Дело начало разъясняться в середине третьей недели, причем случившееся происшествие, казалось, никаким боком не относится к нашему.
На постоялый двор, в котором мы остановились, прибежал запыхавшийся мальчишка лет тринадцати с огромными от страха глазищами и начал голосить на всю округу, чтобы ему позвали «господ следователей», а то у него такое, что «прям ужасть как ого»!
Наш старший оттащил пацана в угол и долго о чем–то расспрашивал, после чего пришел задумчивый, ткнул в меня и Саргла пальцем и отправил вместе с мальчишкой в пещеры за городом, в которых, по рассказам паренька, завелся монстр.
Тяжело вздохнув, мы потопали в пещеры, причем мне приказали шлепать в зверином обличье, а то мало ли что. Сначала мы очень скептически отнеслись к эмоциональному повествованию нашего проводника, который в пещере искал клад. А потом прибыли к пункту назначения, и стало не так смешно. Пещера оказалась одним из заброшенных рудников, в которых любила заводиться всякая гадость. Хмуро со мной переглянувшись, Саргл отослал паренька обратно, а сам достал из ножен меч и, подвесив над головой «светлячок», первым зашел внутрь. Поблуждали мы от души, отчего из ярко–белого волка я стала темно–серой, нацепляв на шкуру всякой дряни, пока за очередным поворотом не послышалось шипение и какие–то скребущие звуки.
Жестом показав напарнику пока не лезть, плюхнулась на брюхо и тихо поползла в сторону непонятных звуков, чутко поводя ушами.
Я была готова увидеть там что угодно — начиная от упыря и заканчивая потерявшимся в каменных недрах нашим королем (да продлятся годы его правления), но то, что там оказалось, поставило меня в тупик. Посреди небольшой пещерки свернулся огромный чешуйчатый змей длиной около трех саженей с семью парами маленьких лап, равномерно расположенных вдоль тела. Узкая морда с приличным набором зубов издавала, как мне показалась, недовольное шипение, в то время как две передние пары лап скребли стену пещеры, что–то из нее выковыривая. Хотя как что–то? Кучка драгоценных и полудрагоценных камней совсем не оставляла поводов усомниться в том, что выкапывала эта кракозябра.
Тихонько пятясь хвостом к выходу, я вернулась к напарнику. На вопрос что там, ответила максимально округлёнными глазами и весёлым помахиванием ушей, ибо этот недотёпа от волнения, видимо, забыл, что в звериной шкуре я разговаривать не могу. Поэтому, покрутив лапой у головы, поднесла ее к пасти, типо «тссс», и поманила Саргла за собой. Тот погасил фонарик, воспользовался заклятием бесшумного скольжения и пошел смотреть на нашу находку.
Однако заклятие оказалось лишним: узрев чудо–юдо, друг выругался, чем привлек внимание животинки. Та дернула башкой в нашу сторону и рассержено зашипела. Пришлось зубами выдергивать напарника из зоны поражения, но тот быстро пришел в себя и начал плести сеть, а я в это время служила щитом, отвлекая на себя внимание. Импровизированные догонялки змеюке не понравились — или она просто подвох почуяла, — но суть в том, что, сгребя лапками себе в пасть наковыренные камушки, та дала дёру.
Короче говоря, тварюшку мы упустили, за что были обгавканы своим капитаном. Однако к утру тот сменил гнев на милость, потому как случилось невероятное: портал за ночь вернулся на место, хотя вру, немного левее, так как на старом месте теперь стоял колодец. После трех часов прыганья, ползанья, обстукивания и обнюхивания стало понятно, что ни фига не понятно.
Пришлось задержаться еще на пару дней, но портал так никуда не делся. Мы обследовали злополучную пещеру всей командой, но так и не нашли змейку, поэтому пришли к выводу, что она сбежала. Однако перед отъездом всё же поставили в известность о монстре местного мага, а то мало ли, куда уползла эта кладоискательница. Вечером мы собирали свои пожитки очень подавленные, потому что чувствовали себя никчемными магами и тем более следователями. Ничего толком не сделали, только клоунами побыли для всего города. Настроение упало еще ниже, когда утром следующего дня мы гуськом топали в сторону портала для отправления. Однако этой мерзкой каменюки опять не было на месте! Капитан Леймонтс даже выругался на трольем, да так грязно, что заслужил наш уважительный взгляд. Когда до наших воспаленных после всего случившегося мозгов дошел смысл происходящего, парни скинули мешки на землю и поплелись осматриваться, что, впрочем, как и в первый раз, было абсолютно бесполезно.
Совещание мы провели все в той же таверне, из которой попытались съехать. Итогом данного саммита стало круглосуточное дежурство. Вообще–то мы его уже ставили, когда только приехали, но тогда оно было не таким необходимым, как сейчас. В одном мы были единогласны: портал вернут, а вот когда — неясно, поэтому бдим и ждем, пока у похитителя проснется совесть.
Видно, в прошлый раз она у воришки проснулась, потому что уснула у моих сослуживцев, так как меня положили на ночь ровнехонько в то место, где стоял портал раньше (во второй раз, а не в первый), чтоб уж наверняка не пропустить. Единственным послаблением стало разрешение находиться в шкурке, моей родной и тепленькой, а не отмораживать то, где в человеческом облике нет хвоста. Парни же поделили ночные часы на смены и дежурили по периметру, периодически прощупывая меня по амулету связи, привязанному к лапе, тогда как все остальное было завешано разными экранирующими и маскирующими артефактами. Приходилось сидеть вообще неподвижно, только изредка меняя позу, иначе это богатство начинало позвякивать при малейшем смещении.
Дежурство проходило весело, ночами я изображала памятник на площади, старалась даже не моргать, а днем ела и отсыпалась.
Все закончилось в четвертую ночь, как раз в тот момент, когда отлежанный левый бок захотелось поменять на отдохнувший правый. Только я перевернулась, как перед моим носом без единого звука приземлилась та самая неопознанная змеюка и принялась копать землю.
Я удивленно замерла, но потом поняла, что «чудо» меня не заметило, скорее всего, из–за заклинаний, и принялась наблюдать, просигналив парням, чтобы были готовы. Земля под когтистыми лапами ни разу не скрипнула, а расползалась, как подтаявшее масло. Когда ямка стала достаточно большой, чудище отрыгнуло что–то в нее и буквально испарилось. Ошалело взмахнув ушами, я подобралась к яме и присвистнула бы, если бы волки могли свистеть. На дне лежала слегка подслюнявленная кашица из драгоценных неограненных
