– Импэра! – оживились добровольцы и их семьи, увидев меня, стоящую на крыльце. – Импэра! Она здесь! Она пришла благословить нас!
Я поймала взгляд старика, который едва стоял на ногах, опираясь на меч, как на палку, поймала глазами взгляды мальчишек, чей возраст явно не спросили в местном военкомате. В горле сжался судорожный ком.
На том конце улицы Рыжий, Чумазый и их приверженцы в удручающем количестве, хвастались у кого сильней руки, демонстрируя внушительные мускулы и давая друг другу пощупать их сквозь рубахи, дабы убедиться, что с таким «героем» связываться себе дороже! Где-то в толпе плакал до хрипа маленький ребенок, которого никак не могли успокоить. Может, малыш никогда больше не увидит папу, может быть, он будет знать о нем только со слов матери, но я знаю, что если столица выстоит, то благодаря его отцу и таким, как он.
Стоящие передо мной мужчины – не принцы. Нет. Сравнить их с принцами было бы оскорблением. Даже однорукий верзила, который отказался от щита, взяв в единственную руку меч в сто раз прекрасней самого прекрасного принца, прячущего свою венценосную задницу за спинами своих подданных, листая учебник по тактике и стратегии. Грош цена вашим принцам! Грош цена! Мечтайте дальше о принцах, не буду вам мешать! Только вы не мешайте мне мечтать о том, кто не побоялся идти на верную смерть, ради своей семьи! Попробуйте только поднять меня на смех! Пусть принц пускает розовые сопли, опыляет вас красивыми словами, щедро разбрасываясь подарками и дефицитной романтикой, но если вы хотите раскрыть кому-то сердце, а не пустой кошелек для инвестиций, то принца лучше послать, как он посылает войска на верную гибель, заседая в глубоком тылу.
Нет, мужчина моей мечты никогда не сбежит, как трус! Он не будет прятаться за спинами других, хвастливо заявляя «и я бы мог»! Мне стало так мерзко! Так мерзко, как не было никогда! За то, что полюбила… труса! Он – не мужик, нет… Он – мразь, которая не стоит даже грязного сломанного ногтя этого заросшего и страшного кузнеца, который обнимает своего маленького сына. Моя любовь не стоит ни слезинки, ни соплинки! А ведь меня целовали губы мерзкого, отвратительного труса. При мысли об этом почему-то захотелось сплюнуть на землю! И сейчас мне было удушающе стыдно о том, сколько слез я пролила в подушку, думая о нем. Видите ли, не хочет остаться без работы! Карьерист хренов! Тьфу!
– Импэра! – отчаянно крикнула какая-то женщина, прижимая к себе маленькую притихшую девочку, которая вцепилась в материнские волосы.
Я закусила губу, чтобы не расплакаться и сделала решительный шаг вперед. Мои кулаки сжались от небывалого воодушевления. Словно пару минут назад для меня открылась истина, снизошло просветление и осенило озарение!
– Я вами горжусь, – прошептала я, пытаясь проглотить слезы в воцарившейся тишине. На том конце улицы раздавались гаденькие смешки, которые тут же стихли при звуках моего голоса. – Если бы вы знали, как я вами горжусь… Вы – настоящие мужчины! Я… Я даже не знаю, как это сказать… Простите… У меня просто нет слов…
Мои кулаки сжались. Я и без дара предвидения знала о том, что большинство из них погибнут в первом же бою. И они знают, просто храбрятся в глазах друг друга и своих семей. Настоящий мужчина должен уметь не только бросать вызов судьбе, но и принимать его. Эти люди его приняли. И за это, все в том же истерическом порыве воодушевления и странной уверенности в правильности своего поступка, я опустилась перед ними на колени.
– Импэра! – какой-то темноволосый юноша в доспехах бросился ко мне, пытаясь поднять меня. – Вы не должны стоять на коленях! Вы же Импэра!
– Я стою на коленях и перед тобой, – прошептала я, чувствуя прилив странного благоговения. И пока наивные барышни готовы вытереть пол коленями перед ухмыляющимся альфа-самцом, я буду стоять на коленях перед теми, кто готов умереть, защищая близких и родных. Так стоят на коленях перед гранитными плитами, на которых высечены имена, чувствуя, как вечный огонь, спрятавшийся в цветах, искрой безмерной благодарности зажигает твое сердце.
Раздался гаденький смешок. Люди дружно повернулись в его сторону. Ржал Рыжий, покатываясь, хватаясь за живот и тыкая в нас пальцем. Темноволосый и долговязый парень из толпы тех, кому война противопоказана Минздравом, молча подошел к груде доспехов и стал цеплять на себя нагрудник, стараясь не смотреть в сторону обалдевших от такой резкой смены мировоззрения друзей.
– Эй, ты что? Дурак! Мать пожалей! – орал Чумазый, негодуя. Бородатый мужчина подошел к новобранцу и помог справиться с ремнями, одобрительно похлопав по плечу и указывая ему на место в строю.
– Заткнись, брат! – огрызнулся новобранец, становясь рядом с героями. «Все мужчины мечтают о том, чтобы женщины стояли перед ними на коленях, но эту честь нужно заслужить!» – заметила Интуиция.
Я поднялась с колен, просто полыхая от гнева, как фурия. Вытащив из груды доспехов меч, я решительно двинулась в сторону «юмориста», чтобы показать ему такой «аншлаг», который он запомнит надолго.
– Ну что? Уже нашел погреб, в котором будешь сидеть? Трус! Подлец! Мерзавец! – на эмоциях заорала я, понимая, что конкретно в этом случае мне удастся даже замахнуться. – Готов сбежать в любую минуту? Считаешь войну бессмысленной тратой времени? Ты бросил все, что у тебя было на произвол судьбы, подонок! Да я бы рот с мылом вымыла на месте девушки, которая решила тебя поцеловать! Да! Или ты думаешь, что отсидишься где-то тихонько, а потом явишься с радостными криками: «А вот он я! Живой, здоровый!»
Куда меня понесло дальше, я плохо помню, но точно знаю, кому адресованы эти слова. Есть такая категория людей, которые ругаясь с кем-то, забывают о его существовании, потому что в этот момент на них чужими глазами смотрит весь несправедливый мир.
Я выдохнула, сглотнула, чувствуя, что почти охрипла от воспитательной беседы, а потом смерила взглядом лицо Рыжего, и двинулась обратно к груде железа, чувствуя себя опустошенной.
– Импэра! – закричал ребенок с палкой, тыкая грязным пальцем в герб Кронваэля. – Импэра!
Я перевела равнодушно-усталый взгляд на щит, прислоненный к доскам, и увидела стандартную картинку в стиле фэнтези. И что? Что тут такого? По запросу поисковика вам вывалится целая тонна стандартных картинок! Но все почему-то стали внимательно разглядывать девушку, изображенную на щите. Такое чувство, словно ищут три отличия. Я, например, искала сходства, в упор их не видя! Грудь у нее больше, талия уже, лицо проще, волосы длиннее. Да и с
