— Эрик, — как только лакей объявил его имя, сказала леди Эрина. И, изящно оттопырив пальчик, поставила тонюсенькую фарфоровую чашечку на блюдечко (то даже не звякнуло). — Наконец-то. Ты заставил себя ждать.
— Прошу прощения, — пробормотал Эрик, замерев у порога и не отрывая взгляда от солнечного пятна на столике между матерью и гостьей.
Леди Эрина вздохнула, всем видом давая понять: вот такой вот у нее блудный сын, и как с ним быть?.. Потом сделала рукой в воздухе изящный жест и ласково улыбнулась.
— Дорогой, позволь представить тебе леди Мартину фон Венге. Ты, конечно, слышал, какой это славный род?
Эрик слышал — все Равнины слышали. Маркиз фон Венге был не то чтобы жуть как родовит: его дедушке пожаловали наследное дворянство, так что к древнему роду фон Венге не принадлежали. Зато богатыми были очень. Их отличала жесткая хватка: когда они видели возможную выгоду, они хватали ее и не отпускали. Никогда. Эрик это не понаслышке знал: замдекана боевой магии, Кристофер, был тоже фон Венге. Интересно, кем ему приходится эта Мартина? Вряд ли сестрой, ведь совсем не похожи…
— Очень рад, — попытался улыбнуться Эрик и впервые поднял взгляд на мамину гостью.
Улыбка превратилась в гримасу.
Портрет леди Мартины был правдив, но совсем не передавал внушительности ее габаритов. Леди даже сидя возвышалась и над Эриком, и над его матушкой (та, впрочем, всегда была миниатюрной). Фарфоровая чашечка в ручищах Мартины смотрелась настоящей насмешкой, как и платье — леди в нем была похожа на упакованную сосиску. Большую такую сосиску. Ну прямо как одомашненный тролль в перевязке.
Эрик сглотнул и прошел к креслу, стоящему далеко и от гостьи, и от леди Эрины. Увы, матушка его маневр заметила.
— Эрик, дорогой, не стесняйся, садись к нам поближе. — Она кивнула на стул рядом с диваном, на котором еле умещалась Мартина.
— А может, я лучше… — «исчезну из этой комнаты», — хотел бы сказать Эрик, но мать не дала ему продолжить.
— Садись! — И тут же, повернувшись к гостье, добавила: — Ох, Мартина, Эрик у меня такой робкий.
— Это определенно достоинство для мужчины, — пробасила гостья, пока Эрик по стеночке прошел к стулу.
Последовала пауза. Эрик сел, и гостья уставилась на него так пристально, будто пыталась пришпилить взглядом, как бабочку булавкой. Эрик даже вздрогнул пару раз, словно эту булавку почувствовал. Во рту пересохло, а голос стал хриплым и задрожал:
— А м-м-можно мне ч-чаю?
Леди Эрина сделала знак горничной, и в руке Эрика тут же очутилась полная до краев чашка. Эрик даже не рискнул за нее взяться.
— Ну что, дорогая Мартина? — поинтересовалась минуту спустя леди Эрина. — Как вам мой сын?
Снова уткнувшись взглядом в стол, Эрик мысленно сравнил себя уже не с бабочкой, а с лошадью на конном рынке. Породистой лошадью для скачек.
— Беру! — ну точно как покупатель, отозвалась Мартина, и Эрик, глянув на нее, опять уставился на стол. Леди только что слюной не исходила, оглядывая Эрика с головы до ног. — Ваш сын прекрасен, миледи, я уверена, мы просто созданы друг для друга!
— Ну вот и замечательно, — улыбнулась леди Эрина. — Свадьбу можем сыграть уже завтра — вы же не хотели пышного празднества, я правильно помню? Особенно если…
Эрик громко откашлялся.
— Прошу прощения, леди. — Смотреть на Мартину он решительно не мог. — Но мне вас как следует даже не представили. Может быть, все-таки познакомимся? Мы же совсем не знаем друг друга…
— Вы считаете это обязательным для свадьбы? — неподдельно удивилась Мартина. — Что ж, извольте. Леди Эрина, вы мне не поможете? Девушке неприлично себя хвалить…
— О, леди Мартина, вы так скромны! — восхитилась матушка, пригвоздив Эрика взглядом к стулу. Вторая булавка в бедную бабочку. — Леди Мартина — дама честных правил. Всю жизнь она провела в монастыре Святой Оссии, а ты знаешь, дорогой, какие там строгие порядки…
— У нас дома будут такие же, — вставила Мартина. На Эрика она уже смотрела, как на свою лошадь.
— Леди, а вы в курсе, что я некромант? — не выдержал Эрик.
Леди была не в курсе.
— О, так вы волшебник? Это замечательно! Вы будете показывать фокусы нашим детям!..
— Я маг смерти, леди.
— И он обязательно это бросит, — добавила леди Эрина.
— И не подумаю.
— Эрик!
— Смерти? — дошло наконец до Мартины. — Нет, это невозможно! Магия смерти противна Господу. Вы должны немедленно бросить это, Эрик!
— Никогда!
Леди переглянулись.
— Вот видите, — вздохнула леди Эрина. — Моему сыну просто необходима сильная рука. Поверьте, он поддается дрессировке, за ним только нужен глаз да глаз.
— Мама!
— Дорогой, помолчи. К сожалению, я упустила его, когда отдала в балетную школу: Эрик, представляете, сбежал оттуда и занялся этой… некромантией. Но я уверена, дорогая Мартина, уж вы-то сумеете призвать его к порядку.
— Обязательно, — кивнула Мартина. И улыбнулась Эрику: — Плохих мальчиков нужно наказывать.
Эрик снова закашлялся, прикрывая рот платочком. Леди Эрина неодобрительно глянула на него и снова поднесла чашку к губам.
— Так когда, вы говорите, мы можем сыграть свадьбу? — спросила Мартина, не сводя с Эрика собственнического взгляда.
— Если вам подходит завтра, моя дорогая Мартина… Вы не думаете, что это слишком быстро?
— О нет, посмотрев на вашего сына, я понимаю, отчего вы так торопитесь. Он так красив — странно, что невесты не выстраиваются перед вашим домом в очередь… Господин Эрик? Вам нехорошо?
«Ну слава богу, подействовало», — подумал Эрик и свалился со стула.
— Эрик? — наконец-то и мама испугалась. — Дорогой? На помощь! Кто-нибудь!
«Вот бы и правда сдохнуть», — подумал Эрик, теряя сознание. Как он уже давно убедился, это был единственный верный способ избавиться от мамы и ее «чайных» гостий.
…Увы, на этот раз он не сработал. Эрик очнулся в своей комнате, с розовыми обоями, в компании десятка плюшевых мишек и леди Мартины. Кашляя, он с тоской подумал, что от иных людей не спасет даже яд.
— Мой дорогой, — пробасила леди Мартина. Эрик
