Запоздалые сокрушения мага заглушило громкое ржание фальвов. Зачарованные создания захлопали крыльями, забили копытами, и карета, чиркнув по насыпной дорожке колёсами, оторвалась от земли. Стремительно набирая скорость, понеслась прочь от замка, навстречу победе.
Надеюсь.
— Что тут сказать, я птица вольная и не люблю, когда на меня пытаются надеть оковы. Даже император, — подмигнула, пытаясь приободрить парня. Если б меня ещё кто приободрил, вообще было бы замечательно. — Да и не убьёт он тебя. Наоборот, вознаградит. За спасение своей жизни.
Кристоф поджал губы, всем своим видом показывая, что сомневается в счастливом исходе для себя.
— Я тебя в обиду не дам, — улыбнулась парню и нырнула взглядом в небесную панораму.
Над столицей стояла ясная погода, ярко светило солнце. А где-то там вдалеке чернели грозовые тучи, и пока вглядывалась в эту клубящуюся на горизонте тьму, заметила, что она медленно, но уверенно приближается. Разрастается, пожирая небесное пространство. Захватывая на небе всё больше власти. Являясь отражением распространяющейся по земле смертоносной колдовской заразы.
Глава 36
Я опасалась, что эррола Махрета не окажется дома, и тогда всё — пиши пропало. Где нам его искать? Да и не было времени на тщетные поиски. Вдруг и так уже опоздала? Вдруг, даже разыскав мага и получив его согласие, добравшись до Лабиринта, узнаю, что уже слишком поздно, и спасать больше некого?
Нет, нет, нет! Не так! Обязательно будет по-другому: я всё успею, всех найду и всех уговорю. Понадобится — заставлю. Буду давить своей императорской значимостью. Ари правителя я или как?
Мне повезло. Можно сказать фантастически, потому что эррол Махрет как раз собирался уходить. Мы его застали на крыльце, на ходу набрасывавшего на плечи лёгкий плащ.
В моём воображении некромант представал этаким жердяем с хищными чертами лица, седыми космами и землистого цвета кожей. Однако настоящий эррол Махрет оказался далёк от образа из моих фантазий, не похож на некроманта. У него было открытое лицо с мягкими чертами, как у какого-нибудь добряка-булочника. Роста он был невысокого, а из-за того, что сильно сутулился, казался ещё ниже. Тёплые каре-зелёные глаза, от которых разбегались лучики морщинок, совсем не подходили тёмному колдуну, посвятившему жизнь оживлению трупов. Морщинки эти стали глубже, когда он, выйдя из дома и нос к носу столкнувшись со мной, кьёрдом и юным дарованием Кристофом, нахмурился.
— Сегодня не принимаю, — торопливо закрывая входную дверь, сказал некромант. — Сами понимаете, такой день…
— Придётся принять. — Я упёрлась ладонью в деревянную створку, прежде чем та успела захлопнуться, и кивнула Кристофу.
Придворный ворожей провёл рукой перед моим лицом. Я ощутила лёгкое покалывание на коже и жар на щеках, а это значило, что иллюзия рассеялась, превращая меня из незнакомой эрролу Махрету безымянной эсселин в знакомую всем и каждому императрицу Анну.
— Ваша Лучезарность! — ахнул маг, отступая на шаг.
Может, и дальше бы попятился, если бы не упёрся спиной в резные перила крыльца.
— Мы можем войти внутрь? — напряжённо оглядываясь, попросила я.
Не то чтобы здесь было полно народу… Наоборот, на площади перед ратушей стояла непривычная тишина. Под яркими вывесками маленьких магазинчиков ставни были наглухо закрыты. Не пробегали девушки с плетёными корзинами, предлагая пирожки с ревенем или разноцветные букетики. Не громыхали повозки, не торопились по своим делами прохожие. Только патруль, остановившийся поодаль, изредка на нас поглядывал.
Это-то и напрягало, заставляло нервничать. Потому я и придерживала капюшон короткой накидки, чтобы, не дай Ясноликая, ветер не откинул его назад.
— Конечно, конечно, — засуетился маг, толкая дверь и одним щелчком пальцев зажигая огарок свечи, благодаря которой полумрак схлынул вглубь узкой прихожей. — Я торопился к городским стенам, чтобы присоединиться к войску Его Великолепия. Чувствую, они уже близко.
— Вы чувствуете Перевоплощённых?
Из прихожей мы прошли в гостиную, где я утонула в глубоком кресле. Рассеянно оглядела скромную обстановку и нехитрую мебель, задержавшись взглядом на недавно потухшем очаге. В глубине его ещё тлели не погасшие угли, подсвечивая хлопья пепла алыми искрами. Точно так же у меня в душе тлела тревога, болезненно точила сердце. Я боялась за Скальде. Боялась за других тальденов, что сейчас сражались с воскресшей нечистью.
— Это мой дар, — кивнул маг. — Они ещё не добрались до города, а я уже чувствую их зловоние. Оно отравило воздух, просочилось сквозь стены в комнаты.
Я принюхалась. Пахло хлебом, чем-то травяным (наверное, какой-нибудь настойкой), прогретым под лучами солнца деревом, которым были обшиты стены этого небольшого, но уютного дома. Опять же не похожего на логово мрачного некроманта. Но я не ощущала никакой вони.
Кажется, моё удивление маг принял за испуг.
— Я совсем не хотел напугать вас, Ваша Лучезарность! — взмахнув руками, как будто муху назойливую отгоняя, жарко заверил он. — За стенами города мы в безопасности. А уж в Ледяном Логе так тем более. Вам следует скорей туда возвращаться.
— Мне и вам следует как можно скорее отправиться в Лабиринт Смерти, — покачала я головой и, пока маг переваривал это сногсшибательное предложение, быстро проговорила: — Вы умеете возвращать к жизни тлен и чувствуете тлен. А умеете ли вы управлять им?
Вопрос на миллион.
Если Махрет и в этом окажется не похож на классического некроманта из фэнтези-романов, то всё, я сдаюсь. И не представляю тогда, что буду делать. Из последних сил я старалась держаться, быть сильной, не сдаваться. Но сейчас от меня уже больше ничто не зависело. Будущее Скальде (да и моё тоже) находилось в руках этого маленького человека, угрюмо сгорбившегося в кресле и изредка, не без опасения, поглядывавшего в сторону кьёрда.
— Я умею управлять видениями прошлого, которые воссоздаю. Погибшими животными. Хоть это в разы сложнее.
— А людьми? Покойниками, — взволнованное.
Все краски схлынули с лица мага. Он даже вжался в спинку кресла, как будто хотел оказаться от меня как можно дальше.
— Это запрещено,
