Нырнул. И подозрительно долго не выныривал.
Сестры поначалу не волновались, не имея понятия об уровне подготовки раннего купальщика – фридайверы, например, могут оставаться под водой и дольше, не говоря уж об уникумах из Института.
А вот мужчины, оставшиеся на суше, встревожились. Один отложил фотоаппарат, которым фиксировал происходившее для анналов истории. Другой отставил бутылку, из которой регулярно отхлебывал, согреваясь. Оба поднялись на ноги, вглядывались вдаль: не мелькнет ли где голова над темной водой?
Однако рука, а затем и голова Грача появились над поверхностью значительно ближе, возле лесенки, спускающейся с причала.
Вот только рука все никак не могла ухватиться за ступеньку…
Тут уже и сестрички заподозрили, что дело неладно. Грачу на вид за сорок – самый опасный для мужчин возраст, привычки молодости еще остались, а организм уже поизносился: алкоголь плюс температурный шок – и получайте на выходе сердечный приступ, примите и распишитесь.
Импи перегнулась с причала, протянула руку, ухватилась за слепо шарящие в воздухе пальцы Грача…
Она потянула сильно, рассчитывая помочь обессилевшему человеку взобраться по лесенке… А вместо этого легко выдернула Грача на доски причала. Поскольку весил он теперь гораздо меньше, чем совсем недавно: лежавшая на причале половина или даже треть тела – голова, руки и верхняя часть торса – заканчивалась идеальным срезом, напоминающим пособие по анатомии.
Грач еще шевелился, еще скреб по доскам пальцами, но это была уже агония… Ни слова он не произнес, вообще не издал ни звука.
Один из оккультистов уронил фотокамеру в воду, но даже не заметил утраты. Развернулся, прогрохотал подошвами на берег и лишь там дико заорал. Так и убегал с несмолкающим воплем. Причем несся не к пансионату – бесцельно, вдоль береговой линии… Ополоумел.
Второй, где стоял, там и сел. Сидел на досках, глядя выпученными глазами на обрубок, – не орал, лишь тянул на одной ноте негромкий заунывный звук: «И-и-и-и-и-и-и-и-и…»
Сестрички, несмотря на молодость, насмотрелись в ОСВОДе всякого. Нельзя сказать, что они с каменным спокойствием отнеслись к произошедшему. Но в шок или в прострацию не впали – быстро оценили обстановку и начали действовать.
Импи стремительной тенью метнулась на берег – догнать убегавшего, не позволить раньше времени поднять тревогу. Ихти достала из сумочки небольшую носимую аптечку. Помочь пострадавшему она не пыталась, медицина такое не лечит. Инъекция из шприц-тюбика досталась тянувшему свое «и-и-и…» оккультисту.
Затем Ихти вынула телефон и набрала мой номер.
* * *Четверть часа спустя на причале собралась большая часть ОСВОДа – к сестрам присоединились Ротмистр и разбуженный Хуммель, крайне недовольный фактом пробуждения. Ну и я подтянулся чуть позже.
Из прибывших в «Прибой» и «Чайку» осводовцев не пришел лишь Властимир. Телефон его оказался отключен, а разыскивать, в каком номере он остановился, времени у меня не нашлось. Как-нибудь справимся без него… Надеюсь…
Грачу помощь уже не требовалась. Отмучился. Но у нас на руках оставались двое его коллег-оккультистов: один сидел здесь же, получив укольчик от щедрот Ихти, – спокойный, как слон, равнодушный ко всему на свете, он своим видом демонстрировал, что просидит так до утра, если его не тревожить.
Со вторым Импи обошлась менее деликатно: догнала и применила отключающий прием. Уверяла, что пару часов клиент проведет в бессознательном состоянии. Заниматься и этой парочкой, и останками Грача у меня не было возможности. Подводный убийца находился здесь, совсем рядом… Таился в углублении, оставленном землеснарядом.
Противника я в тот момент представлял так: крабоид, здоровенный, многометровый… Медлительный (скорее всего не плавает, а ползает по дну), но умеющий хорошо маскироваться. Своих жертв он убивает не клешнями – те оставляют раны неровные, рваные. Что-то есть у него еще… Например, железа, выпускающая тончайшую нить. Такая имеется у паука и у тутового шелкопряда. Только нить эта неимоверной прочности, способная легко разрезать и плоть, и кость… Скорее всего, железа выдает одну-единственную бесконечную молекулу.
А панцирь крабоида должен обладать изрядной устойчивостью к режущим нагрузкам – иначе недолго столкнуться с собственным оружием и заняться саморасчленением. Но я надеялся на то, что хитин – материал хрупкий, а кархародон по силе укуса занимает не то второе, не то третье место среди ныне живущих на Земле существ. И если зайти сбоку или сзади – шансы есть.
В любом случае, тварь нам противостояла внушительная… И уплыть или уйти из купальни в залив незамеченной не могла. Ихти, после нападения, параллельно с прочими делами, приглядывала за водной поверхностью, она тоже понимала: мелководье окружает купальню с трех сторон, а с четвертой берег, – и при попытке отступить наш гость непременно покажется на глаза…
Не показался. В этом вопросе Ихти можно доверять, ночное зрение у русалок на порядок лучше, чем у человека.
Тварь здесь, рядом, в воде. Значит, мне туда.
Поставил задачи остальным:
– Я ухожу в воду… Хуммель, ты со мной. Берегом не занимайся, лишь следи, чтобы большая белая не рванула на открытую воду или не учудила что-то еще. Без Властимира будет непросто, но ты справишься, я верю.
– Непросто, эх-х-х… – вздохнул Хуммель. – Ты льстишь мне, Дарк, мне и моим талантам… Будет адски трудно, почти невозможно удержать тебя в узде.
– Справишься. – Я повернулся к Соколову. – Ротмистр, за тобой берег… Сюда скоро могут подтянуться люди, встревоженные долгим отсутствием купальщиков. Твоя и девчонок задача, чтобы они сюда не дошли. Зрители для моей охоты не нужны. А если все же дойдут или забредут какие-то левые гуляки – здесь, на причале, все должно быть чисто, никаких следов. Вопросы?
Вопросов у него не оказалось… Как конкретно выполнить задачу, я даже не задумывался, – не маленький, разберется. Человек, профессионально распутывавший следы, запутать их сумеет лучше дилетанта.
Зато вопросы нашлись у Ихти с Импи. Почему это я не беру их под воду? Всегда плавали вместе, а теперь что за дела?
Я мог бы объяснить, что опасность им в воде будет грозить двойная… Не только со стороны твари, сумевшей одолеть матерого бойца Бивня и нашинковавшей Грача, как палку сервелата. Для кархародона – если Хуммель не справится в одиночку с обузданием его инстинктов или хотя бы на миг даст слабину – русалки такая же вкусная и здоровая пища, как прочая живность, обнаруженная в воде… Самому-то Хуммелю ничто не угрожает, он присосется к телу второй моей ипостаси в мертвой зоне, недосягаемый для челюстей. Помочь же ему сестрички не смогут: они, так же как я, способны общаться мысленно лишь с теми, кто отправляет им сильные телепатические сигналы.
Объяснить мог… Но
