В лаборатории нашлось бы всего понемногу. На реостатах красовались кокетливые юбочки, как у балерин, и фигурки из глины с ничего не выражающими лицами. Большой генератор Гэллоуэй окрестил Монстром, а чуть меньший – Пузырем. В стеклянной реторте скучал фарфоровый кролик, и только сам Гэллоуэй знал, как тот в нее угодил. Сюда же физик приволок уродливого железного пса, некогда украшавшего викторианские газоны, а может, сторожившего врата ада, теперь же превратившегося в штатив для пробирок.
– Как ты все это делаешь? – поинтересовался Вэннинг.
Гэллоуэй, возлежавший под алкогольным органом, в этот момент поглощал двойной мартини.
– Эээ?..
– Тысячу раз тебе говорил. Я мог бы найти тебе приличную работу, если бы ты только научился извлекать пользу из своей ненормальной башки. Я бы даже обеспечил тебе карьеру.
– Попробуй, – донеслось из-под органа. – Да ни к чему это. Не могу работать сосредоточенно. Только автоматически. Мое подсознание, должно быть, имеет очень высокий коэффициент умственного развития…
Вэннинг, маленький коренастый мужчина со смуглым в шрамах лицом, ткнул «Монстра» каблуком. Иногда Гэллоуэй раздражал его. Этот человек не осознавал ни собственных возможностей, ни того, как много они могли значить для коммерческого эксперта Горация Вэннинга. «Коммерция» эта была делом совершенно легальным, но запутанные экономические отношения оставляли множество лазеек, сквозь которые умный человек непременно пролезет. Истинным призванием Вэннинга были незаконные консультации. Оплачивались они хорошо. Знатоков юриспруденции не хватало, а законы представляли собой такие непроходимые дебри, что одно только поступление в юридическую школу требовало многих лет подготовки. Однако Вэннинг, располагавший штатом экспертов и колоссальной юридической библиотекой, при случае вполне мог посоветовать какому-нибудь доктору Криппену, как избавиться от уплаты налогов.
Эта сомнительная сторона его бизнеса обстряпывалась исключительно им самим, без ассистентов. Например, дельце с нейроружьем.
Гэллоуэй изобрел эту потрясающую штуку, не ведая что творит. Он сварганил ее за один вечер, лихо соединяя детали лейкопластырем. Вэннинг выпросил ружье на следующий же день, но долго держать у себя не стал. И в скором времени заработал тысячи кредитов, одалживая ружье желающим отправить ближнего на тот свет. Полиция при этом надолго заработала головную боль.
Посвященные начинали издалека:
– Видите ли… м-м-м… я слышал, что придумали один любопытный способ убийства. И я решил…
– Напрасно. Ничем подобным не занимаемся.
– Гм… Но…
– Теоретически я допускаю возможность идеального убийства. Допустим, изобретено некое оружие и предположим, просто примера ради, что оно находится в камере хранения ньюаркского космодрома.
– Гм-м?..
– Нет-нет, я просто размышляю вслух. Например, ячейка 79, шифр тридцать-голубой-восемь. Мелкие детали отлично иллюстрируют теорию, не так ли?
– Вы имеете в виду…
– Я ничего не имею в виду. Конечно, если бы наш воображаемый убийца добрался до этого само собой чисто гипотетического оружия и воспользовался им, он был бы весьма догадлив, если бы заранее заготовил посылочный ящик с адресом «Бруклин-порт, бокс 40», сунул туда это… приспособление и, не вызывая подозрений, отправил автоматической почтой. Но все это, понятно, лишь теория… Сожалею, но помочь вам ничем не могу. Гонорар за консультацию – три тысячи кредитов. Чек примет секретарь.
Впоследствии доказать вину было просто невозможно. Прецедент установило судебное решение по делу 875-М, штат Иллинойс против Дапсона.
А на процессе Сандерссон против Сандерссона, который вел судья Даккет и где речь шла о смерти тещи обвиняемого…
– …Вне всякого сомнения, прокурор и уважаемые эксперты-токсикологи должны согласиться, что…
…Буду краток, Ваша честь. Я должен потребовать прекращения дела за недостаточностью улик и доказательством случайности смерти…
До Гэллоуэя так никогда и не дошла вся опасность его нейроружья. Вэннинг же часами просиживал в лаборатории, жадно наблюдая за результатами научных упражнений своего приятеля. Ему уже удалось заполучить там немало столь же полезных вещиц. Вся беда была в том, что Гэллоуэй никак не хотел работать!
Между тем физик, еще раз глотнув мартини, выбрался наконец из-под органа, нетвердой походкой подошел к столу и принялся перебирать обрывки каких-то проводов.
Вэннинг оживился: – Работаешь?
– Да нет, просто складываю их вместе, и, бывает, из этого кое-что получается. Вот только никогда не знаю что. Тсс! – Гэллоуэй бросил провода и вернулся к своему лежбищу. – Черт с ними.
По мнению Вэннинга, Гэллоуэй был странным малым – аморальным и совершенно не приспособленным к этой слишком сложной жизни. Он абсолютно бестолково проводил время и тратил дар божий, чтобы только поразвлечься. Но он творил…
Вэннинг обвел взглядом лабораторию, и его привыкшая к порядку душа содрогнулась при виде этого разгрома. Юрист машинально подобрал валявшийся под ногами халат и поискал глазами крючок, на который его можно было бы приспособить. Конечно же, ничего подобного не нашлось – Гэллоуэй, испытывавший вечную нужду в проводниках, давным-давно отодрал и пустил в дело все, что только было можно…
Несостоявшийся ученый, полузакрыв глаза, набирал на пульте алкогольного органа какую-то адскую смесь и явно не желал отвлекаться ни на что постороннее. Вэннинг, вздохнув, подошел к стоявшему в углу металлическому шкафчику и приоткрыл дверцу. Крючков там тоже не было, и юрист удовольствовался тем, что аккуратно сложил халат и опустил на дно. Вернувшись, он вновь оседлал «Монстра».
– Выпьешь чего-нибудь? – раздался из-под органа голос Гэллоуэя.
Вэннинг покачал головой:
– Завтра у меня слушается дело.
– Ну, это не страшно – тут изрядный запас тиамина. Дрянь, конечно… И вообще мне работается лучше, когда я обкладываю голову надувными подушками.
– Не пробовал.
– Это дело привычки. Кстати, на что это ты так уставился?
– Вон там… ящик, – пробормотал Вэннинг. – Что за…
Шкафчик все так же стоял в углу, дверца его все так же была слегка приоткрыта, но от аккуратно уложенного Мэннингом халата не осталось и следа.
– Это краска, – сонно пояснил Гэллоуэй. – А может, обработка. Я подверг его гамма-облучению. Впрочем, он все равно никуда не годится.
Вэннинг подошел ближе и придвинул лампу. Шкафчик не был пуст. Хотя халата там действительно больше не было. Там вообще ничего не было, кроме крошечного бледно-зеленого шарика.
– Он что, растворяет вещи? – глаза юриста поползли на лоб.
– Угу. Вытащи его.
Сунуть руку внутрь Вэннинг не отважился. Вместо этого он вооружился длинными щипцами и выкатил ими шарик. Это оказалось… В глазах у Вэннинга зарябило – шарик менял форму, размер, цвет, растекаясь в неправильных очертаний пятно. Щипцы вдруг потяжелели.
Неудивительно – на них висел тот самый халат.
– Во-во, такие штуки он и откалывает, – отсутствующе заметил Гэллоуэй. – Как-то это, наверно, объясняется. Я помещаю предметы в шкафчик, и они уменьшаются. Вытаскиваю их обратно, и они опять становятся большими. Думаю, я смогу продать это какому-нибудь фокуснику, – добавил с сомнением.
Вэннинг присел, поглаживая халат
