– Сказала, что видела агента СУ ВМФ по имени Кортни Джимм, – произнесла я и зарыдала. – Ох, господи, нет… Нет… Боже мой!
Это я виновата в том, что Хильдекрюгер убил Кортни. Или ее убил Мерсалт, или Кобб, они решили, что она агент, перепутали ее со мной по ошибке. По моей ошибке.
Это я виновата в ее смерти.
– Я рассказала им о тебе. И Карл велел Мерсалту найти Кортни Джимм и убить. И он нашел ее, шестнадцатилетней…
– Нет. Нет, этого не может быть. Он ее убил? – спросила я, пока в меня вгрызалась боль утраты. – Господи, умоляю, скажи, что это неправда, что этого не было. Он убил Кортни из-за меня? Потому что я использовала ее имя? Он ее убил?
Но Николь ответила:
– Нет, она уже погибла, прежде чем он ее нашел. И Мерсалт вместе с семьей переехал в дом погибшей девочки – дом сдал ее старший брат. Патти спрашивал о девочке каждый раз, когда отдавал арендную плату, пытаясь вызнать, кто в таком случае сидел в карцере, он считал, что Кортни Джимм однажды может появиться. Но это была ты.
Мерсалт жил в доме Кортни на Крикетвуд-Корт и спрашивал о ней, потому что думал, будто она однажды станет агентом Кортни Джимм, расследующим мятеж на «Либре». Не я послужила причиной ее смерти, но пусть чувство вины за то, что я невольно сыграла роль в смерти лучшей подруги, исчезло, я погрузилась в ледяную печаль. На мгновение мне почудилось, что все на свете обнажило свою суть – цель всех ужасов, чудовищную иронию того, что детская смерть, определившая мою судьбу, сложилась в более крупный узор, доселе скрытый.
В тот миг, когда я решила, что Кортни погибла из-за того, что я использовала ее имя, мне показалось, будто на каком-то уровне все трагедии и радости – это часть более крупного замысла, который не мог постигнуть мой ограниченный разум, петля, где все действия и их последствия закольцованы. В тот миг смерть Корни приобрела ужасающий смысл, стала явственной причиной и целью. Но кусочки мозаики рассыпались. Не было никакой центральной точки, никакой причины. Кортни умерла случайно, банальной жертвой столкновения одного человеческого существа с другим. Нет никакого замысла. Вселенная не так жестока. Вселенная огромна, и ей плевать на наши желания.
– Ты появилась в моей квартире много лет спустя, показала значок и представилась как Шэннон Мосс, агент СУ ВМФ, – продолжила Николь. – Ты сказала, что через двадцать лет прилетишь в будущее, тогда мы и встретились в первый раз, в баре «Мэйриз-инн». А еще ты сказала, что мы были очень близки, были лучшими подругами. Ты много рассказывала о себе и о моей жизни…
– Я ничего тебе не рассказывала, – ответила я. – Этого никогда не было.
– И тогда я согласилась показать тебе Вардогер, тонкое пространство, но ты сказала, что я должна бежать. Велела мне скрыться, чтобы спастись, прежде чем меня арестует ФБР или найдет и убьет Хильдекрюгер. Ты сказала, что отправишься сюда, в Вардогер, и очень скоро, и я сбежала, но запомнила твои слова.
– Ты запомнила. Ты помнила, как разговаривала со мной здесь, когда была еще совсем юной, помнила встречу со мной во время мятежа, с женщиной в камере, Кортни Джимм. Это было одиннадцать лет назад. Для тебя это было одиннадцать лет назад. Я сказала, что меня зовут Кортни Джимм.
– Я хотела отплатить тебе за доброту, Шэннон. Ты велела мне бежать, спасла меня ради нашей дружбы. Ты меня не арестовала, а предупредила. И я тоже хочу тебя спасти. Кто знает? Может, через двадцать лет однажды вечером ты появишься в баре и угостишь меня коктейлем.
– Но это была не я, а кто-то другой… Я никогда не была с Нестором в твоей квартире, Николь. Никогда не советовала тебе бежать. Это была не я, Николь, а мой дубль, кто-то другой.
– Разные пути вдоль деревьев Вардогер, – сказала Николь. – Шэннон, все мы дубли.
Я выпустила воздух из легких и услышала вздох. На мгновение мне показалось, что я увидела каждую вариацию Шэннон Мосс и Николь Оньонго, как они сближаются и расстаются, бесконечные взаимодействия между нами.
– Вероятно, ты почувствовала ложный пуск Б-Л-двигателя, – сказала Николь. – Как только он стартует, то создает новый путь из деревьев, новую вселенную. Нужно сойти с корабля до нового ложного запуска, а иначе мы застрянем здесь навсегда, будем вечно вести этот разговор. Нам пора.
– Что мне делать? – спросила я.
– Прыгай.
Николь схватилась за ручку шлюза и потянула на себя, открыв люк в засасывающую пустоту. Я пыталась за что-нибудь уцепиться, но пальцы соскользнули, я задержала дыхание и шагнула к звездам, прыгнула, как самоубийца, в открытый космос. Вспыхнул солнечный свет, и я приземлилась на трапе, меня пронзили ледяные иглы зимней стужи, а над головой и вокруг полыхали деревья. Ветер сшиб меня, и я пролетела вниз несколько ступенек, прежде чем сумела удержаться. Николь была сзади и помогла мне выползти по последним ступеням на снег. Хильдекрюгер забрал мой протез, и стоять я не могла.
– Иди, – сказала она. – Я отвлеку караульных. Давай.
Николь побежала прочь и скрылась в дыму и снегу. Она погибнет. Караульные ее убьют. Я хотела бежать, но могла только ползти, толкала себя вперед двумя руками и одной ногой к деревьям Вардогер, к той тропе, которая привела меня сюда. Лед резал ладони и локти, кожа горела. Перед глазами мелькали снежинки и хлопья пепла, а в голове – образы фруктового сада, как я бегу вдоль рядов деревьев в водовороте лепестков, и в точности как в том саду, я услышала предсмертный крик, мучительный крик женщины, заглушающий ветер.
Они пойдут за тобой, предупредила Николь, и я продолжала ползти вдоль одинаковых горящих деревьев, останавливаясь перевести дыхание, только когда меня переставали держать руки. Я продвинулась не далеко, но из-за страшного холода и истощения меня клонило ко сну, хотелось просто лечь и позволить снегу погрести меня под собой. Руки тряслись, я больше не чувствовала пальцев на руках и на ногах, грудь насквозь промокла, и обледенелая кожа скользила. Волосы и ресницы покрылись колючей изморосью.
Пусть сдается кто-то другой.
И я ползла на руках и колене, чихая кровавыми соплями, но повторяла «Пусть сдается кто-то другой» и двигалась дальше, вопреки всему, пока мороз раздирал меня на части и сковывал дыхание, сердце и разум. Я думала о том, что окажусь в тепле,
