Она вспомнила отца, который сидел у ее постели в лазарете и все ночи напролет держал ее руку в своей. Вспомнила, как он встал на ее защиту, когда каждый житель плевал ей под ноги и поносил ее имя. Вспомнила, какой гордостью светился его взгляд каждый раз, когда она входила в тронный зал, а следом слуги вносили блюдо с драконьей головой.
Аша не могла выполнить это требование. Она никогда не простила бы себе предательство отца. Но даже если бы она и решилась, у нее ничего не вышло бы. Никто не может просто так войти в тронный зал и вынести священное пламя: его тут же увидит и остановит стража.
– Я не могу этого сделать, – сказала она. – Это невозможно.
– Ты придумаешь способ, – ответил Элорма.
Когда Аша проснулась, солнце золотило верхушки деревьев, а птицы щебетали в их кронах. Чуть поодаль похрапывал красный дракон.
Все было так, будто ничего не случилось, как будто мир не знал о том, какое страшное задание дал ей Седой Ольн.
Аша не собиралась больше играть в эти игры. Через три дня ее поведут под венец с Джареком. Ей нужно поймать Кодзу. Только так она сможет остановить грядущие перемены в своей судьбе. Ей нужен план – способ перехитрить Седого Ольна.
Вскочив на ноги и потянувшись, Аша протерла заспанные глаза и вдруг замерла: ее обожженная рука больше не болела. Она поднесла ее к лицу и начала лихорадочно разматывать повязку.
Бинты упали на землю, и Аша не поверила своим глазам: вчера ее рука была обожжена и саднила, а сейчас вместо свежего ожога она увидела зарубцевавшийся шрам, который покрывал всю ладонь и часть пальцев. Раны полностью затянулись.
Аша уселась на землю. Что там говорил Элорма про третий дар Седого Ольна? Огненная кожа – так, кажется, он его назвал. Но что это значит? Смутная догадка родилась у нее в мыслях.
Она сгребла в кучу хворост, ударила по кремню и запалила маленький костерок. Когда сухие ветки загорелись, она присела у огня на корточки и достала одну из костра.
Не дыша она поднесла трясущуюся ладонь к пламени и принялась считать.
Один. Два. Три.Четыре. Пять. Шесть.Семь. Восемь. Девять…Ничего. Никакой боли.
Легкая улыбка тронула ее губы. Если она будет неуязвима для огня, насколько проще ей удастся совладать с Кодзу!
Чья-то рука ударила по горящей ветке, и Аша, не удержав, уронила ее на землю.
– Да что с тобой такое? – запыхавшийся невольник присел рядом.
На плече у него восседал белый сокол и не мигая глядел на Ашу серебристыми глазами-бусинами.
Вид этой птицы ошеломил Ашу.
– Это… сокол Рои? – запинаясь, спросила она.
– Ее зовут Эсси, – с улыбкой ответил он, погладив белые перья.
Но улыбка быстро исчезла с его лица. Он тряхнул головой и нахмурился.
– Мне показалось или ты только что пыталась поджечь свою руку?
– Тебе не показалось, – ответила Аша.
Она вытащила из костра другую ветку и, не сводя с него глаз, еще раз накрыла огонь ладонью. Она чувствовала щекочущее прикосновение язычков пламени к коже. Ей было тепло, и только.
– Это мой третий дар.
Брови невольника сдвинулись, превратившись в одну темную линию.
– Что?
Аша бросила ветку обратно в костер.
– Он хочет, чтобы я использовала его дар и выкрала священный огонь.
– Кто?
Он был как-то особенно взволнован этим утром.
Аша взглянула на соколицу Эсси. Может, все дело в присутствии этой птицы?
– О чем ты вообще говоришь?
Их голоса разбудили дракона. Он открыл глаза и, широко зевнув, сел.
– Вот это мне подарил Седой Ольн, – она вытянула руку, которую пыталась опалить. – А еще он подарил мне его.
И она кивнула на дракона, ползущего по траве в их сторону.
– Но сначала он подарил мне оружие, – она указала на серпы-убийцы, лежащие на земле. – И каждый раз, получая дар, я должна выполнить определенное условие.
Скралл дотянулся до ее руки. Застыв от удивления, Аша позволила ему взять ее. Он изучал ее ладонь, водя большим пальцем по грубому шраму, и хмурился. Эсси внимательно следила за его движениями.
– Это невозможно, – пробормотал он. – Я бинтовал этот ожог несколько дней назад. Он был совсем свежий.
Аша чувствовала его легкие прикосновения, и вновь на нее нахлынули воспоминания о матери. Она вспомнила, как та склонялась над ней и убирала выбившуюся прядку волос за ухо или подхватывала ее, несшуюся по коридору, и заключала в объятия. Аша всегда пыталась вырваться: тогда ей казалось, что у нее есть дела поважнее.
Сейчас она спросила себя: что же это были за дела?
Невольник отпустил ее руку, и Аша очнулась от воспоминаний.
– Так что за условие? – спросил он, скользнув взглядом по ее волосам.
Она провела рукой по косе – та расплелась.
– Я должна выкрасть священный огонь и отнести его обратно в пещеры.
– Ты сделаешь это?
– Не знаю.
Возможно, Аше удастся взять его на время, пока она не убьет Кодзу. После этого священный огонь потеряет свою значимость. Ничто не будет связывать их с древним укладом.
Древние напевы были словно ветви арганового дерева, а Кодзу – его корнями. Подруби корни – и ветви засохнут и погибнут. Остановить биение сердца Первого Дракона означало заставить напевы умолкнуть навсегда, а вместе с тем прервать связь Седого Ольна с его народом. В тот самый момент, когда Кодзу погибнет, древний уклад рухнет и превратится в пыль.
Аша тряхнула головой, и ее темные волосы рассыпались по плечам. Обернувшись на невольника, она заметила его внимательный взгляд. Он так резко отвернулся, что Эсси от неожиданности издала пронзительный клекот и слетела с его плеча.
– Я тебе нужен, – произнес он, не глядя на нее.
– Что?
– Ты сказала, он всюду следует за тобой.
Невольник взглянул туда, где дракон и сокол гонялись друг за другом. Красноватая чешуя дракона вспыхивала на солнце мелкой рябью, а белое пятно сновало вверх-вниз, то выныривая из-под его брюха, то устремляясь к морде, пронзительно крича от нетерпения.
– Когда ты вернешься в город, что помешает ему улететь за тобой?
Крылья Эсси шелестели на ветру, как морские волны, мягко накатывающие на пирс в Дармооре. Дракон проводил взглядом птицу и вернулся туда, где сидела Аша. Он сделал два круга над ней и скраллом и шумно опустился на землю, загородив солнце своими складчатыми крыльями. Даже лежа он был ростом почти с лошадь.
Невольник был прав: если она собирается завершить начатое, ей придется отыскать способ заставить зверя оставаться на одном месте. Времени у нее на это не было, но и допустить, чтобы он полетел за ней снова, Аша не могла.
Дракон ткнул Ашу в руку. Она не отозвалась. Он боднул сильнее, и она отошла в сторону. Невольник пощелкал пальцами, отвлекая его внимание и подманивая к
