давным-давно приручили горных орлов. Мы передвигаемся на них также, как вы на лошадях. У орлов независимый характер и мы стараемся не ущемлять их свободу. Но теперь в Артайе – так мы называем наш горный край – даже птицам стало невыносимо жить. Черная крепость все время расширяет свои владения и там, куда достигает ее тень, не выжить тому, кто любит солнечный свет и вольный ветер. Там все становится подвластно кромешно черной власти Ор-Гака.
Девушка говорила взволновано, глядя прямо в глаза Торсегу, который слушал ее очень внимательно. Олег же рассматривал людей-птиц – это были смуглые, крепкие люди. Суровая жизнь в горах сделала их выносливыми и смелыми. Но жестокость природы не отразилась на их характере – люди-птицы были дружелюбным народом.
Княжна Имра объяснила, что в западных предгорьях она и ее народ встретили армию Данегора и юный король предложил им поселиться, хотя бы на время, в Легароне. Именно туда-то и они и держали путь.
Когда Олег услышал, что Имра видела Данегора он забросал ее вопросами о нем.
– Когда ты видела Данегора и где именно это было? Это далеко от Черной Цитадели? – стал расспрашивать он княжну.
– Мы увидели армию вашего друга, когда уже решили покинуть наш горный город и искать прибежища где-нибудь на востоке, – отвечала Имра. – Вылетев на орлах, мы прощались с родными горами, когда заметили войско и спустившись, различили флаги Легарона – нашим торговцам не раз приходилось бывать в этом городе. Не нужно было догадываться, зачем легаронский король ведет своих воинов в наш край. Мы спустились прямо перед войском и говорили с Данегором. Рассказав ему и его советникам о том, где находится Черная цитадель, мы спросили о том, где нам можно получить прибежище и Данегор любезно предложил остановиться в Легароне. Он даже снабдил нас пропуском – своим перстнем.
Имра не без гордости показала Торсегу и Олегу серебряный перстень с эмблемой Легарона – они сразу узнали его, он действительно принадлежал Данегору.
– А встретили мы войско легаронцев и луров позавчера на рассвете, – закончила Имра свой рассказ.
– Как, всего два дня назад?! – воскликнул Торсег. – А я думал, до Западной цитадели намного дальше…
– Для конных всадников – да, – согласилась Имра, тряхнув рыжей копной волос. – Если вы отправитесь дальше на своих уже измученных лошадях, – девушка покосилась на их лошадей, – то доберетесь до предгорий не раньше, чем за неделю.
Торсег и все остальные погрустнели. От проницательного взгляда серых глаз Имры это не ускользнуло.
– Догадываюсь, что вы хотите догнать войско Данегора как можно скорее, – сказала она. – И мы можем вам в этом помочь! Мы дадим вам двух орлов, которые домчат вас в Артайю быстрее, чем за два дня.
– Орлов?! – воскликнул Олег. – Вот здорово!
– Но разве все ваши птицы не заняты? – спросил Тор
сег.
– Четверо наших людей с легкостью могут пересесть на других птиц, – ответила Имра. – А когда орлы доставят вас, они вернуться к нам – эти птицы всегда находят своих собратьев через любые расстояния.
– Будут ли ваши орлы слушаться нас? – снова задал вопрос Торсег.
– Управлять ими вам не придется, – княжна прямо посмотрела в глаза правителю луров. – Они будут знать, куда им лететь.
Так было решено лететь. Хотя трое луров, Торсег и Олег с опаской смотрели на громадных птиц, когти на лапах которых были не намного короче их мечей, они не сомневались в том, что им нужно воспользоваться предложением Имры. Им нужно было спешить – там, в западных горах, начиналась битва.
Им объяснили, как лучше разместиться на птицах. Олег с опаской подошел к громадному орлу, перья которого отсвечивали на солнце. Птица покосилась на него взглядом и мальчик невольно поежился. «А вдруг она решит от нас избавиться и скинет прямо оттуда, с высоты?» – подумал Олег и посмотрел вверх, в темнеющее небо. Но времени на сомнения у него не было. Крепкий парень подошел к нему и помог взобраться на орла. На спине у птицы оказались на удивление три удобных сидения, к которым можно было пристегиваться ремнями. Олег занял среднее из них, слева от него сел Торсег, а справа – Рат. Торн и Верль разместились на другой птице.
Имра подошла к орлу, на котором сидел правитель луров и сказала на прощание:
– Не беспокойтесь за своих лошадей. Двое наших юношей отведут их в Серебряные Жуки, там о них позаботятся. Как только мы разместим наших детей и женщин в Легароне, мы вернемся в Артайю, чтобы сражаться за свой край.
– Значит, вы хотите присоединиться к нашим войскам? – спросил Торсег.
– Да, – ответила Имра. – И постараемся сделать это как можно быстрее.
– Что ж, ваша помощь для нас не была бы лишней, – сказал Торсег. – Желаем вам удачного пути!
– До встречи у стен Черной цитадели! – крикнула Имра.
Орел, на котором сидели Торсег, Рат и Олег склонил голову перед княжной и та сказала ему:
– Этраг лер падм!
К своему неописуемому удивлению, Олег не понял ни одного слова. Он вполголоса сказал об этом Торсегу и тот ответил:
– Насколько я понимаю, твой дар касается только языков Обжитого мира, а край этих людей находится за его пределами. Вот поэтому-то ты и не понимаешь их язык.
Оба орла, на которых сидели пятеро путешественников, взмахнули крыльями и легко поднялись в воздух. Ветер засвистел у Олега в ушах и у него перехватило дыхание – птица, на которой он сидел вместе с Торсегом и Ратом, стремительно поднималась вверх. Олег зажмурился, а когда открыл глаза, увидел под собой необъятный простор пустыни.
– Ух, ты! – закричал он и сидевший рядом Торсег откликнулся:
– Никогда не видел ничего подобного!
– Какая же она большая, эта пустыня, – задумчиво сказал Рат, крутя головой.
Орел мерно взмахивал крыльями и они летели прямо на багрово-красный солнечный шар, а под ними раскинулся серо-коричневый ковер пустыни. Быстро исчезли из виду Имра и ее соплеменники и вскоре сумерки скрыли от их глаз землю, им не удалось разглядеть на западе гор. Через какое-то время они вполне освоились и даже поужинали прямо на птицах, благо все свои припасы они привязали к кожаным седлам, на которых сидели.
Какое-то время Олег и Рат перекрикивались с Верлем и Торном, летевшим на другой птице, но вскоре усталость дала о себе знать и все заснули, уютно завернувшись в плащи. Сначала Олег и представить себе не мог, что можно заснуть в таком положении – не каждый день приходится летать на гигантских орлах, но оказалось, что сидения были очень удобными и мальчик, взяв пример со своих спутников, полностью доверился крепости кожаных ремней, которыми он был пристегнут и заснул.
Утром он проснулся от того, что перестал ощущать медленную качку, к которой уже привык за время полета. Открыв глаза, он увидел, что лежит на земле, поросшей выжженной на солнце жесткой травой. Рядом журчал родник. Два орла жадно пили из него, а Торсег и трое луров сидели на земле, зябко кутаясь в плащи от ветра – утром в пустыне было очень прохладно. Кроме появившейся жалкой травы, ничего в окружающей природе не изменилось.
– Мы давно приземлились? – спросил Олег.
– Только что, – ответил Верль. – А ты так крепко спал, что и не заметил, как мы тебя сняли с орла и положили сюда.
Синеглазый лур улыбался – похоже, ничто не было способно испортить ему настроение. Олег встал, потянулся и подойдя к ручью, с удовольствием умылся, хотя вода была слегка мутноватой.
Напившиеся птицы спокойно стояли, всем своим видом показывая, что снова готовы лететь. Торсег скомандовал всем занять свои места и снова они вцепились в ремни, когда громадные птицы устремились ввысь. Когда они поднялись и Олег смог заставить себя посмотреть вниз, он воскликнул:
– Смотрите, горы! Там, впереди!
