Джарек покачал головой.
– Зачем мне свергать того, кому я обязан всем, что у меня есть?
Что?
– Твои родители погибли из-за него! – дрожащим голосом крикнула Аша.
Джарек схватил ее за локоть и притянул к себе.
Она даже не пыталась освободиться. Куда она пойдет? Повсюду солдаты, стерегут каждый выход. А снаружи толпы людей, готовых выдать ее по первому требованию.
– Моя мать любила отца больше, чем меня, – сказал Джарек. – А отец любил свою армию больше, чем нас двоих, вместе взятых. Я был не самым любимым наследником, если вообще что-то для них значил.
Джарек поднес ладонь Аши к губам и поцеловал, отчего ее передернуло.
– Была ли их смерть ужасным несчастьем? Конечно. Но посмотри на меня, Аша. Я не оказался бы там, где я сейчас, будь они живы. Их смерть стала моим триумфом.
Аша уставилась на него. Выходит, все, что она знала, оказалось ложью? Но если Джарек не представлял никакой угрозы для ее отца, зачем же тот предлагал ей отменить их свадьбу?
– Ты вовсе не собирался отменять нашу свадьбу, – еле слышно прошептала она, не решаясь поверить в это и всеми силами желая, чтобы он отмел ее жестокую догадку. – Ты сказал это только для того, чтобы я убила Кодзу и тем самым разрушила древние напевы. – А вместе с ними исчезло бы любое упоминание о Седом Ольне. Власть ее отца тогда стала бы безграничной.
– Взгляни на себя, Аша, и на своего брата. Что мне делать с сыном-идиотом и уродливой дочерью? Разве сможет хоть один из вас править королевством?
Он покачал головой, с сожалением глядя на нее. В течение стольких лет она ждала одобрения этого человека, что сейчас, несмотря ни на что, все еще чувствовала смущение, когда он так на нее глядел.
– Я всегда хотел такого наследника, как Джарек. Он именно тот, кого мне следует сделать будущим королем.
Отец сделал знак жрице, чтобы та начинала церемонию. Молодая женщина задрожала, подходя к Искаре – несущей смерть. Вот в кого ее превратил отец…
– Завтра утром, когда ваша свадьба будет официально завершена, я лишу Дакса права на трон. Он стал врагом Фиргаарда и не может более посягать на власть. Вместо него следующим королем станет Джарек.
В его глазах Аша увидела холодную, отточенную ненависть.
– Жрицы! – слегка дрожащий голос молодой хранительницы обрядов взметнулся под потолок. – Мы собрались сегодня здесь, дабы засвидетельствовать то, как соединятся два сердца. Мы здесь, чтобы связать эту пару узами брака на всю жизнь. То, что будет связано здесь и сейчас, никогда и никем не может быть развязано.
Аша перевела взгляд с молодой женщины на безмолвных жриц позади нее. Их капюшоны были откинуты. Она внимательно оглядела каждую из них, пока не добралась до последней. Это была Майя, жрица, что прятала Торвина в комнате со свитками. Их взгляды пересеклись.
– Властью, данной мне королем драконов…
Таких слов не было в обрядовой речи. Право соединять любящих людей давал Седой Ольн, а не король.
Может, отцу уже не нужна смерть Кодзу, чтобы объявить о наступлении новой эпохи в его правлении? Может, он просто захватит власть?
– Я сплетаю нити двух жизней в одну! Лишь смерть способна разорвать эту нить и разъединить эти жизни!
Обычно жених и невеста опровергали эту последнюю строчку обрядовой речи, повторяя клятвы из напева о Вилии. Потому что эти слова были неверны. Вилия доказала, что смерть не в силах разорвать связь между ней и ее возлюбленным. Любовь была сильнее смерти.
– Лишь сама смерть, – громко произнес Джарек, – сможет разорвать эту связь.
Эти слова не могли быть клятвой. Они искажали весь смысл слов Вилии. Аша резко повернулась к жрице в надежде, что та поправит командующего. Но молодая женщина молча стояла и ждала, когда невеста повторит эту строчку.
Джарек вцепился в пальцы Аши и сжал их. Он всегда до боли сжимал ее руки.
– Что случится с тобой, если ты это не скажешь, Аша? Как думаешь?
«Отец отдаст меня тебе в любом случае». Это было худшее наказание, о каком она только могла подумать.
– Произнеси их.
Она не сделает этого. Она никогда не скажет эти слова. Только не Джареку. Эти слова принадлежат Вилии. И сказать их Джареку означает надругаться над святым, осквернить память о сильной и верной любви Вилии.
Аша посмотрела на жриц за кольцом факелов. Шесть пар глаз следили за ней. Словно она была служанкой, которую продали хозяину и на которую теперь надевали ошейник.
Она подумала о людях, собравшихся снаружи. Вспомнила, как гуляла с матерью по базару и слышала песнопения, доносящиеся из храма.
Аша не помнила ни одной молитвы. Но у нее было кое-что другое.
– Однажды жил на свете король, и душа его насквозь прогнила!
Голос с такой силой вырвался из груди Аши, что ей показалось, он проникнет за цветные витражные окна, скрытые полотнищами отца, и достигнет неба.
– Обманом он заставил собственную дочь предать Первого Дракона! Он вызвал гнев Кодзу и позволил ему обжечь ее, а потом использовал! Он превратил ее в бездушный инструмент для своих собственных темных целей!
Жрицы начали встревоженно переглядываться.
– Но король драконов убедил дочь, что во всем виновата лишь она одна. Дракон опалил ее, потому что ее душа была черна, как ночь. Отец окутал ее притворной добротой, чтобы заставить ее чувствовать себя обязанной. Он использовал ее, чтобы объявить о новой эпохе – эпохе своей безраздельной власти.
– Замолчи! – рявкнул король.
Джарек обхватил ее запястье и с такой силой сжал тонкие кости, что они хрустнули. Но Аша не обратила на это внимания.
– Она поверила в его ложь. Она охотилась на чудовищ и убивала их, потому что он просил ее, но ей даже в голову не приходило, что самое злобное чудовище все время находится рядом с ней.
В этот момент в приглушенном ропоте толпы снаружи Аше почудились отдаленные вскрики, и где-то вдалеке послышался грохот разбивающихся о камни мостовой светильников.
– Завершайте обряд, – приказал жрице король драконов.
– Но, мой король, она не произнесла…
– Заканчивайте!
Жрица шагнула к ним. Джарек вытянул руку Аши, переплетя свои пальцы с ее, и жрица трясущимися руками перевязала их запястья белой шелковой лентой.
– Твой худший страх оказался реальностью, отец, – Аша не сводила убийственного взгляда с короля. – Моя душа испорчена. Седой Ольн завладел твоей Искари. У тебя не осталось ничего, что ты мог бы использовать против нее. И больше ты не сможешь заставить ее выполнять твои прихоти.
Жрица произнесла последние слова обрядовой речи. Джарек сорвал ленту с их рук и бросил под ноги. Резко развернувшись, он потащил Ашу к выходу.
Внезапно сверху раздался оглушительный звон стекла. Дождь из цветных осколков обрушился на головы находящихся в зале. Джарек отпустил Ашу и прикрыл голову руками. Она взглянула наверх – разорванное красное полотнище
