Лесная тень немного глушила пыльняк. За ее пределами он вымахал вровень с макушкой человека, так и норовя засадить в глаз острой растопыркой зонтика. Тем не менее Женька упрямо продирался сквозь заросли, пока не добрался до источника звука, и облегченно вздохнул. Крупная облезлая зайчиха всего лишь угодила в лесочный силок — простой, как коса, и такой же эффективный. Видимо, его поставили, когда пыльняк был еще зеленью, а потом то ли забыли, то ли не нашли в разросшемся бурьяне. Зайчиха попала в ловушку совсем недавно, леска глубоко врезалась в лапу, однако искалечить ее еще не успела.
Птица оказалась матерая и боевая. Попрыгав вокруг грозно верещащей пленницы, лесник сумел-таки ухватить ее за шею и прижать коленом к земле, но и зайчихе удалось разок его клюнуть. Перерезав леску, Женька осторожно выпутал из нее опухшую лапу. Стоило леснику чуть приподнять колено, как птица вывинтилась из-под него и пустилась наутек. Судя по торжествующему крику — в полной уверенности, что это не ее отпустили, а она изловчилась и удрала. На земле осталась россыпь коротких мятых перьев, похожих на клочки оливковой шерсти, и еще больше помета.
— Не обольщайся, я тобой просто побрезговал! — сердито бросил Женька вслед беглянке, посасывая ранку на кисти. — Дура костлявая!
— Же-е-ень!
Орал Джек почти как зайчиха: истошно и надрывно.
— Что-о-о?! — Лесник вытянул шею и подпрыгнул, пытаясь разглядеть, куда опять это кибернесчастье вляпалось.
Киборг не ответил, а когда Женька подпрыгнул еще раз, на опушке его уже не было.
— Да чтоб тебя…
Лесник принялся торопливо продираться сквозь пыльняк, но не прошло и пяти секунд, как Джек сам выскочил ему навстречу, вместо объяснений бесцеремонно ухватил хозяина за руку и поволок за собой.
— Эй!!! Ты чё?!
— Беги!!!
Завязать более продуктивный разговор не удалось: пыльняк оглушительно трещал и лупил по лицу, не давая толком открыть ни глаза, ни рот. Оставалось лететь за киборгом почти в прямом смысле слова, огромными парящими скачками, сосредоточив все силы (в том числе умственные) на том, чтобы не навернуться. Результат, наверное, будет, как от прыжка с гравискутера, выжимающего сорок-пятьдесят километров в час.
Пыльняк неожиданно кончился. Женька выбился из ритма, споткнулся и полетел носом в землю, вернее, в Джека, то ли нарочно подставившегося, то ли выбитого из равновесия хозяйским падением. Но киборг даже его сумел перевести в движение: обхватил человека обеими руками и кубарем покатился дальше вместе с ним. Пеньки скошенного пыльняка больно кололи спину даже сквозь форму. Потом, к счастью, начался мох, а сила инерции закончилась, и Джек наконец разжал руки.
Женька неблагодарно отпихнул его, приподнялся на локтях и оглянулся, а потом быстро-быстро пополз вперед, отложив подозрения о сломанных костях на потом.
Позади «компаньонов» бушевал пятиметровый огненный прибой, жадно пожирающий пыльняк и отрыгивающий снопы искр.
Так же жадно он обглодал бы и человека.
Джек остался на месте, только сел и с бесстрастием машины уставился в огонь. Искры до киборга уже не долетали, а жар, видимо, был сочтен безвредным.
Огненная волна схлынула так же стремительно, как и накатила. Остался догорать только проложенный лесником вал, да на краю леса, там, где не успели докосить и расчистить, занялось немного сушняка.
Очухавшийся Женька помчался к флайеру за огнетушителем, но, когда уже бежал с ним обратно, киборг прыгнул на хозяина и снова его повалил.
— Ты что делаешь?!
— А ты?! — не менее возмущенный Джек ткнул его пальцем в грудь, выбив из нее облачко желтоватой пыли, и Женька сообразил, что эдемское присловье: «Счастливчикам везет единожды, а дуракам — дважды», — это про него.
Во время покоса горючая пыль жадно липла к мокрой форме, а потом высохла вместе с ней. Теоретически ткань была огнеупорной, но даже асбест, пропитанный смолой, становится замечательным трутом. Современная медицина, конечно, творит чудеса, однако девяносто процентов кожных ожогов уложат человека в регенерационный модуль минимум на месяц, и не факт, что после него Женьку узнает кто-нибудь, кроме киборга. Даже за маму сложно ручаться, у нее же нет встроенного сканера.
— Ёпт! — благодарно выругался лесник.
Поскольку испытывать судьбу трижды, по мнению народной мудрости, не стоило никому вообще, Женька торопливо стянул форму, а берцы наскоро обтер пучком мха. Джек без приказа последовал его примеру и чесанул следом.
Огнетушителя хватило только на самые крупные очаги пламени, мелкие пришлось по-простому захлестывать пучком зеленых веток. И Женька еще ныл, что ему скучно и жарко с покосом возиться?! Ну вот, так намного веселее и прохладнее!
Когда ситуация наконец позволила леснику разогнуться и перевести дух, то оказалось, что у его подвига был зритель: фермер, обалдело глядящий с края поля на перемазанных сажей «компаньонов» в нижнем белье, с вениками в руках.
— Привет, Бен! — не придумал ничего лучше Женька, еще и дымящимся веником помахал.
Фермер слабо ответил и поспешил назад к дому.
— Вообще-то мог бы и помочь нам, — смущенно проворчал лесник, прихлопывая веником очередной огненный росток. — Лесничество имеет право привлекать гражданских лиц для тушения лесных пожаров, это же общая беда.
— Сбегать привести его? — с готовностью предложил киборг.
— Как меня? — иронично хмыкнул Женька. — Чуть руку не оторвал, балда, еще и без объяснений… Что, трудно было крикнуть «пожар!»? Я бы тогда сам с луга улепетнул!
— «Жень» короче было, — резонно возразил Джек. — И ты бы потерял время, пытаясь понять, что и где горит, а так сразу ко мне побежал.
Лесник молча указал ему на поросль дыма двадцатью метрами дальше, вот-вот готовую переродиться в пламя. Когда с ней было покончено, фермер успел скрыться в доме, а Женька — придумать новый аргумент.
— А если бы я, испугавшись, крикнул тебе «стой!»? Ты же киборг, ты обязан мне подчиниться! Пока разобрались
