Ну и что мне теперь делать с вылупившимся чудом без перьев? Держать его в качестве домашнего животного… нет уж, не в этой жизни.
Я повернул руку так, чтобы головоногий попал в объектив Даны, попросил:
– Попробуй идентифицировать морепродукт, с крабоидом у тебя неплохо получилось…
А сам решил: доложу сейчас боссу, пусть он разбирается. Но убрать пистолет и потянуться за телефоном я не успел. Ситуация начала стремительно меняться.
В тропических морях водятся рыбы-ежи, нередко называемые рыбами-шарами. Знамениты они тем, что при опасности быстро увеличиваются в размерах, раздуваясь на манер воздушного шарика.
Нечто очень похожее происходило сейчас с фиолетовым «птенчиком» – в него словно бы вставили штуцер компрессора и пустили струю сжатого воздуха. Заодно менялся его цвет, все более приближаясь к салатному цвету обоев.
Мелькнуло воспоминание о ПВО багрового Мира, летающие создания которого чуть не угробили Хуммеля… Закончить мысль я не успел. Начал стрелять. Потому что головоногий воздушный шар резко стартовал, устремившись в полет.
Он и летал наподобие проколотого шарика – со свистом метался по гостиной, хаотично и бессистемно. Но в размерах при этом не уменьшался, хотя и расти перестал…
Три пули ушли в «молоко» – слишком быстро и непредсказуемо двигалась мишень.
А потом цель исчезла. Должна была удариться о дальнюю стену и отскочить, а вместо этого словно бы прошла насквозь, но не оставила никакого видимого отверстия…
Несколько мгновений я ошалело пялился на стену. И чуть не подпрыгнул от невозмутимого голоса Даны:
– Существо не идентифицировано. Такие на Земле не водятся.
Ну и что это было? Загадка… А вот что будет дальше, я представлял хорошо… Скандал вскоре будет с администрацией пансионата по поводу стрельбы в номере. Чуть позже к нему подключится полиция.
Как немедленно выяснилось, лавры Нострадамуса мне не грозят… Ничего еще не закончилось. Летучий паршивец появился вновь – из той же стены, но в другом ее месте.
За время недолгого отсутствия существо явно успело прокачать летные навыки. Рвануло ко мне по прямой, целенаправленно.
Я вскинул ствол, но выстрелить не успел. Существо вновь исчезло. Причем не у стены, а посреди гостиной.
Спасли меня, уверен, лишь рефлексы кархародона – на пол я рухнул раньше, чем успел осознать, зачем это надо сделать.
Позади раздался громкий хлопок. Или приглушенный выстрел, некогда было разбираться.
Обернулся, готовый всадить туда порцию свинца. Но стрелять было не в кого. И откуда ждать атаки, непонятно.
Пострадал вместо меня здешний телевизор – старого образца, здоровенный и гробообразный. У него оказался ровненько, прямо-таки идеально срезан верхний левый угол, – отсеченная часть валялась на полу. Очевидно, был зацеплен кинескоп, он-то и издал громкий хлопок…
«Двухмерность, мать ее…» – подумал я и понял, что никто яйцо не подменял, существо в двухмерном виде прошло сквозь скорлупу, не повредив ее. Заодно понял, как погибли Бивень с Грачом – пусть тварь их убила другая, но принцип атаки тот же… И у меня есть все шансы последовать за ними, гаденыш стремительно осваивается, действует все увереннее.
Шар со щупальцами появился неожиданно. Не из той стены, что была за телевизором и откуда я его ждал. Но еще большей неожиданностью стал голос, рявкнувший от дверей (хотя, вернувшись, я их тщательно запер):
– Дарк! Не поднимайся!
Голос меня отвлек, и летучий убийца успел разогнаться и нырнуть в двухмерность. Потом по глазам ударила желтая вспышка, заставившая зажмуриться.
А потом все и в самом деле закончилось…
Глава 11
Не всякая долгожданная встреча становится радостной
В дверях стоял оккультист 666-й, но теперь он мало напоминал скособоченного нелепого типа, встреченного мной на конгрессе. Стоял уверенно и ровно, плечи расправлены. На палку не опирался, она была направлена вперед, словно оружие.
Трость и вправду оказалась оружием. Вылупившееся из страусиного яйца существо она не прикончила, однако нейтрализовала, причем весьма своеобразным способом.
Казалось, что на дешевом гостиничном ковре номера люкс сейчас лежит лист стекла – абсолютно прозрачного, почти невидимого, размером примерно метр на метр. А по стеклу, не выходя за его пределы, металось плоское, двухмерное изображение моего головоногого гостя.
При этом «стекло» уменьшалось и в длину, и в ширину, и скорость процесса нарастала. Метания головонога происходили все с меньшей амплитудой. Потом он замер на месте, начал меняться, приобрел форму стремительно уменьшающегося квадрата, потом крошечного квадратика, потом и тот исчез со звуком, напоминающим хлопок слабенькой детской петарды… Все вкупе заняло меньше минуты.
– Где он сейчас и чем занят? – спросил я, не очень доверяя очередному исчезновению: насмотрелся, как быстро этот паршивец умеет возвращаться.
– В ноль-мерном мире, – ответил 666-й. – И, насколько я вижу, пытается убить тебя, такая уж у него программа… Да ты не дергайся, отверстие нулевого диаметра никак твоему организму не повредит, ни на клеточном уровне, ни на молекулярном, ни на атомном… Вовремя я заглянул, не правда ли?
– Не жди благодарностей. Лучше бы нам вообще не встречаться, если честно.
– Я ведь предупреждал, что мы еще встретимся.
– Предупреждал… Только с маскировкой ты опять дал маху. Перегнул палку… Из молодого Кирка Дугласа перепрыгнул в образ полного доходяги. Не бывает в жизни таких ходячих недоразумений…
– Обижаешь, – сказал бывший Резник и бывший поклонник таланта Михаила Рваного. – Этот образ не просто скопирован с кого-то. Настоящее, реальное тело, слегка мной проапгрейденное: устойчивость к инфекциям и ядам, природным и синтезированным, ускоренная регенерация, еще кое-что… Его владелец скончался от второго инсульта, чего же добру пропадать в крематории. Врачи, правда, считают, что совершили маленькое медицинское чудо и вытащили беднягу из клинической смерти, я не стал их разубеждать.
– А не мог бы ты опустить свою палку? Или хотя бы повернуть ее в сторону от меня?
– Вообще-то я собирался ее применить, и как раз к тебе… Нет, не надо в меня целиться из этого пугача. Нынешнее мое тело ты прострелить можешь, оно трехмерное, но я им не слишком дорожу… Поясню: моя трость – многофункциональное устройство. Воздействует на живые организмы самыми разными способами. Может остановить сердце, может взорвать мозг, может заставить кровь вскипеть в сосудах… или, наоборот, свернуться… Уязвимому телу, знаешь ли, приходится носить с собой оружие самообороны.
Мне отчего-то показалось, что куда лучше самообороны такая палка подойдет для идеального убийства, замаскированного под естественную смерть…
– Но трость может и вылечить, – продолжал Икс. – Собственно, тебя уже вылечила.
– От чего? – не понял я.
Потом понял… Разбитая губа больше не болела, ранка на ее внутренней поверхности не кровоточила. Поднял руку к лицу, пощупал – размер нормальный, ни следа отека.
Благотворительность Икса не настроила меня на добродушный лад… Лишь насторожила еще больше.
– Давай отсюда убираться, – предложил я. –
