Его прервал звук приглушенного взрыва со стороны склада. Сталкер мгновенно откатился за ближайший камень, припал к прикладу автомата. Вскинули оружие Пузырь и Ржавый.
– Что происходит? – спросил Малец. – Кто-то успел взорвать остатки оружия?
– Кто бы это сделал? – отозвался рыжий. – Все здесь.
– Это «растяжка» на входе, – сказал Торчок, нервно облизывая губы. – У нас гости.
Тут же послышались голоса, стоны, ругань.
– Уходим! – крикнул Удачник. – Сейчас они доберутся до стволов – и пойдет жара!
– Может, мы раньше успеем? – Малец вскочил, сжимая карабин потными ладонями. – Опередим их, взорвем там все? Ржавый, жахни из РПГ, что ли!
Он обернулся – и не увидел рядом никого, кроме Лапы. Остальные быстро уходили в сторону зарослей. Даже Клеще-Краб семенил следом странной, неровной походкой.
Голоса в глубине здания стали громче. Бахнул выстрел, еще один. Раздались восторженные вопли.
– Добрались до оружия, – констатировал Малец. – Все, конец нашей монополии на стволы.
– Что будем делать? – растерянно спросила Лапа.
Припав на одно колено, она неумело целилась из ППШ, стараясь поудобнее ухватить тяжелое оружие.
– Что делать? – протянул Малец, пятясь. – Бежать!
Схватив девушку за руку, он потащил ее вслед за остальными.
Группа передвигалась быстро, сосредоточенно, тихо. Торчок теперь двигался увереннее: это направление было ему более знакомо. Но странное дело: обладание настоящим оружием отнюдь не добавило Мальцу спокойствия. С голыми руками и даже со стреляющей трубой в руках он ощущал себя куда безопаснее. Теперь же, получив в руки средство, призванное гарантировать защиту, он сам стал ощущать себя мишенью.
– Не мое это… Не мое… – прошептал он сам себе, вышагивая в хвосте маленького отряда. – Надо же было так вляпаться…
– Ты что-то сказал? – обернувшись, спросила Лапа.
– Я сказал – все будет хорошо! – Малец заставил себя ободряюще улыбнуться. – Удача на нашей стороне!
Глава шестая
Сектор ярости
К середине дня появилось неприятное чувство: что-то не так. На эти мысли наводило поведение Торчка, шедшего впереди колонны. Он стал активно вертеть головой, нервничать, крутиться на месте. И вскоре стало понятно: они заблудились.
Остановились на небольшой привал у ручья, что выныривал из-под камней и так же внезапно исчезал в какой-то темной щели в земле. Удачник поводил вокруг воды радиометром – одним из ценных приобретений с заброшенного склада.
– Похоже, нормальная вода, пить можно, – глядя на черно-белый экранчик, решил сталкер.
– И что ты там увидел? – насмешливо спросил Малец. – Убивает не явная радиоактивность, а микрочастицы, растворенные в воде. Их ты так не обнаружишь.
– Тебе виднее, ты же, вроде, физик, – проворчал тот. – Сам проверь, если такой умный.
Ученый подошел к ручью, встал на колени, поглядел в прозрачную воду, не зная, что делать дальше. По какому-то наитию опустил руку в прохладный поток, закрыл глаза. И ощутил: хорошая вода. Пить можно.
Пораженный этим внезапным озарением, ничего не стал говорить спутникам. Да и зачем? Чтобы приняли за психа? Он просто достал из вещмешка армейскую флягу в брезентовом чехле, ополоснул и наполнил водой. После чего принялся пить, зачерпывая воду ладонями.
– Вот, это правильно, – смягчился Удачник. – Чего строить из себя всезнайку? Зона не любит умников, тут всегда полагаешься на интуицию и удачу. Хотя и дозиметр иногда не помешает.
Неожиданный удар в плечо отбросил Мальца от ручья. С изумлением парень наблюдал, как оттолкнувший его Клещ, стоя на четвереньках, лакает прямиком из источника. Именно Клещ – так как голова Краба теперь безвольно свисала с плеч, хлюпая о воду в такт движениям новой головы.
– Малец, глянь… – проговорила приблизившаяся к нему Лапа. – Что там у него с кожей?
– У кого? – не понял парень.
– На голову Краба посмотри!
Приглядевшись пристальнее, он понял, что имела в виду девушка. Кожа на лице Краба стала темнеть, сохнуть, съеживаться. Складывалось ощущение, что в этой голове не осталось жизни.
– Я не понимаю… – пробормотал Малец. – Она… Отсыхает, что ли?
Лапа не ответила. От страха она прикрыла рот ладонями, продолжая, однако, смотреть на Краба, который все больше становился Клещом. Голова последнего выросла, почти достигнув нормальных размеров и сместившись ближе к центральной оси туловища.
– Вы тоже заметили? – спокойно сказал Торчок. – Он будто бы вытесняет Краба, пытаясь занять его место.
– Охренеть… – только и смог сказать Малец.
Впрочем, Клещ вел себя тихо, просто наблюдая за остальными и послушно следуя за ними, повторяя слова и движения. Он явно учился, и в другой ситуации это было бы просто любопытно. Даже напомнило бы цирк забавных уродцев – если бы не сопровождалось жуткой судьбой их товарища.
– Ну, так куда ты привел нас, Сусанин? – делая неспешные глотки из фляжки, спросил у Торчка Ржавый.
– Мы же в Гнилой каньон направляемся, если я ничего не путаю? – уточнил Пузырь.
– Я… Я где-то сбился с пути, – неохотно признался проводник. – Нужны ориентиры – а ни черта не видно.
– То есть мы заблудились, – констатировал Удачник.
– Не понимаю, в чем проблема, – вставил слово Малец. – Рано или поздно куда-то выйдем. Зона же не бесконечная.
Торчок как-то странно посмотрел на парня, опустил взгляд, вжав голову в плечи.
– Это как сказать, – протянул Удачник. – Есть тут такие места, в которых бродить можно вечно. Про эффект Мебиуса слышал?
– Да, но…
– Это называется «намотаться на Мебиуса». Если тебя, значит, намотает на эту ленту – условно, конечно, – то труба дело. Там твое время как с автомобильного счетчика скручивается, когда пробег уменьшить хотят. Знал я одного сталкера – он на пятнадцать лет пропал. Потом объявился – как с другой планеты упал. Ходит, дико по сторонам смотрит, не поймет ничего. А главное – не постарел ни на день. Говорит, неделю по какому-то пустырю ползал, не мог выбраться. А как из Зоны, наконец, вышел, то словно в фантастическое кино попал. Почти никого из тех, кого он знал, а кто остался – изменились до неузнаваемости. Какие-то непонятные гаджеты у всех, цены дикие, по телику черт знает что. И это всего пятнадцать лет прошло. А можно и на все сто провалиться. Это если в принципе получится «сорваться с Мебиуса» живым и здоровым.
– Что-то не верится, – неуверенно произнес Малец. – Горазды вы, сталкеры, сочинять.
– Хотел бы я, чтобы это оказалось байкой, – сказал Ржавый.
– С другой стороны, если это и вправду Мебиус, то есть и плюсы, – заметил Пузырь, вычерпывая толстым пальцем жир со стенок опустевшей банки тушенки. – Пока мы в петле бродим – Каток про нас и думать забудет. И выйдем мы свободными людьми.
– Чтобы тут же сдохнуть без противоядия, – закончил Удачник. – Не мой вариант, если честно. Эй, Торчок! Ты же нас с территории склада вывел?
– Ну, вывел, – хмуро отозвался тот. – А дорогу в Гнилой каньон, видать, позабыл.
Он сидел на земле с закрытыми глазами – похоже, медитировал. Открыл один глаз – и снова закрыл, тихо шевеля губами какие-то беззвучные заклинания.
– Это бывает, – сказал Удачник. – Расслабься. Дальше я
