Аша увидела его в окнах галереи, пока бежала к выходу. В лучах яркого солнца молодой поджарый зверь кружил над городом, улицы которого быстро погружались в хаос криков, резких команд и женского плача.
Когда он мелькнул второй раз, она заметила утыканный шипами красный хвост и длинную гибкую шею. Выскочив на площадку перед дворцом, она смогла рассмотреть его получше и узнала эти серые глаза с узкими зрачками. Именно они смотрели на нее прошлой ночью, когда ей не удалось нанести своей жертве смертельный удар.
Слова Элормы всплыли в памяти: «Ты должна беречь его от зла и бед».
Мимо нее пронеслись отряды солдат, послышались приказы: «На крыши!», «На улицы!». Так всегда было при нападении дракона – главной задачей солдат было сохранить город. Охране во дворце приказывали покинуть посты и либо подняться на крышу, откуда стрелами и копьями можно пытаться отогнать дракона, либо выйти на улицы и прекратить царящий там хаос. Когда дракон свободно летает над городом, находиться под открытым небом опаснее всего.
Аша бежала с солдатами мимо опрокинутых тележек с овощами, брошенных лотков и клеток с бьющейся домашней птицей. Торговые ряды опустели; люди спасались от дракона, толпой вываливаясь в узкие переулки и едва не давя друг друга. Солдаты пытались успокоить напуганный народ, разгоняя всех по домам.
Несколько смельчаков забрались на крыши и помогали солдатам заряжать пращи битым стеклом и камнями. Миг – и снаряды полетели в дракона. Аша подумала, что тот налетит на людей и смахнет их с крыши, но вместо этого он поднялся выше и устремился к Расселине.
Аша бросилась бежать к северным воротам. Впереди показалась крепостная стена, закрывающая вид на горы. Между зубцами стояли ряды солдат, уставившихся на тень в небе. После последнего обыска в жилищах невольников, когда в горшках, под матрасами, в домашних очагах нашли оружие, Джарек удвоил охрану.
Внизу, перед стеной, выстроилось с полдюжины солдат, преграждая путь к воротам. Аша замедлила шаг.
– Нет необходимости выходить, Искари, – сказал один из них, видимо, старший. – Командующий уже послал за ним охотников.
Пальцы Аши сжали рукоятку топора. Что случится, если люди Джарека убьют зверя?
Аша вспомнила свою парализованную руку – наказание за то, что она не выполнила условие первого дара Седого Ольна. Ей нужно остановить звероловов.
– Открыть ворота.
Через прорези в своих железных шлемах солдаты обменялись взглядами.
– У нас приказ не открывать их, Искари.
Аша нахмурилась.
– Чей приказ?
Точно не отца.
– Командующего.
Аша провела пальцем по острию топора, исподлобья глядя на старшего.
– Кому вы служите? Джареку или королю? Или вам не известно, что отец только мне поручил выследить и убить всех драконов, – она кивнула в небо, – включая этого.
Он не ответил. Но это было и не нужно. Их молчание красноречиво говорило: да, они подчиняются приказам короля, правда, до тех пор, пока те не идут вразрез с приказами их командующего.
Ашу начала бить дрожь.
– Открывайте ворота.
Тень в небе мелькнула и исчезла из виду: дракон полетел в горы, где его ждали охотники.
– Открывайте!
Никто не шевельнулся.
– Аша, – прорычал знакомый голос за ее спиной.
Она резко обернулась. Стремительно, словно шторм, на нее налетел Джарек.
– Скажи им, пусть откроют, – зло бросила она, уставив на ворота топор.
Джарек вплотную подошел к ней и посмотрел в упор. Она скользнула взглядом по гербу на его груди – две скрещенные сабли – и снова подняла глаза, выдержав недобрый взгляд. Вот поэтому люди замирали в благоговейном трепете перед командующим: он вообще не боялся Искари.
– Скажи мне, где он, – глухо проговорил Джарек, – и я подумаю об этом.
Невольник.
Почему всем вокруг он кажется такой важной птицей?
Она вспомнила прикосновения его мозолистых пальцев, когда при свете свечи он накладывал швы на ее раны. Вспомнила его колено, так близко от своего, когда она рассказывала ему о своих ночных кошмарах.
Аша отогнала эти мысли прочь и взглянула на Джарека.
– Разве это не твоя обязанность – разыскивать и ловить преступников? Может, если ты перестанешь лезть в мои дела, то будешь лучше справляться со своими?
Он сверкнул на нее глазами.
– Пятеро охотников уже отправились за драконом. Кто-нибудь из них все равно его убьет.
– Мы оба знаем, что я могу сделать то же самое гораздо раньше остальных, – прорычала она. – Я – Искари.
Он схватил ее за руку и до боли сжал, показав тем самым, как легко он может справиться с юной девочкой, пусть даже та называет себя именем беспощадной богини. Так он будет поступать постоянно, когда они поженятся. Остановить его будет некому.
Она не могла допустить, чтобы это случилось. Джарек завис над ней.
– Моя обязанность – уберечь тебя от опасности, Искари.
Взгляд Аши полыхнул огнем. Гнев заволок все перед глазами красной пеленой. Он что, не понимает?
– Опасность – это я! – рявкнула она.
Джарек кивнул стоящему рядом солдату.
Тот вытащил из кармана связку ключей. Взбешенная Аша смотрела, как он нырнул в какую-то дверцу в крепостной стене. Она знала, что такие проходы ведут в небольшие комнатки, куда отправляли подозрительных путников, пытавшихся покинуть город.
Когда солдат снова появился в дверях комнаты, он вел за собой кузину Аши. Мятый капюшон ее накидки сбился на плечах, левый глаз заплыл фиолетовым синяком, на нижней губе запеклась кровь, подол был заляпан бурыми пятнами. Она держалась за бок, и боль явно была нешуточной.
Вид избитой Сафиры пронзил Ашу словно нож сердце. Вот что происходит, когда отказываешься отдавать Джареку то, что он требует. С драконом, что кружит за стенами города, придется повременить.
16
Аша привела кузину к Даксу. Он молча слушал ее рассказ, и, по мере того как Сафира говорила, глаза его темнели, лоб хмурился. Рои с ним не было. «Хорошо», – подумала Аша. Она надеялась, что брат все-таки придет в себя и оградит короля от общения с врагами.
Дакс пообещал присмотреть за Сафирой, а Аша тем временем дожидалась заката в своей комнате и заодно точила топор. Под покровом темноты проще не попасться на глаза солдатам Джарека. Когда золотой диск скрылся за отрогами гор, она вылезла в окно, забросила на крышу свой шлем и проворно забралась туда сама.
По крышам она добежала до опустевшего с наступлением темноты дворцового сада. Цветущие деревья источали густой, сладкий аромат, в кронах мелькали тени летучих мышей. Она добралась до самой дальней стены дворцовых построек и спрыгнула на улицу.
Аша кралась по узким улочкам, держась подальше от открытых всю ночь таверн с зазывалами и распевающими песни гуляками. Солдаты редко заглядывали в этот лабиринт темных переулков, но Аша знала самые глухие места Фиргаарда как свои пять пальцев. Вскоре она уже входила в храм. Зажав шлем в руке, она добралась до двери с цветком и негромко постучала.
Дверь открылась почти мгновенно, как будто за ней ждали.
– Искари?
Слуга Джарека пропустил ее внутрь.
– Ты
