Отразив ледяной с проблесками пламенной ярости взгляд мужа, я рассказала тальденам о своей задумке. И, пока говорила — торопливо, сбивчиво, потому что боялась, что вот-вот прервут, остановят, заставят умолкнуть, — видела, как напрягаются желваки на лице у Герхильда, а мой локоть немеет под твёрдыми пальцами благоверного.
— …Мы уже собрали десятерых. Осталось поймать ещё двоих, и у Мельвезейн не останется шансов.
На такой мажорной ноте я закончила своё выступление, но вместо громких оваций меня ждали недоверие во взглядах, скептические усмешки и пронзительный холод в глазах любимого.
— Это ненадёжно, — скрежетнул зубами ледяной маг, сдерживаясь из последних сил, чтобы банально на меня не наорать.
— Ну да, надёжней умереть самому и еще одиннадцать тальденов утащить за собой в вечность! Как поживаете, Ваша Светлость? — нервничая и заводясь (от того, что все усилия могут оказаться напрасными из-за кучки драконов-упрямцев), повернулась я к Хильдебальду. — Привет вам от вашей невесты. Вы, смотрю, тоже среди смертников. А с Ариэллой поделились своими планами? Пусть бы заранее готовилась вас оплакивать. Но, полагаю, что не сказали. Не отважились. А она ждёт вас. Живого.
Все как-то разом перестали усмехаться, и даже Скальде больше не испытывал на прочность мои кости. Отпустил, и я, тряхнув с облегчением рукой, возвысила голос:
— Вот вам, патриоты и добровольцы! Готовы служить во благо Адальфивы и мира во всем мире. Правда, мальчики? — обернулась к своей экзотической свите.
Такой нет ни у одной императрицы.
На моё к ним обращение зомби ответили каким-то бессвязным мычанием.
— Это значит, они готовы, — перевела я зомбимычание и обезоруживающе (по крайней мере, очень старалась) улыбнулась Скальде.
Но он что-то не спешил обезоруживаться. Наоборот, точно промороженный дикобраз, ощерился ледяными колючками, после чего полоснул меня взглядом, как самой настоящей самурайской катаной.
— Ты согласен? — тихое, с надеждой.
— Нет, — холодный, жёсткий ответ. — Я не стану рисковать целым миром, только потому что…
— Твоя ари не хочет тебя терять? — заглянула Ледяному в глаза. — Там, на озере, в Айлурских звёздах, когда брал в жёны, ты клялся, что будешь со мной всегда. Что будешь оберегать меня и никогда не бросишь. А до этого ещё обещал ребёнка. И где все твои клятвы-обещания? Вообще-то я привыкла, что мужчина держит слово. А что касается вас! — окинула взглядом Ледяных и Огненных. — Вам что, совершенно нет дела до чувств ваших близких? Хильдебальд, Ариэлла столько выстрадала, а ты хочешь заставить её ещё больше страдать?!
— Защищать Адальфиву — мой долг Хранителя, — завёл уже осточертевшую мне песню огненный маг.
— Ваш долг быть не только отважными, но и разумными. Хитрыми. Я ведь не предлагаю вам отступить, спасая свои жизни. Я предлагаю уничтожить Мельвезейн, обратив против неё её же силу.
— Вы предлагаете положиться на кучку мертвецов и одного единственного мага, — мрачно уточнил дракон, что стоял справа от Хильдебальда.
— Мага, который ни за что бы не согласился на этот план, будь он не уверен в своих силах, — неожиданно вмешался в наш спор эррол Махрет.
И пусть лицо у некроманта было белее мела, как у настоящего покойника, о которых уже столько было переговорено, держался он с достоинством, широко расправив плечи и вскинув голову. Глаза его по-прежнему горели ярко: мистическим, потусторонним пламенем.
На фоне неестественно бледной кожи это смотрелось слегка жутковато.
— А если увидите, что слабею, в любой момент сможете занять место мёртвых колдунов.
Тальдены принялись негромко переговариваться, я затаила дыхание. Выдохнула, только когда один из них, чернобородый бугай-маг, выступил вперёд и сказал:
— Мы всё время будем рядом и, если потребуется, пожертвуем собой без колебаний.
Скальде ничего не оставалось, кроме как принять решение своих собратьев.
— Мы к этому ещё вернёмся, — подавшись ко мне, прорычал Ледяной, сейчас больше смахивавший на Огненного. После чего зыркнул на Снежка с такой яростью, что тот поспешил закрыть морду лапами, а потом ещё и затерялся среди моей маленькой личной зомби-армии. — Держись за мной! — скомандовал Скальде и вместе с остальными тальденами бросился вверх по ступеням лестницы, что вела к распахнутым дверям храма Древних.
Мельвезейн нас ждала и как будто приглашала составить ей компанию.
Я едва не прозевала момент, когда тальдены подтащили к некроманту ещё двух покойников: рычащих, вырывающихся, озлобленных. Быть может, при жизни они и были всемогущими, но после смерти явно стали сдавать позиции: уступали живым по силе. Брали разве что только количеством. Оставалось уповать, что я поставила на верную лошадку, читай зомбимагов, а не на полудохлую клячу, и мы всё-таки доскачем до победного финала.
На не первой свежести лбах, точно индийский третий глаз, замерцал некромантский знак, и мёртвые послушно последовали за живыми.
То, что Мельвезейн гостеприимно распахнула перед нами двери своего укрытия, заставляло нервничать. Я никак не могла унять дрожь, коловшую кожу острыми иглами, и подсознательно ждала от Её Тёмности коварного выпада. Мы все ждали. А потому двигались осторожно, не спеша теряться в ощерившемся тьмою проходе. Послушная приказу Ледяного (чтобы не думал, что его ари только и умеет, что показывать характер), я старалась не отставать от Скальде. Понимала, что всё от себя зависящее уже сделала, и теперь только мешаюсь у магов под ногами. Но не возвращаться же одной обратно. Меня за первым же поворотом какая-нибудь тварь прикончит.
Вместо того чтобы сосредоточиться на врагах, спешивших к нам чуть ли не с распростёртыми объятиями, Скальде постоянно оглядывался назад, проверяя, не потерялась ли где его ари.
— Не волнуйся за меня. Со мной ведь рядом кьёрд.
Муж ничего не ответил, но метнувшийся в нас со Снежком пламенно-ледяной взгляд ясно дал понять, что именно Его Великолепие думает обо мне и моём защитнике. И что он с нами обоими сделает, сразу после того, как разберётся с древней выдрой.
Уже почти достигнув вершины лестницы, я едва не покатилась вниз, когда мне под ноги, истошно визжа, из тёмного зёва капища выскочил
