— Мне нужно, чтобы вы подчинили своей воле двенадцать Перевоплощённых и удерживали их в таком состоянии какое-то время, — устав ходить вокруг да около, просто сказала я. — Справитесь?
Некромант молчал. Смотрел на меня, не мигая, и тоже, наверное, думал о том, что у Сумеречной империи правительница с прибабахом.
— Сейчас не до запретов, эррол Махрет. И это не люди. Те же звери, только хуже. А когда-то они были могущественными колдунами. Значит, магии в них предостаточно. Не забываем и о той, которой напичкала их, чтобы воскресить, ведьма…
— Почему именно двенадцать? — нервно перебил меня некромант.
— Мой муж намерен воспользоваться Солнечными камнями Аурели для уничтожения Древней. Велика вероятность, что он погибнет. А с ним и другие тальдены. Я же предлагаю использовать против Мельвезейн её же оружие. Но для этого мне нужны ваша помощь и ваш дар, эррол Махрет. На вас моя последняя надежда.
Маг ответил не сразу. Ещё какое-то время посверлил меня взглядом, похмурился, сосредоточенно пожевал губами. После чего наконец высказался:
— Не сочтите за дерзость, Ваша Лучезарность, но ваш план отдаёт безумием.
— Мой план не безумнее всего того, что сейчас происходит в этом мире. Который вы можете спасти, доказав всем, что ваша сила — не проклятие, а редкий дар.
— Его Великолепие, полагаю, не знает о том, что вы здесь? — усмехнувшись, поинтересовался маг.
— Нет, это была моя инициатива. — Подавшись вперёд, заглянула ему в глаза и спросила: — Вы же не допустите, чтобы империя осталась без правителя?
Эррол Махрет тяжело вздохнул:
— Попытаться можно. Хоть, повторюсь, это очень-очень рискованно.
— Кто не рискует, тот не пьёт ользанское! — переиначила я земное выражение и поднялась. — Надо спешить. Полетим на фальвах. Я лишь однажды там бывала, но помню, что путь до Лабиринта неблизкий.
— У меня есть идея получше.
Некромант расправил плечи и сразу стал казаться выше ростом и представительнее. Черты лица его заострились, исчезла прежняя мягкость, глаза стали ярче, словно вобрали в себя всю зелень императорского сада. Когда он, проведя в воздухе рукой, разорвал надвое пространство. Одним небрежным движением открывая портал, вроде того, через который меня утащил в Салейм Талврин.
— Прошу, Ваша Лучезарность, — сказал, подавая руку.
Помню, в прошлый раз после такого перемещения чувствовала я себя отвратительно, но ничего, вытерплю. Главное, скорей оказаться в тагровом святилище.
Зажмурившись, шагнула вперёд, в пронзаемый вспышками света тоннель. А следом за нами в переход нырнули Кристоф с кьёрдом, и мы оказались…
О-оу…
Признаться, к таком зрелищу я была не готова. Ожидала увидеть стены, взмывающие до самых небес; туман, медленно ползущий по земле, из-за которого невозможно разглядеть и понять, куда ступаешь и когда будет следующий поворот. Но вместо картины, отпечатавшейся в воспоминаниях — жуткой, пугающей, я перенеслась в ещё больший кошмар. Как это называется? Да, точно — кромешный ад.
Невольно попятилась и врезалась в следовавшего за мной Кристофа. Выплюнувшая нас воронка схлопнулась, и теперь вместо тёплой, залитой солнечным светом гостиной я стояла перед воротами смертельного лабиринта. Повсюду, куда ни глянь, мельтешили люди. Слава Богу, живые. Маги простирали к небу руки, яростно выталкивая из себя слова заклинания, воины с не меньшей яростью бросались на ворота с тараном. Снова и снова, заставляя землю дрожать, а сердце замирать с каждым новым мощным ударом.
В грозовом небе, озаряемом сполохами огненной и ледяной магии, метались драконы. Одни обрушивались на стены смертоносным пламенем, другие облачали в лёд камень, но почему-то не спешили теряться в паутине широких переходов. Звери парили под свинцовыми тучами, в которых не было даже крошечного просвета, ни намёка на луч солнца. Ревели неистово, тяжело взмахивали крыльями, били хвостами. Как будто пытались прорваться сквозь невидимую преграду.
— Как же здесь невыносимо воняет! — прикрылся рукавом куртки эррол Махрет.
Вони я по-прежнему не ощущала. Разве что отовсюду несло гарью, а ещё удушающей сыростью, из-за которой воздух казался тяжёлым, липким.
Наверное, оттого так сильно кружилась голова.
— Почему вы не перенесли нас прямо в лабиринт? — пришлось кричать, иначе бы мой вопрос потонул в оглушительной какофонии. Голоса людей, удары тарана, драконий рёв — всё смешалось.
— Из-за защитного полога, — в ответ прокричал маг. — Если уж драконы не смогли через него пробиться, я бы не смог и подавно.
Плохо. И вместе с тем хорошо. Значит, мы не опоздали. Значит, Скальде ещё не успел записаться в герои-смертники. Значит, он всё ещё жив! Запрокинув голову, я всматривалась в полыхавшее огнём и вспарываемое серебряными вспышками небо, но звери были слишком высоко, слишком далеко и понять, есть ли среди них Герхильд, не представлялось возможным.
К счастью, на нас никто не обращал внимания. Воины, маги были поглощены штурмом и нашу компанию, притаившуюся за одной из нагруженных оружием повозок, просто не замечали. Ещё и туман, растянувшийся по пустоши, скрадывал лица, стирал фигуры.
— Где мы возьмём Перевоплощённых? — спохватился Кристоф.
— Полагаю, здесь их как грязи. Ещё устанем отбиваться, — пошутила я и только потом поняла, что пошутила зря: парень затрясся.
— Я помогу им! — рванулся было к воротам эррол Махрет.
Но я его удержала, мёртвой хваткой вцепившись в край плаща мага.
— Даже не думайте! Вам нужно беречь силы для трупов.
Да уж, сказанула.
— Но осада может растянуться на долгие часы! — энергично зажестикулировал некромант, пытаясь меня переубедить. — А Перевоплощённые меж тем подступают к столице. Уже не говорю про другие города, о которых нам ничего неизвестно. Вдруг там…
Я не дала ему закончить:
— Их будут сдерживать Огненные, а мы будем следовать плану! — ещё сильнее стиснула в кулак пальцы, до белых костяшек и боли в суставах, и решительно дёрнула на себя некромантский плащ.
Наверное, это всё-таки был хороший
