулок Олег обнаружил и несколько изысканной выделки кинжалов с инкрустированными рукоятками.
«В этой пещере мы храним наши главные ценности и лишь изредка собираемся, когда нужно что-то совместно решить», – словно гром прозвучали слова старца-отшельника в голове мальчика. «А может, и талисман, за которым мы приехали, тоже хранится тут?» – подумал он.
Олег стал открывать еще закрытые ларцы и вскоре, в самом дальнем из них, он увидел большую брошь из цельного куска прозрачного камня. Невыразимое волнение охватило мальчика и он, поколебавшись секунду, взял талисман, а в том, что это именно он, он не не сомневался, в руки. «Сейчас здесь никого нет, а до пещеры, в которой меня ждет Рат – всего несколько шагов! Я могу добежать до него за минуту и мы вместе быстренько унесем ноги из города! Нас наверняка не скоро хватятся, а мы будем уже далеко – сядем на лошадей, оставленных у Воротных Столпов и поминай как звали, «– думал Олег, а сам уже вышел из сокровищницы и быстрыми шагами шел по большому залу с расписными стенами.
Он вышел из Храма Затмения и быстро огляделся – вокруг не было ни души. Он уже направился к той пещере, в которой был Рат, когда какое-то тягостное чувство заставило его остановиться. Новые мысли одолели Олега: «Да, талисман нам необходим и мы должны доставить его к цитадели как можно скорее. Но так ли мы должны были его добыть? Украв у тех, кто его так долго хранил?! Ведь когда меня спросят, как мне удалось достать этот талисман, что я отвечу – что я стал вором, чтобы помочь друзьям?! Примут ли они такую помощь?»
Олег опустил голову и понял, что сейчас он не побежит к Рату. Развернувшись, он быстро, чтобы не передумать, пошел обратно в Храм. Он положил брошь в ларец, а сам вернулся в комнату с каменной скамьей. Спустя какое-то время в комнату зашел старец и тот самый бородач, который встретил Олега и Рата у входа в город.
– Надеюсь, ты достаточно отдохнул для того, чтобы отправится в обратный путь, – сказал старец.
– Как в обратный путь?! – удивился мальчик. – Вы же говорили, что я должен пройти какое-то испытание, чтобы получить талисман!
– Ты уже прошел его, – спокойно ответил старец.
– Уже? – Олег был поражен. – Когда? И как?
– Ты знал, что за тобой никто не следит и что все наши сокровища, а нужный тебе талисман – один из них, находятся в соседней комнате, – отозвался старец, стоя неподвижно, опустив руки вниз. – Но ты остался здесь и не взял талисман, не попытался убежать с ним.
Олегу показалось, что в глазах старца мелькнула усмешка, но повнимательнее приглядевшись к абсолютно бесстрастному выражению его лица, он решил, что это ему только показалось.
– Ты показал себя честным человеком с чистыми помыслами, – продолжил старец. – Поэтому мы отдаем тебе талисман и пусть его сила поможет вам одолеть Врага.
Бородач прошел в сокровищницу и вернулся оттуда с уже знакомым Олегу ларцом. Открыв его крышку, он протянул ларец Олегу и тот взял брошь. На вес она стала на удивление тяжелой.
– Этот талисман служит только тому, кому он достается в дар. Если же его украсть, он потеряет всю свою магию, – сказал хмурый бородатый отшельник.
Олег бережно приколол брошь к изнаночной стороне своего плаща.
– Не скажете ли вы, в чем состоит сила этого талисмана? – спросил он у отшельников.
– Когда наступит для этого нужный час, ты это узнаешь, а пока время для этого не пришло, – ответил старец. – А теперь тебе и луру пора в путь.
Вместе со старцем и бородачом Олег вышел из Храма и пошел в пещеру, где изнывал от неизвестности и нетерпения Рат. Как только Олег зашел в пещеру, он кинулся к нему с возгласом:
– Наконец ты пришел!
– Талисман у меня и мы можем отправляться обратно, – сказал Олег.
Старец и хмурый отшельник ожидали их в входа в пещеру. Когда юноши вышли из нее, они указали им на выход из города.
– Мы очень благодарны вам, – с воодушевлением начал Олег, но старец остановил его, повелительным жестом заставив замолчать.
– У нас не принято прощаться, – сказал он. – Я не знаю, каков будет исход битвы, но если воины Легарона и Лур-Гора победят, мой вам совет – найдите понадежнее место для хранения талисмана, который мы вам дали. И если вы его не подыщите, пусть он вернется сюда – здесь нет угрозы того, что им воспользуется кто-то с черной душой. А сейчас – езжайте!
Юноши одновременно поклонились отшельникам и развернувшись, пошли к выходу из пещерного города. Когда они уже вышли к Воротным Столпам, Олег подумал, что они так и не узнали имен старца и бородача.
– А сейчас – на север, туда, где хранится второй талисман! – воскликнул Рат, прыгая в седло своего коня.
Олег кивнул в знак согласия и последовал его примеру, вскочив на своего белоснежного коня, которого звали Снег.
ГЛАВА 7
БОЛОТНАЯ СТРАНА
Подходили к концу уже вторые сутки пути, начавшегося у Воротных столпов. Медленно отодвигались горы назад и Олег с Ратом скакали по холмистой равнине все дальше на север. Приходилось держать ухо востро – в любую минуту могли появится архи – полноправные властители здешних земель. Если воинственные кочевники их заметят, то наверняка их ждут неприятности. Оба юноши хорошо помнили, какой «гостеприимный» прием оказали им архи, как только они въехали на границу их края. Олег постоянно думал о том, что могло случится с Торсегом и его воинами и надеялся, что те вырвались из окружения и спаслись. Хотя, помня о том, сколько было архов и как мал был отряд луров, надежды на то, что кто-то из последних спасся, практически не было.
Несколько раз Олег порывался заговорить об этом с Ратом, но по грустному виду своего спутника он понимал, что лучше не заводить об этом речь. Лур очень переживал из-за того, что ему пришлось оставить своих товарищей в тот миг, когда он мог им хоть чем-то помочь. Олег хорошо понимал, что сейчас чувствует Рат и как ему больно говорить об этом.
Они почти не разговаривали и обменивались лишь краткими замечаниями по поводу того, какое им следует выбирать направление. Лур намного лучше Олега ориентировался в этом холмистом крае и тот полностью доверился ему в выборе пути.
Под конец второго дня, когда солнце было уже едва видно у края горизонта, они остановились на
