Эрик скривился. От родительского содержания он давно отказался, а своих денег на такую роскошь, как пальто, не было.
— Почистить.
Дворецкий позволил себе только изогнуть бровь, но ответил по-прежнему невозмутимо:
— Как пожелаете, милорд.
Милорд желал оказаться сейчас где угодно, лишь бы не здесь, но промолчал.
Путь до комнат занял на удивление много времени — обычно господам отводили апартаменты на втором этаже, и, насколько помнил Эрик, так у них в семье всегда и было. Но, вернувшись с летней поездки на воды, леди Эрина наняла магов, которые перенесли особняк поближе к императорскому дворцу и изменили планировку, которую Эрик уже сейчас проклинал. Лакей вел его узкой винтовой лесенкой, больше подходящей слугам, чем господам, которая крутилась, крутилась и все не кончалась и не кончалась… У Эрика уже кружилась голова, когда он выпалил:
— Долго еще?
Лакей обернулся и позволил себе короткую понимающую улыбку.
— Еще два пролета, господин.
Эрик шепотом выругался.
— Что, и матушка вот так к себе поднимается?
— Нет, господин. Комнаты миледи и милорда находятся на втором этаже.
— Тогда какого… меня сюда отселили?!
Лакей пару мгновений молчал.
— Простите, господин, но миледи сказала, что ваша комната должна находиться как можно дальше от ее. На случай, если вы снова решите заняться вашими… мм… экспериментами.
— Что?! — вздрогнул Эрик. «Экспериментами» он никогда дома не занимался… в смысле, в том доме, где жила его мать. Ну, то есть всего один раз было, еще перед поступлением в академию. Но всего-то раз! Подумаешь, матери из зеркала улыбнулось привидение — оно все равно тут же развеялось. А упырь в ту ночь по дому долго и не бегал, его «зачистильщики» почти сразу забрали…
— Прошу вас, господин, — прервал его мысли лакей. Он уже открыл дверь, в которую упиралась последняя ступенька лестницы, и почтительно отступил от порога.
Эрик вздохнул.
— Да, благодарю. Марк, теперь я попросил бы еще принести мне сменную оде… Господи, что это?!
Тоже вздрогнув, лакей проследил взгляд Эрика и с трудом скрыл улыбку.
— Если я правильно помню, господин, это Бонбончик.
Эрик издал странный звук, нечто среднее между стоном и воплем, а лакей добавил:
— Миледи сказала, что ему грустно на чердаке… А еще там нужно было освободить место… И потому мы все ваши игрушки перенесли сюда…
Эрик сглотнул. Комната стараниями матушки и слуг больше подошла бы девушке: розовые обои, бантики на занавесках балдахина, огромный портрет пятилетнего Эрика, когда он внешностью еще сильнее походил на одуванчик…
И десяток плюшевых медведей, самый большой из которых был ростом с Эрика и улыбался очень похоже на декана факультета боевой магии.
— Какого черта… — выдохнул Эрик, моргнув пару раз и поняв, что никуда это безобразие не денется.
— Простите, господин, но миледи сказала убрать вашу комнату именно так…
Эрик на мгновение зажмурился. Вдохнул, выдохнул.
— Просто принеси мне одежду, Марк. И желательно не розовую.
— Слушаюсь, господин.
Когда дверь за лакеем закрылась, Эрик выдохнул и три раза профилактически побился головой о косяк. Не помогло.
— Мама! Я некромант с пятилетним стажем! Я ночую на кладбищах! От меня упыри шарахаются-а-а! — Он сглотнул, встретился взглядом с огромным медведем. — И никакой ты не Бонбончик, всегда Фнуфиком был. Ну, мама!..
Через десять минут, пока Эрик блаженствовал в купальне (у них в общежитии ванная даже для преподавателей была общая), лакей вернулся и аккуратно постучал в дверь.
— Господин, миледи напоминает, что вы опаздываете уже на час.
«Интересно, если я сдохну прямо сейчас, она наймет штатного некроманта?» — мрачно подумал Эрик. И сам себе мысленно ответил: «Нет, наймет императорского. Потому что он престижней».
— А еще миледи приказала показать вам портрет ее гостьи. Я оставлю его на полке. — Дверь приоткрылась, и в зеркало было видно, как лакей просунул руку с портретом и положил его на полку у ванны. — Посмотрите, господин.
Эрик страдальчески вздохнул и, когда дверь снова закрылась, взял портрет. С него на Эрика посмотрела упакованная в глухое черное платье дама, старше самого Эрика лет на десять и всем своим видом напоминающая скорее монашку, чем девицу на выданье.
— Какие у моей матери… необычные знакомые, — пробормотал Эрик, поскорее кладя портрет обратно на полку.
За дверью отозвался лакей:
— Миледи сказала, что если вы сейчас же не поторопитесь, она оставит вас с госпожой Мартиной наедине, как только вы соизволите прийти.
Эрик сглотнул. И подпрыгнул, чуть не перевернув ванну.
— Ма-а-арк, одежду! Живо!
Когда с одеванием было покончено, Эрик мельком глянул в запотевшее зеркало. Оттуда в ответ посмотрел испуганный повзрослевший Одуванчик, смазливый и на вид робкий. «Какая масипусечка!» — только увидев, сказала предыдущая мамина гостья. «Ненавижу!» — подумал тогда Эрик, а сейчас поскорее отвернулся от зеркала.
— Марк, где моя сумка?
— Вот она, господин.
Эрик торопливо зазвенел склянками.
— Господин, — робко выдохнул лакей. — Миледи особенно подчеркнула, чтобы не увлекались алкоголем перед… э-э-э… чаем…
Эрик одним глотком выпил содержимое черного флакона и закашлялся.
— Ох, хорошо! Это не алкоголь, это чистый яд. Все, идем.
Час опоздания или нет, а матушка с гостьей все еще пили чай. Эрик по опыту знал, что это действо может продолжаться и полдня, и даже целые сутки. Однажды он пытался провести исследование «Сколько чая вмещается в женский организм?», но горничным чаевничать было некогда, а матушка оказалась ужасным подопытным.
К чаю — что-то заграничное, с приправами (наверняка матушка на водах рецепт узнала) — подавались маленькие печеньки с глазурью. В вазочке в виде котенка их было много, но Эрик знал: это больше для красоты. По поводу печенек существовал целый ритуал: хозяйка могла съесть за время чая четыре штуки, гостье полагалось две, а Эрику не полагалось вовсе. Почему — упырь его знает. Общественные правила и традиции часто ставили Эрика в тупик. Вот с нежитью
