— И вы готовы пожертвовать своим правителем? Который едва не погиб в тагровом поединке, потому что того требовали ваши тагровы традиции! И вот вы снова посылаете его на смерть!
— Драконов для того и создали, чтобы оберегать этот мир, — парировал другой маг, эррол Элвайр, безжалостно подытожив: — Лучше рискнуть двенадцатью Хранителями, чем принести в жертву кровожадной богине тысячи жизней.
— Мы обязаны победить в этой войне, иначе у Адальфивы не будет будущего, — поддакнул третий.
Кто — не видела. Лица смазались, приглушились голоса, и на какой-миг меня выбросило в воспоминания о минувшем утре. Первые солнечные блики касаются лица мужа, такого спокойного, невозмутимого, а я тянусь к нему и растворяюсь в нашем прощальном поцелуе. Ведь действительно был прощальным.
И сейчас я вдруг отчётливо поняла, всем своим сердцем, что Скальде прощался со мной навсегда.
Мельвезейн так просто не сдастся — в этом я не сомневалась. Будет сопротивляться магии камней до последнего. Может, тальдены и одержат победу, но заплатить за неё придётся слишком дорого.
— Возвращайтесь к себе, Ваша Лучезарность, — донеслось до меня как будто из другой реальности. — И не переставайте молиться. В каком бы мире ни находилась Претёмная Праматерь, уверен, она услышит наши молитвы.
По глазам магов, по преисполненным холодной решимости лицам поняла, что взывать к ним бесполезно. Скальде постановил, другие тальдены (или, скорее, смертники) его поддержали, и старейшины тоже приняли волю императора.
Тоже мне, герои.
— Снежок!
Кьёрд тут же перестал изображать из себя пушистый коврик, потрусил за мною, а я быстро вышла из зала, зацепила по дороге Ариэллу, дожидавшуюся меня за дверью, и вернулась к себе. Но не чтобы понапрасну взывать к милости мёртвой богини, а чтобы дать себе возможность успокоиться и собраться с мыслями. И придумать, назло всем проклятиям и восставшим богиням, как спасти этого ледяного суицидника.
— Аня, так ты только ещё больше себя изводишь. — Ариэлла с тоской наблюдала за тем, как я мечусь по гостиной, из которой с таким трудом удалось выставить страдалиц-фрейлин.
Не до них мне сейчас и не до их страхов. Тут не знаешь, как со своим справиться, чтобы сознание оставалось ясным и его не замутняли жуткие картины драконьей гибели.
— Ты-то им чем поможешь? — продолжала действовать на нервы подруга.
Совсем не вовремя.
— Тсс! — шикнула я на княжну.
Следовало поставить ей в пример Мабли с Леаном, которые вели себя тише воды, ниже травы. Служанка сидела возле камина и гладила кьёрда, паж замер у окна, в ореоле полуденного света, и не подавал признаков жизни. Не шевелился в смысле.
И Ариэлле сейчас тоже не помешало бы слиться с интерьером.
— Значит так! — На миг остановившись, я поменяла траекторию движения и направилась в другой конец комнаты, к дивану, на котором нервно ёрзала алиана, вместо того чтобы скорей с ним сливаться. — У нас есть волшебные камушки, которым нужна волшебная энергия, которую они могут получить из волшебных созданий — тальденов. Что нужно сделать, чтобы ограничиться минимальными потерями или, в идеале, совсем обойтись без потерь? — Оглядела собравшихся, но так и не получив ответа на свой вопрос, сама на него ответила: — А нужно всего лишь заменить одну из составляющих уравнения. Какую? Правильно! Убрать из него тальденов.
— И поменять их на кого? — ожил, заинтересовавшись, Йекель.
— Хороший вопрос!
Ещё бы ответ подыскать на него достойный, и можно считать задачу решённой. В теории.
Ну же, Аня, думай! Ведь не бывает безвыходных ситуаций. Сколько раз ты сама в этом убеждалась. Из чего только за последние месяцы не выбиралась. Неужели сейчас в этом… ага, в том самом, позволишь себе увязнуть? Ты же никогда не унывала и не сдавалась. А сейчас тем более не надо!
Воспоминания о прошлом, о пережитых передрягах натолкнули меня на одну интересную мысль.
— Леан! — Я обернулась к парню, рыжие волосы которого в ярких лучах солнца казались объятыми пламенем. — Напомни-ка, что за маг помогал Скальде в моих поисках, когда я исчезла из Ледяного Лога?
Не будем уточнять, исчезла с чьей помощью.
— Ты что-то рассказывал про некроманта-изгнанника, которого при дворе все боятся.
— Ну он больше не изгнанник, насколько я знаю, — протянул парень. — Его Великолепие пожаловал ему дом в Хрустальном городе. В самом центре, представляете? — завистливый вздох. — Прям возле самой ратуши.
— И он стопроцентный некромант? — уточнила я, чувствуя, как воздух, проникающий в лёгкие, становится обжигающим.
А может, у меня просто температура от волнения поднимается.
— Так говорят, — пожал плечами паж.
— Ладно, — я чуть ноготь себе не отгрызла. Опять же из-за беспокойства, к которому теперь примешивалось нездоровое возбуждение. Опомнившись, благоразумно отдёрнула ото рта руку и распорядилась: — Будем действовать так! Мне опять понадобится помощь того мага с умными преданными глазами.
«Как у верной собаки», — вставила мысленно и обратилась к Мабли:
— Сможешь его разыскать? Только по-быстрому.
Не успела девушка подняться, как Леан метнулся к выходу.
— Сейчас его приведу. Даже соскучиться по мне не успеете, — пошутил не в тему.
Наверное, это нервное.
— И не собирались, — пробормотала я и опустилась рядом с Ариэллой, бледной, взволнованной, настороженной. Взяв девушку за руку, мягко сказала: — Элла, твоя помощь тоже будет кстати.
— Что бы ты ни задумала, Аня, мне оно уже заранее не нравится, — осторожно предупредила алиана.
— О многом не попрошу, — заверила я. — Сущая ерунда. Всего-то и нужно будет тебе на некоторое время стать ари императора.
Алиана, несомненно, покрутила бы у виска пальцем, если бы знала, что этот жест означает. А так только ошеломлённо пробормотала, когда я закончила делиться с ней деталями своего плана:
— Ты с ума
