спрашивали эмнуны и ничем помочь им не могли. Но болотные жители не поверили лурам и были уверены, что юноши погибли в лурском лесу, ведь именно туда они отправились. Так пролегла пропасть недоверия между двумя прежде дружественными народами.
– И чем это закончилось? – поинтересовался Олег.
– Такое положение сохраняется и по сей день, – Торсег все с большей тревогой всматривался в глубину озерного поселения. – Луры и эмнуны не общаются и очень не любят друг друга. Самое интересное, что эмнуны не изменили своего отношения к лурам даже после того, как стало известно, что четверо юношей, когда-то ушедших из их города, объявились в одном из поселений земледельцев неподалеку от Легарона.
Вдруг раздался громкий выкрик Торна, стоявшего позади всех. Обернувшись, они увидели бледного молодого лура у темно-серого ствола ивы. В рукаве Торна торчала длинная стрела, и ее расщепленный конец мерно покачивался. Оказалось, что стрела, выпущенная невидимым лучником откуда-то из зарослей тростника, прошла совсем рядом с рукой лура и, чудом ее не задев и пройдя рукав рубахи, вонзилась в дерево.
– Всем спрятаться за деревьями! – скомандовал Торсег, выдергивая стрелу из ивы и освобождая Торна.
Все пригнулись и постарались укрыться. Но никто толком не успел заметить, откуда именно прилетела стрела и поэтому было неизвестно, где и как прятаться от нападавшего или нападавших.
Олег и Торсег присели за корнями старой корявой ивы и правитель луров, осмотрев стрелу, пущенную в Торна, воскликнул:
– Это явно эмнунская стрела! Вот, у самого основания вырезаны две косых черты – это знак охотников- эмнунов. Значит, вот как стали принимать болотные «цапли» гостей!
– Что же мы теперь будем делать? Неужели придется с ними драться? – спросил Олег и тут же добавил: – Если да, то ведь их намного больше…
– То, что их больше, не имеет большого значения, – неожиданно спокойно ответил Торсег. – Эмнуны толком-то стрелять не умеют, а уж в рукопашной драке они вообще ни на что не годны. Мы сможем их разбить и впятером.
Олег решил не уточнять, откуда Торсегу так хорошо известны боевые способности эмнунов, но другая мысль пришла ему в голову.
– Послушай, я вот о чем сейчас подумал… – нерешительно начал мальчик.
Когда Торсег повернулся к нему, явно торопя с дальнейшим, Олег продолжил:
– Отшельники говорили, что талисман, который мы у них взяли, обладает силой только в руках у честных людей. Может, второй талисман такой же, как и первый? Тогда вряд ли нам стоит добывать его силой.
Торсег опустил голову и задумался на мгновенье. Потом сказал:
– Думаю, ты прав. Но договориться с эмнунами невозможно. Увы, судя по всему, они узнали луров и теперь ни за что не захотят с ними разговаривать.
– С ними, может быть, и нет, а вот с тем, кто не лур – другое дело, – хитро улыбнулся Олег.
Торсег хотел было воспротивиться, но мальчик остановил его.
– Нет, я не стану ничего слушать, – воскликнул он. – Я должен поговорить с ними и объяснить, зачем мы пришли.
Безоружный, Олег вышел из-за дерева, подняв высоко над головой руки ладонями вперед – жест, означающий во всем Обжитом мире дружелюбие. Он застыл, ожидая появления хозяев этого болотного края. Но долгое время никто не появлялся и Олегу, а вместе с ним лурам и Торсегу, находившимся поблизости, показалось, что прошла вечность.
Наконец прибрежный тростник закачался и из его зарослей вышло несколько человек. Эмнуны оказались высокими, худощавыми, одетыми в короткие юбки из тростника и накидки из птичьих перьев. На ногах у всех были плетеные сандалии. Волосы у всех эмнунов были рыжими, а глаза – зелено-голубыми, как воды озера Кувшинок.
– Ты показываешь, что у тебя нет дурных намерений! – один из эмнунов ткнул в грудь Олега пальцем. – Но ты и луры, которые пришли с тобой, принесли с собой оружие! Разве они не знают, что мы давным-давно запретили лесным жителям приближаться к нашим землям?!
– Сейчас не время вспоминать старые раздоры! – воскликнул Олег. – Мы пришли к вам за помощью.
– Чем можем мы помочь лурам? Неужели вы думаете, что мы захотим им в чем-нибудь помогать? – с насмешкой отозвался эмнун, поблескивая своими черными большими глазами.
– Вы можете помочь всем народам Обжитого мира и себе самим, – стараясь говорить как можно более убедительнее, сказал Олег. – У вас хранится талисман – браслет из светлого металла, магическая сила которого способна сокрушить Врага, который угрожает всем.
– Так вы пришли за Эшну! – лицо эмнуна потемнело.
Его соплеменники начали что-то недовольно бормотать и Олег поймал на себе несколько откровенно злобных взглядов. Один эмнун, по возрасту не намного старше Олега, кинулся к мальчику, но его остановили.
– Я – вождь эмнунов Краш, – сказал высокий эмнун. – И я никогда не допущу, чтобы на мой народ пали бедствия и страдания, от которых нас защищает луносветный Эшну! Пока хоть один из эмнунов жив, он будет сражаться за него. Уходите прочь, вы не получите Эшну!
Олег попытался еще раз объяснить все значение талисмана, которого эмнуны называли Эшну, но все напрасно – те, пригрозив перестрелять незванных гостей, если они не уберутся по добру – по здорову, развернулись и скрылись в зарослях тростника. Торсег предположил, что встретившие их столь негостеприимно были охотниками, которые заодно являлись и стражами плавучего города.
Все пятеро, отойдя подальше от озера, разместились прямо на тропе и начали совещаться, решая, как им поступить дальше. Но решить это было не так легко. Олег во что бы то ни стало хотел еще раз поговорить с эмнунами и, не обращая внимания на протесты Торсега и остальных, снова пошел к берегу озера.
В том месте, где он разговаривал с эмнунами, никого не оказалось и он решил зайти в тростниковые заросли. Раздвигая сплошняком росший тростник, он старался ступать осторожно на кочки, чтобы не провалиться в жидкий ил. Углубившись в тростниковые заросли, Олег быстро потерял направление и уже не мог понять, с какой стороны он в них зашел. Решив брести наудачу, он медленно продвигался все дальше. Вдруг он услышал отдаленный крик.
Остановившись и прислушавшись, он отчетливо различил, как кто-то кричит: «Спаси-ите!» Без раздумий Олег побежал в ту сторону, откуда слышался крик. Вскоре он стал различать не только крики, а судя по голосу, кричал ребенок, но и бурное барахтанье в воде. Пару раз ему пришлось останавливаться, чтобы сориентироваться в нужном направлении.
Когда он увидел в зарослях тростника впереди просвет, крики прекратились. Добежав до прогалины, Олег оказался на берегу озера, а в нескольких шагах от него, в воде, еле барахтался маленький мальчик. Скинув плащ, Олег ринулся в воду и через минуту был рядом с тонувшим. Схватив уже захлебывающегося мальчика за шиворот, он потащил его к берегу. Когда он уже почти вытащил перепуганного малыша на сушу, тростник раздвинулся и появились взрослые эмнуны. Двое человек подбежали к Олегу – один взял на руки малыша, а другой помог мальчику выбраться на берег.
Пока Олег выливал воду из сапог и надевал плащ, малыш, которого он спас, уже полностью успокоился и счастливо улыбался, стоя рядом со своим отцом – вождем Крашем.
– Ты спас моего сына и за это я твой вечный должник! – сказал вождь Олегу. – Мы были слишком далеко, когда услышали его крик и могли не успеть вовремя добежать до него.
– В последние годы у нас рождается очень мало детей и каждый из них – это частичка нашей общей надежды на то, что народ эмнунов не исчезнет в будущем, – проговорил старый эмнун, стоявший рядом с Крашем. – Поэтому цена детской жизни у нас намного выше, чем у других народов. Мы должны отблагодарить тебя, Снежный всадник!
Олег смутился – он чувствовал себя неловко и только пробормотал:
– Не нужно меня благодарить – я просто оказался поблизости.
– У эмнунов не принято забывать о тех, кто им оказал помощь, – покачал головой Краш. – Сейчас мы
